Слушаюсь, босс!

Было темно, в воздухе висела дымка. Приходилось внимательно следить за тем, чтобы не наткнуться на людей, когда они пробирались к маленькому столику в другом конце зала. На крошечной сцене долговязая певица в шелковом наряде голоском умирающего лебедя выводила песню на французском. Снискав унизительный минимум аплодисментов, она удалилась за кулисы. Затем какое-то время пианист наигрывал мелодию, не имевшую права называться таковой по причине отсутствия гармонии. Потом появился молодой человек с гитарой и исполнил чудесные испанские песни.

– Ну и смесь – что-то с чем-то! – неодобрительно заметил Рейф. – От нелепого к смешному и наоборот.

– Раньше это был джазовый клуб. Но в общем, здесь мало что изменилось.

– Без сомнения. – Он обвел зальчик взглядом. – Ты знаешь хоть кого-нибудь?

– Нет, – ответила Шелли, напряженно вглядываясь в темноту. Затем она обернулась к Рейфу и обнаружила, что тот снова смотрит на нее с видом заправского соблазнителя. – Что ты делаешь?

– Изучаю твое лицо.

– Зачем?

– Я буду хранить твой образ в душе, как высший эталон красоты. А когда я встречу женщину и подумаю, что влюбился, то вспомню твои черты и посмотрю, соответствует ли она моим требованиям.

Девушка была польщена и смущена одновременно.

– Рейф, если ты не прекратишь меня разыгрывать, я встану и уйду!

– А с чего ты взяла, что я тебя разыгрываю? – возмутился он.

– А разве нет?

– Господи, конечно же нет!

Смешно. На мгновение Шелли даже поверила.

– Пойдем потанцуем, – предложил Рейф. Девушка нахмурилась.

– Ну, не знаю, здесь так людно...

– Оно и к лучшему. – Мужчина взял ее руку и поцеловал пальчики. – Прекрасный повод прижать тебя покрепче, милая.

Она улыбнулась, поднимаясь.

– Ну вот, а теперь ты похож на злого и страшного серого волка!

– Я вовсе не злой и не страшный, а очень добрый и пушистый! – возразил Рейф, обнимая девушку за талию и начиная двигаться в такт музыке.

Да уж. Шелли закрыла глаза, позволяя себе насладиться его прикосновениями. Как чудесно было бы влюбиться в этого человека и отдаться на волю чувства! На мгновение она даже позволила себе помечтать...

А потом резко отстранилась. Нужно сопротивляться глупым мечтам и не совершать опрометчивых поступков. Только бизнес. К черту сантименты!

Но как сохранить трезвый взгляд на мир? Точно. Нужно поговорить. Только вот о чем? Шелли приходили на ум лишь фразы о том, как ей хорошо в его объятиях. Наконец она вспомнила, зачем они вообще сюда пришли.

– Знаешь, я чувствую себя виноватой. Мы здесь танцуем, а вся команда носится по округе, снимая видео, или рисует плакаты в отеле.

– Ты игнорируешь первое правило управления – никогда не смущайся из-за загрузки подчиненных.

– А, это одно из твоих жизненных правил?

Рейф скривился.

– Не совсем. Но мы могли бы сегодня сделать его ведущим.

– То есть превратиться в самодовольных, надменных боссов?

– Почему бы и нет? Конечно, популярность среди простых смертных понизится, зато производительность труда!..

Шелли хотела было высказать все, что она думает о его методах, но в это мгновение узрела знакомое лицо.

– Боже милостивый, это же Линди! И я знаю тех парней рядом с ней.

– Вот и прекрасно! – Рейф проследил направление ее взгляда. – Давай поздороваемся.

Когда молодые люди подошли к столику, за которым сидела полненькая черноволосая девушка в компании двоих парней, Шелли улыбнулась и произнесла:

– Привет всем! Помните меня? Шелли Синклер.

– Шелли! – Линди подскочила и крепко обняла ее. – Сколько лет, сколько зим! Ты не забыла Генри и Грега?

– Разумеется. А это мой друг, Рейф Олмэн. Не будете возражать, если мы ненадолго к вам присоединимся?

Линди была просто счастлива, а парни уже успели перебрать, и им было все равно. Рейф придвинул еще два стула, и они с Шелли тоже сели.

– Значит, вы дружили, когда Шелли жила в Сан-Антонио?

– О, да! – ответил Грег, подняв стакан с янтарной жидкостью и глядя через него на свет. – Мы были хорошими друзьями и часто болтались по тусовкам, верно, Шелли? – Девушка открыла было рот, но парень продолжал, не дожидаясь ее согласия: – До тех пор, пока она не начала якшаться с напыщенными богачами и не решила, что слишком хороша для нашей компании. Внезапно появились лимузины и все такое. А подружка махала нам из окна, как английская королева!

– Ага, – согласился Генри с выражением боли в глазах. – Кто был тот мужик, у которого ты жила? Твой босс или что-то в этом роде?

Шелли была рада, что сумрак скрыл краску, которая залила ее щеки при этих словах.

– Забудьте об этом! – вмешалась Линди, пнув Генри под столом. – Главное – мы очень рады снова видеть тебя. Как дела, Шелли?

Несколько минут они болтали о пустяках, а затем девушка перешла к главной цели своего визита.

– Кто-то из вас поддерживает связь с Квином Хагаром?

По лицам присутствующих пробежал холодок отчуждения.

– Я иногда вижу его, – наконец ответила Линди. – А что?

– Я ищу его сестру, Пенни. Мы с ней дружили в колледже, и мне бы хотелось узнать, как с ней связаться.

За столом воцарилось зловещее молчание, и у Шелли появилось ощущение, что они что-то скрывают.

– Если кто-то из вас увидит Квина в ближайшие два дня, пожалуйста, сообщите ему, что мне очень нужно поговорить с ним. Ладно? – Она назвала отель и номер своего сотового.

Никакого ответа. Только Линди явно была чем-то смущена, и Шелли убедилась, что старая подруга что-то знает.

– А вы были знакомы с Пенни?

Генри нахмурился, опустив взгляд на стакан, Грег уставился в пустоту. Линди покосилась на них, а затем повернулась к Шелли.

– В общем-то, я встречала ее пару раз. Она показалась мне милой девушкой.

– Да, она просто чудо. Мы отлично ладили, когда вместе снимали квартиру.

– И ты пытаешься снова связаться с ней?

– Да. Ты не предполагаешь, где можно найти Пенни?

Линди нервно облизнула губы и покачала головой.

– Не совсем, – уклончиво ответила она.

– Жаль. Я слышала, у нее родился ребенок. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет, – удивилась Линди. – Даже не слышала.

Шелли кивнула. Пока девушке было ясно одно: они знают больше, чем говорят.

– Я вчера видела Рики Мейсон, – продолжала она. – В кафе «Чуи», где мы раньше завтракали по субботам. Она дала мне адрес Квина. Я отправилась туда, но он удрал. – Шелли покачала головой. – Мы же были друзьями! Не представляю, почему он так поступил! А вы?

Грег пожал плечами.

– Может, он боялся, что ты хочешь вытянуть из него деньги.

– С чего бы?

Генри вступил в беседу:

– Потому что так делают все. У него были... – Он запнулся, чувствуя, что язык отказывается проговаривать длинные слова. – Финанс-с-совые затр... труднения... – Парень помолчал, радуясь, что этот этап позади. – Короче, он начал играть и перестарался с займами. А теперь за ним охотятся крутые парни. По крайней мере я так слышал.

– В таком случае, передайте, – вставил Рейф, – что он сможет получить некоторую сумму, если придет и кое-что расскажет Шелли.

– Я буду очень благодарна, если вы с ним свяжетесь, – произнесла девушка, бросив на соседа благодарный взгляд.

Но Шелли была уверена, что Линди что-то знает – уже по одному тому, как та старательно избегала смотреть ей в глаза. Но она молчала, и в конце концов Шелли и Рейфу пришлось извиниться и вернуться за свой столик. Рейф заказал еще пару бокалов коктейля.

– Значит, ты какое-то время жила с Джейсоном Маклафлином? Не такой уж страшный секрет.

Шелли с неестественно широкой улыбкой посмотрела на него.

– А с чего ты взял, что я переживаю по этому поводу?

– Потому что я видел твое лицо, когда парень упомянул об этом. Шелли, правда, это неважно.

– Нет, – вздохнула она. – Это очень важно. Потому что это худший выбор из всех, которые я делала за свою жизнь.

– Не только ты можешь ошибиться. – Он улыбался, нежно и сочувственно одновременно. – Жизнь строится на том, что люди учатся на своих ошибках.