Страница 32 из 134
Отряд неторопливо, с чувством собственной значимости выехал из леса и замер перед опущенной решёткой предмостных укреплений.
Стражей видно не было, но Деррих не сомневался, что они на предписанных уставом местах и в полной боевой готовности. Каменные блоки надвратной башни, казалось, дрожали и плыли в горячих потоках воздуха и почти осязаемых струях упорядоченной магии; от активированных магических пластов охранного периметра вдоль хребта то и дело пробегали волны жара. Интуиция твердила, что как минимум половина из этих слоёв была активной защитой, уничтожающей врага прежде, чем он подойдёт на опасное для защитников расстояние, и не пущена в ход только потому, что стражи замка узнали герцогские гербы.
Ничуть не смущённый приёмом лорд Тессир сделал отряду знак оставаться на месте и не нервировать защитников (мало ли, вдруг там новички есть?), и подъехал к самой решётке. После короткого разговора, который дракон не расслышал, и демонстрации чего-то, что дракон не рассмотрел, решётка с мягким рокотом хорошо отлаженного механизма поднялась, и появились знакомые по разведке проверяющие со связками кулонов в руках. Герцог подошёл к ним, и началась процедура выдачи пропусков.
Первым, по знаку герцога приблизился Деррих.
— Вы подтверждаете, что этот человек ваш гвардеец? — Получив утвердительный ответ, замковый маг сверился с амулетом, разрушающим личины, и протянул дракону медную бляху с номером. — Пропуск не терять, за ворота замка в одиночку не выходить. Следующий. Вы подтверждаете, что этот человек ваш маг?..
Просочившийся следом за Деррихом на мост Сах залихватски крутанул пропуск за шнурок и только после этого нацепил на шею.
— Наконец-то можно заняться делом.
— Да, охрана принцессы мне больше нравится, чем скитания по глуши. — Бодро откликнулся дракон, размышляя, может кто-нибудь их подслушивать или нет. По всему выходило, что в первые дни за новичками должен быть особый контроль, но насколько далеко он зайдёт, Деррих гадать не взялся. Тем более, на мосту появился третий всадник — гневно зыркающий на Саха командир гвардейцев, который по правилам здравого смысла и этикета должен был идти вторым — и на мосту сразу стало тесно. Злой буланый жеребец, чувствуя настроение хозяина, сердито храпел и норовил цапнуть флегматичного сахова тяжеловоза. Сзади его уже подпирал командир магов.
Оценив на глаз ширину моста и количество всадников, Деррих направил коня к замку, и остальные без возражений потянулись за ним. Почуявшие скорый отдых лошади звонко цокали по разноцветным, как морская галька, каменным плитам.
«Странно оборачивается забавное приключение по поиску книги. Я стал предводителем рыцарского отряда, Сах переквалифицировался в боевого мага. Интересно, может ли случится что-нибудь ещё более чудное, или мы уже выбрали весь запас невероятных происшествий, и всё остальное будет скромнее и спокойнее»? Поразмыслив, Деррих так и не придумал ничего, что могло бы в своей нелепости превзойти текущее положение вещей, успокоился и улыбнулся далёким женским фигуркам, выглядывающим из-за окольчуженных мужских спин.
Миновав ещё один защитный периметр, уже на замковых воротах, отряд плотно утрамбовался на «нижнем» дворе. Серые каменные стены, изрезанные бойницами, и плотно затворённые ворота во внутренний двор с гостеприимно распахнутой калиточкой создали бы серьёзные неудобства нападающим. К сожалению, прибывшему подкреплению здесь было тоже не слишком комфортно. Ни развернуться, ни отъехать назад, ни протиснуться вперёд было решительно невозможно.
Комендант замка, встречавший гостей на высоком крыльце какого-то подсобного здания и, видимо, надеявшийся восхвалять и командовать оттуда, обнаружив герцога на другом конце забитого всадниками двора, мученически искривил губы, но спорить с предписаниями этикета не рискнул. Тихонько рыкнул на стоящих в сторонке конюхов, чтобы прекратили пялиться и занялись делом. Вежливо на ходу представил Дерриху, в котором непостижимым профессиональным чутьём определил заместителя командира (хотя сам Деррих себя таковым абсолютно не чувствовал), своего управляющего, с тем, чтобы они совместными усилиями разместили вновь прибывших, и ввинтился в пропылённую, пахнущую резким лошадиным потом толпу. Приветствовать высокого гостя.
Следом за ним, гонимый правилами этикета, протискивался старший замковый маг. Энергичный человек средних лет, с короткой чёрной бородой, в которой виднелись первые нити седины, показался дракону смутно знакомым. И упорство, светившееся в светло-карих с прозеленью глазах — тоже. Гадать, где и когда пересекались их пути, было некогда — и управляющий, и воины требовали внимания здесь и сейчас, так что Деррих был вынужден отложить воспоминания на «потом, попозже».
Дракон слез с лошади и ободряюще кивнул издёрганному управляющему.
И понеслось. Проверить конюшни, проверить казармы, проверить, предупредили ли поваров о том, что прибыло пополнение, «сэр Тарвет, четвёртому десятку места в казарме не хватило», «сэр Тарвет, я никак не могу допустить, чтобы эти вояки квартировались в покоях для высокородных гостей! Они изгваздают восточные ковры и перебьют юрмильские вазы!», «сэр Тарвет, маги требуют лабораторию. Откуда мне знать, зачем она боевым магам? Требуют, и всё», «сэр Тарвет, можно я побью этого негодяя? Это ж надо додуматься герцогских гвардейцев в подвал селить?! Да я его сам в ящике с репой закопаю!», и ещё, и ещё…
Тактический манёвр коварного герцога, пристроившегося в хвост колонны и выдвинувшего на передний край нерадивого «племянника», стал понятен. Как и большинство пожилых людей, лорд Тессир предпочитал учить молодёжь практикой и экстремальными обстоятельствами, поэтому кинул Дерриха в гущу событий, а сам, посмеиваясь в усы, отправился «дать отдых старым костям, да переодеться с дороги. Не тот уже возраст, не тот. Нет, пойдёмте сэр Ирмен, Тарвет сам справится». В том, что вечером последует самая тщательная проверка и безжалостный разбор допущенных промахов, Деррих даже не сомневался, поэтому крутился, как проклятый, стараясь успеть везде и проверить всё. Плесень на стене казармы, пересоленная до несъедобности каша, перетряхиваемые сенники и недочищенные кони слились в бесконечную череду кошмара, вывалившись на миг из которого, дракон заметил одобрительные и сочувствующие взгляды стайки девушек в белых платьях, наблюдающих за ним с галереи. На фоне светлых стен наряды такой расцветки играли роль маскировочных плащей, вроде тех, что любят использовать рейнджеры. «Интересно, они специально так оделись или просто следуют предписаниям столичной моды? Если специально, то могут быть сложности с охраной — прятаться и убегать от собственных телохранителей неразумно».