Ночь теней

— И зачем тебе тогда жена главы? — уточнил Интессо.

— Не бойся. Я не настолько наивна, чтобы предположить, что ее муж от любви к ней потерял голову! Он придет потому, что его давно уже интересует то, что есть у меня. — Лея мечтательно улыбнулась. — Эта девчонка нужна для того, чтобы пройти в круг Силы.

— А для тех, кто не очень понимает, о чем идет речь?

Лея улыбнулась, бросив на мужчину взгляд через плечо.

— Все предельно просто. Круг Силы — это место, где проводятся дуэли за власть. У нас осталось всего четыре клана. Четыре дуэли — и мой род вновь вернется на планету.

— Разве нельзя обмануть?

— Нет. Такую присягу нельзя подменить. Как только вступишь в круг, ты сражаешься с силой всего клана. Грубо говоря — клан на клан.

— Но твой род… — удивленно начал Интессо.

Лея резко качнула головой.

— Мой род меня не оставил даже за чертой смерти. И кланам придется пожалеть, что они нас посмели предать.

Интессо вздохнул и напомнил:

— Но ты же не можешь убивать!

Демонесса обернулась, пристально посмотрела на спутника:

— Но они же об этом не знают!

Ущелье Тумана осталось позади. Стоя на его краю, беловолосый некоторое время задумчиво рассматривал синий туман, затем отправился за Леей.

Замок произвел на него гнетущее впечатление. Кое-где в стенах зияли проломы. Руины были повсюду, и кусочки этого здания, которые каким-то чудом сохранились, казались насмешкой над живыми.

Лея стояла перед своим замком, выпрямившись словно струна.

Багровые глаза смотрели на пепелище с тоской. А затем полыхнули пониманием.

Демонесса, поправив на перевязи боевые мечи, двинулась вперед. Мелинду, выскочившую из-за столба, она встретила без всяких затей — рукояткой меча в лоб. Черноволосая осела на землю без единого вскрика.

Стражей было немного… демонов тридцать. Возможно, будь Лея одна, у них что-то получилось бы. Однако за спиной неторопливо двигавшейся демонессы был Интессо.

Стражи падали, даже не успев сделать и шага. Проходя мимо одного из лежащих демонов, Лея наклонилась, прижала пальцы к пульсу на шее и заинтересованно обернулась.

— Они живы.

— Безусловно. Они не успели напасть и как-то навредить тебе. Поэтому я просто вывел их из строя.

Демонесса глухо хмыкнула, затем резко остановилась.

— Здесь. Отойди подальше, чтобы не задело. И, пожалуйста, проследи, чтобы не сбежала Мелинда.

Интессо кивнул, а в следующий момент резко отвернулся…

Лея скинула сапоги, следом отправились брюки и рубашка с жилетом. На груду одежды опустилась перевязь с мечами. Затем алхимический пояс с флаконами. Удлинившиеся алые волосы скрыли тело. Первая волна магии коснулась демонессы, и только тогда Тессо повернулся, чтобы увидеть…

Лея стояла на одном колене, одна рука упиралась в обломки мраморной плиты — все, что осталось от пола одного из бальных залов дворца, второй она что-то чертила в воздухе. Неярко полыхнуло алым огнем кольцо, окружившее девушку потоками магии. Странный знак соткался перед принцессой мертвого рода и тут же растаял. Кровавая дорожка слез пробежала по предплечью. Лее было больно. Боль раздирала ей душу, но плакать она не могла. Плакал дракончик, чувствующий это.

Сила метнулась в разные стороны, словно взбесившийся породистый скакун.

На миг соткалось изображение того, как выглядело когда-то это место. Завораживающие переходы линий, элегантность и никакого излишества.

А потом стены, мебель, витражи — все то, что каким-то чудом сохранилось, — затрещало, осыпаясь в пыль. Некоторые стражи, пришедшие в себя, побоялись даже шевельнуться.

Руины стремительно исчезали. Резко выдохнув, Лея оторвала ладонь от земли. Мраморный отпечаток ладони был единственным напоминанием о том, что здесь когда-то был дворец. Место, где она жила, любила и была любимой…

Демонесса встала, развела руки в стороны и свела их с гулким хлопком. По поляне прокатилась волна. Интессо нервно вздрогнул, разглядывая молодую травку под ногами. Эта сила была слишком велика для девушки, Лея сейчас должна была остановиться, обессилеть, упасть в обморок, но тем не менее она одевалась, словно ничего не произошло. Подошла плавной походкой королевы к Интессо и улыбнулась.

— Ты мне поможешь?

— Чем, моя госпожа?

— Забери черноволосую и иди за мной.

Интессо кивнул. Послушно закинул Мелинду на плечо и двинулся вслед за демонессой. Остановившись около командира стражи, завороженного тем, что случилось, Лея подцепила демона за подбородок рукояткой меча.

— Передай хозяину, что я жду его на круге Силы.

— Как скажете, госпожа.

— Так-то лучше, — милостиво кивнула Лея.

Пустота в ее взгляде ширилась с каждой секундой.

Глаза стражей полезли на лоб, когда Лея и ее спутник с черноволосой демонессой на плече растаяли в воздухе.

Когда Карен открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Длинные прямоугольные коробки, плотно закупоренные вазы странной формы.

На одной из этих коробок сидел парень, тоскливо изучая обломанные ногти. Увидев, что Карен пришла в себя, он улыбнулся.

— Ну и заставила же ты меня поволноваться! Я уж думал, все, конец, а ты крепкая девчонка, ничего не сломала.

Стихиария села, потрогала голову. Набухла шишка, пульсируя болью.

— О-ой! — ахнула Карен, потом посмотрела на незнакомца. — Итак, кто я, я еще могу вспомнить, но кто ты такой?

— Можешь называть меня Тай. Извини, но я не могу помочь тебе подняться. Меня тут вроде бы как нет и быть не может.

— Тут — это где?

— Это гробница стихиариев. Да не дергайся ты так. Гробы пусты. В них никогда никого не было. Это своеобразная традиция.

— Странная традиция.

— Обычная. Странной традицией у стихиариев можно назвать то, что они сжигают своих соплеменников, смешивают прах с маслом и красками и рисуют живые картины.

Карен недоуменно хлопнула глазами.

— Эй! Но есть и моя картина!

— А разве она живая? — возразил Тай.

Девушка подумала.

— Да вроде нет. Слушай, а почему ты за меня переживал?

— Ну, — парень проказливо улыбнулся, — получилось так, что тебе ни в коем случае нельзя умирать. А ты сегодня к смерти была непозволительно близка.

— Нельзя умирать? — Стихиария вздохнула. — А почему, ты конечно же не скажешь.

— Не скажу. — Тай немного помолчал, давая Карен прийти в себя. — Ну что, готова? Сейчас тебе предстоит небольшое путешествие.

— Какое?

— Твоя картина появилась в картинной галерее, но чтобы пройти в фамильный зал, необходимо, чтобы тебя признала магия дворца. А для этого нужно войти в картину.

— В картину? — Карен недоуменно нахмурилась. — А разве это возможно?

— Отсюда — да. — Парень задумчиво почесал бровь. — Это особое место. А там — сложно сказать, что может произойти.

Карен вздохнула:

— Ладно. Что нужно делать?

Тай весело улыбнулся, спрыгнул с гроба и похлопал по нему ладонью.

— Прошу, прекрасная. А мне пора. Кстати, не злись на Стара, он не очень-то и виноват.

Карен злобно фыркнула, но сказать ничего не успела. Тай исчез. Только осталась чуть приоткрытой крышка гроба.

Вздохнув, стихиария все же подошла к гробу и окинула его критическим взглядом. Пыльно, жуть! Но выбора не было…

Закрыв глаза, Карен забралась в гроб, крышка закрылась за ней. Темнота обрушилась, желая задушить, испугать, но девушка не двинулась с места, закрыла глаза, отстраненно вслушиваясь в тишину. Иллюзии просто растворились. Стихиария расслабилась, отчетливо понимая, что лежит просто в неудобном ящике, который может покинуть в любой момент.

А затем дно гроба стало зыбким, словно болото, и Карен провалилась вниз, а открыла она глаза уже в картине.

Увидев Карен, обитатели других картин перескочили к ней, задумчиво и одновременно с интересом разглядывая девушку.

— Дочь Сая. Того, кто вернул стихиариям единый мир всего за пятнадцать лет, а потом погиб.