Загадочное превращение

- О! Мы забыли ее отпереть, - тихо сказала Лиза и, подойдя к нему, похлопала себя по карманам халата, ища ключи. - Они у Сьюзи, - вспомнила она.

Лиза развернулась и направилась к двери в комнату Сюзетты, очевидно, чтобы забрать у сестры ключ, но Ричард остановил ее:

- Ничего страшного. Пусть спит. Я пройду через спальню Кристианы. Мы сможем открыть дверь утром.

Лиза замерла и оглянулась. Вид у нее был растерянный. Опасаясь того, что она все же пойдет к Сюзетте и застанет там Дэниела, Ричард быстро подошел к двери в спальню ее сестры и, пожелав Лизе спокойной ночи, вошел в спальню Кристианы.

Он знал, что та еще не спит, - видел, что Лиза только что вышла от нее. Но только он почему-то думал, что застанет Кристиану в том же платье, в каком встретил ее на балу. Ричард решил, что в комнате находится и ее горничная. Однако одного беглого взгляда было достаточно, чтобы убедиться в том, что служанки здесь нет. Хотелось бы знать, когда она успела уйти?

Услышав слева от себя то ли вскрик, то ли вздох, Ричард повернулся и увидел Кристиану. Она лежала в кровати, но при виде его тут же села. На лице ее было выражение ужаса, смешанного с удивлением, - то же самое, что и на балу. Казалось очевидным: его девушка ожидала увидеть здесь меньше всего, что выглядело странно, поскольку она считала его своим мужем. Еще до того, как Ричард успел осмыслить этот факт, случилось нечто, что отвлекло его внимание, и он забыл, о чем только что думал. Одеяло сползло, открывая взору лиф ее ночной рубашки из тонкого розового шелка в кружевах, зрительно делавшей ее стройную фигуру более округлой и пышной. И тогда все мысли разом выскочили у него из головы. Мозг начал функционировать вновь, когда она натянула одеяло до шеи, но и тогда голова отчего-то работала медленнее, чем обычно.

Поймав себя на том, что не может оторвать взгляда от Кристианы, он начал боком пробираться в направлении смежной комнаты, пробормотав что-то вроде «Ах, виноват».

Судя по тому, как поползли вверх ее брови, она ожидала услышать нечто более вразумительное, и тогда Ричард сказал:

- Прошу прощения за то, что мне пришлось пройти через вашу комнату. Моя дверь заперта. Я имею в виду ту, что из коридора. И поэтому я вынужден воспользоваться этой.

- О! - У Кристианы слегка расширились глаза, и тут она стала отодвигать одеяло. - У Сьюзи есть ключ от этой двери. Я сейчас схожу за ним.

- Нет-нет. - Ричард вскинул вверх руки и начал двигаться чуть проворнее. Он продолжал передвигаться к двери боком, словно краб, не отрывая взгляда от розовой ночной рубашки Кристианы. «Весьма привлекательная вещица», - подумал Ричард. - Не стоит никого беспокоить. - Ричард замолчал и бросился к ней, едва успев ее подхватить.

Кристиана начала вставать с постели, но одна нога запуталась в одеяле, и она непременно упала бы. К счастью, он успел подхватить ее и сейчас держал в объятиях, прижимая к груди.

Чуть отстранившись, он спросил:

- Вы в порядке?

Кристиана молча смотрела ему в лицо. Глаза ее затуманились, и он обнаружил, что смотрит на ее губы, отмечая, какие они полные и как приоткрылись, словно в ожидании поцелуя. И вдруг им овладело, безумное желание сделать то, чего она от него ожидала: прижаться губами к ее губам и скользнуть языком внутрь. Возможно, он бы пошел на поводу у своего желания, если бы не почувствовал идущий от нее сильный запах виски. До него вдруг дошло, что у Кристианы заплетался язык, когда она объявила, что сходит за ключом, и еще он вспомнил, о чем говорили сестры, когда они с Дэниелом прятались в смежной комнате: Лэнгли дал Кристиане что-то выпить. Очень крепкое. Девушка была сильно пьяна.

Неожиданно она произнесла запинающимся голосом:

- Можно мне увидеть твой зад прямо сейчас?

Ричард в недоумении заморгал. Просьба звучала по меньшей мере странно.

- Что?

- У тебя что-то со слухом? - нахмурившись, спросила Кристиана.

Ричард удивленно засмеялся и осторожно отодвинул ее от себя.

- Я думаю, что вам лучше вернуться в постель.

- Я покажу тебе твой, если ты покажешь мне мой, - предложила она, но, склонив голову на бок, пробормотала: - Я, кажется, что-то неправильно сказала. Что-то перепутала…

- Да уж… - Ричард мямлил в нерешительности. Он вдруг очень отчетливо представил, как она поворачивается к нему спиной и задирает ночную рубашку. Как ни странно, предложение ее звучало весьма соблазнительно. Тряхнув головой, он подтолкнул девушку к кровати. - Я догадался, что вы хотели сказать, но, каким бы заманчивым ни было ваше предложение, я вынужден его отклонить.

Она грустно вздохнула.

- С Лизой всегда срабатывает, когда я ее прошу о чем-то.

Ричард насторожился. Сдавленным голосом он переспросил:

- Вы с сестрой разглядываете ягодицы друг друга?

- Нет, мы смотрим вышивки, - раздраженно сказала она. - С какой стати мне смотреть на ее зад? Мы обе увлекаемся вышиванием.

- Достойное занятие, - слабым голосом признался он.

Она пробормотала под нос что-то вроде: «До чего же он туп» - и на четвереньках забралась на кровать. Ее обтянутый розовым шелком зад на мгновение помаячил перед ним, поддразнивая, прежде чем она, повернувшись, села. Девушка смотрела на него, сосредоточенно хмурясь.

- Что же я хотела сделать?

Ричард деликатно откашлялся.

- Отдыхайте. Вы должны спать, а мне надо идти к себе в спальню.

Но продолжал стоять, уставившись на нее. Одна шлейка сползла с ее плеча, и лиф слегка съехал вниз, приоткрывая одну грудь. Неужели он мог счесть ее непривлекательной? Должно быть, перспектива встречи с братом так угнетающе на него действовала, что он не мог мыслить ясно. С каждым разом эта удивительная девушка казалась ему все более хорошенькой.

- Я уверена, что должна была сделать что-то важное.

При ее словах Ричард очнулся от созерцания ее груди и домысливания того, что не в состоянии был разглядеть. С трудом он заставил себя повернуть голову в сторону двери, ведущей в смежную комнату.

- Ничего срочного, я уверен. Спокойной ночи.

Он шагнул в свою спальню, закрыл за собой дверь и устало прислонился к ней спиной.

- Почему ей непременно было нужно увидеть мой зад? - в недоумении пробормотал он.

Видит Бог, Кристиана была полна сюрпризов. Из того, что ему до сих пор пришлось наблюдать, однозначно следовало, что жизнь с ней никогда не будет скучной. Еще бы - она могла обложить льдом мертвого мужа и отправиться на бал! Разумеется, она сделала это, чтобы в конечном счете помочь сестрам избежать разорения. Едва ли скандал с отцом так уж сильно испортил бы ее репутацию. Кристиана уверила его, что этот бал был ее первым, и Дэниел подтвердил ее слова, когда они возвращались домой в его карете. Похоже, Джордж и Кристиана весь этот год никуда не выезжали. Никаких приемов, никаких званых вечеров, спектаклей - ничего. Ричард понимал причину: брат не хотел рисковать. Кто-то, увидев его в обществе, мог заподозрить, что он вовсе не тот, за кого себя выдает. Похоже, Джордж решил переждать год-другой, чтобы его, Ричарда, успели подзабыть в обществе, и только потом вернуться к светской жизни. Это означало, что Кристиане пришлось бы вести жизнь отшельницы столько, сколько сочтет нужным ее муж.

- Бедная девушка, - пробормотал Ричард и отошел от двери.

И тут он понял, что оказался в ловушке: в коридор ему не выйти, потому что дверь заперта, а в другой комнате - Кристиана. Самое досадное, что он не подумал об этом.

- Вот черт. - Ричард посмотрел на дверь, которую сам только что закрыл. О том, чтобы выйти из дома через комнату Кристианы, не могло быть и речи. Она еще не спала, и ей снова может прийти в голову мысль пойти к сестре за ключом. Ричард не хотел ставить друга в неловкое положение: ведь ему придется жениться, чтобы спасти репутацию Сюзетты. Довольно того, что он уже якобы был женат на женщине, с которой и не предполагал связывать свою судьбу.

Ричард обвел взглядом комнату, ища какой-то иной путь к спасению. Он мог попытаться взломать замок двери, ведущей в коридор, но подозревал, что не найдет никаких подходящих для этого подручных средств.