Страница 71 из 94
– Отец отдал твоих братьев в заложники? – пришла я в ужас.
– Да. Раду провел в плену много лет. Влада освободили, но я редко видел его. Большую часть детства я провел в одиночестве. Образование мне дала мать, умная и мягкосердечная трансильванская аристократка. В тысяча четыреста пятьдесят третьем году, когда мне было шесть лет, христианский мир был потрясен тем, что туркиоттоманы захватили Константинополь. Война пылала повсюду. Среди безумия и хаоса Влад захватил трон Валахии и начал свое страшное правление.
– Это правда, что он убил десятки тысяч людей?
– Возможно, более ста тысяч, прежде чем с ним было покончено, – с горечью ответил Николае. – Владу нравилось рассказывать истории о своей бесчеловечной жестокости во всех кровавых подробностях. Однажды утром, когда я был еще мальчиком, он разбудил меня на рассвете и заставил скакать с ним много часов, чтобы похвастаться своей последней победой. Во время скачки я уснул, а когда проснулся, то, к своему ужасу, увидел жителей целого города, насаженных на колья у стен, – тысячи и тысячи мертвецов.
– Боже праведный! – в ужасе воскликнула я.
– Сажание на кол было излюбленным, но не единственным его методом. Он сжигал и хоронил заживо, душил и увечил. Достаточно сказать, что список его пыток походил на перечень самого Сатаны. Он утверждал, будто мстит за смерть отца и брата, но большинство его жертв были нашими соотечественниками – женщинами, детьми, крестьянами и знатными господами, да кем угодно. Достаточно того, что поведение этих людей не укладывалось в его собственный жесткий моральный кодекс или же он считал их угрозой трону.
Я едва сдерживала приступы тошноты.
Николае с сомнением взглянул на меня и заметил:
– Я предупреждал, что это некрасивая история. Мне продолжать?
– Да.
Он встал и принялся расхаживать, говоря:
– Я ненавидел брата все больше и больше с каждым днем, но был молод. Мы с матерью и сестрами находились под его опекой и властью. Со временем он настоял, чтобы меня обучали подобно сыну европейского аристократа, то есть наставляли в искусстве войны, которое почиталось необходимым для христианского рыцаря. Убийство было противно моей природе. Влад иногда заглядывал с проверкой и поднимал меня на смех, требовал отбить выпад мечом, называл слабаком, бесполезным Дракулой, который никогда ничего не добьется. Я посвятил себя тренировкам с единственной целью: когданибудь вызвать брата на бой и убить его. Затем вмешался случай. Турки захватили Валахию. В то время мне было пятнадцать лет. Влад бросил нас и сбежал в Трансильванию, где его арестовали и посадили в тюрьму. Я предпочел не сдаваться туркам, помог матери и сестрам бежать, благополучно переправил их через горы в Трансильванию, герцогство, которым некогда управлял наш отец, и взмолился королю о помощи. Мать и сестры нашли убежище. Я отправился на войну и четырнадцать лет сражался за свободу своей родины на одном кровавом поле боя за другим. Однажды я услышал, что мой брат вышел из темницы и вернул себе трон. Он вновь принялся сеять ужас и смерть. Когда мне было двадцать девять, Влад привел к Бухаресту армию и позвал меня с собой против турок. Я согласился, собираясь убить брата, но, похоже, ктото опередил меня. Одни говорили, что его зарезали предателивалахи, когда он собирался смести турок с лица земли, другие – что Влад пал, защищаясь, окруженный своей верной молдавской гвардией. Я даже слышал, что турки послали его голову в Константинополь, где султан насадил ее на кол в свидетельство того, что дьявольское отродье наконец мертво. Но мой брат отнюдь не погиб на том поле боя, хотя прошло немало лет, прежде чем я узнал правду.
– Какую же?
– Он инсценировал свою смерть, чтобы спастись от врагов, которые намеревались убить его после возвращения на трон.
– Куда направился твой брат?
– Скоро узнаешь. – Лицо Николае пылало от жара, в глубине его синих глаз тлели алые угольки, а голос был полон такой горечи, что я вздрогнула. – Мы проиграли ту битву и отступили. С меня было довольно крови. Полагая, что брат мертв, я забросил меч подальше и вернулся в Трансильванию, намереваясь никогда больше не воевать. Мать моя умерла, а сестры жили в замке трансильванского боярина, члена привилегированного класса. Две из них вышли замуж за его сыновей. У одного тамошнего графа были две прелестные дочери, двойняшки Челестина и Сабина. Я влюбился в Сабину, и мы поженились.
– Поженились?
Он кивнул и с тоскою продолжил:
– Вскоре Господь благословил нас первенцем. Мы назвали мальчика Маттиасом, в честь отца Сабины. Челестина тоже вышла замуж и родила ребенка. Юные матери сияли от счастья. Все мы были очень близки и пять лет жили счастливо. Но потом наши судьбы переменились. Дочь Челестины среди белого дня исчезла со двора, на котором играла. Мы решили, что ее украли цыгане. Вскоре после этого в деревне появился странный мужчина.
– Странный мужчина? – Меня охватило дурное предчувствие.
– Я никогда его не видел, но много о нем слышал. Внезапно люди в деревне и на окрестных хуторах стали умирать. Их находили бледными и бездыханными, как будто из тел ктото выпил всю кровь, и с воспаленными алыми ранками на шеях – следами укусов.
– Ах! – Теперь я знала, к чему он клонит.
– Однажды ночью мне явился мой брат Влад. Я был потрясен, считал, что он давно мертв и погребен. Собравшись с мыслями, я спросил его, где он провел последние пять лет. С леденящим смехом Влад ответил, что путешествовал. Много лет назад, сидя в тюрьме, он узнал от старого монаха, что высоко в горах Трансильвании есть тайная школа Сколоманс, где сам дьявол учит избранных своему порочному ремеслу. Инсценировав смерть, Влад воспользовался подсказками старого монаха и отправился на поиски Сколоманс. Наконец он нашел ее. Однако школой управлял вовсе не дьявол, а очень старый, мудрый и искусный вампир по имени Соломон.
– Соломон? Как в Библии?
– Я думаю, это он сам и был.
Я уставилась на него и спросила:
– Хочешь сказать, что царь Соломон был вампиром?
– Он стал им.
Я знала историю Соломона. Он был мудрейшим царем своего времени, но имел порочные, извращенные, ненасытные аппетиты. Против воли Господа он собирал огромные налоги, снабдил свою армию лошадьми и колесницами, грешил идолопоклонством, держал тысячу жен и наложниц, в том числе чужестранок.
– Господь отвернулся от Соломона за его грехи и расколол царство надвое.
– Да. Поэтому Соломон решил найти другой способ вечного блаженства. У него было волшебное небесное кольцо, которое даровало ему власть как над добрыми духами, так и над демонами. С помощью этого кольца он изучил искусство магии, чтобы отыскать путь к бессмертию, и преуспел, хотя эксперимент пошел не так, как задумывалось. Соломон добился вечной жизни, но крайне дорогой ценой.
– Значит, он был первым вампиром?
– Возможно. Трудно сказать. Я знаю только, что он привык к своему новому облику и больше тысячи лет странствовал по миру, повсюду порождая легенды о странном существе, которое спит в холодной земле и питается кровью живых. Соломон постиг все тайны природы и погоды, изучил язык животных, все мыслимые заклятия и наконец обосновался на вершине горы в Трансильвании, где раскрывал свои секреты немногочисленным ученикам. Эти люди стали странствующими колдунамивампирами, известными как соломонары, или сыны Соломона.
– Я читала о соломонарах, но думала, что это миф, порождение румынского фольклора!
– Они совершенно реальны.
– Соломон взял твоего брата в ученики?
– Нет. Он увидел, что у Влада черное сердце, что тот применит полученные навыки во зло. Но мой брат был полон решимости стать вампиром. Он убил молодого соломонара, выпил его кровь до капли и добился своего. В новом облике вампира его природная кровожадность лишь усилилась. Со временем Влад решил вернуться домой.
– Так значит, ваш собственный брат изменил тебя и сестер? – в ужасе спросила я.
– Да. Они были прелестными молодыми женщинами, пока не попали в руки к Владу. У двух из них росли маленькие дети. Однажды ночью я вошел в комнату и увидел, что брат впился в горло моей сестры Луизы. Она была бледной и бездыханной. Его глаза пылали адским пламенем. Рты у обоих оказались перемазаны кровью. Я бросился на Влада, пытаясь спасти Луизу, но было уже поздно. Он отшвырнул ее и с ревом вонзил зубы мне в горло. Брат обладал силой двадцати мужчин. У меня не было ни единого шанса спастись. Жизнь утекала вместе с кровью. Когда я очутился на краю гибели, Влад решил со мной поиграть. Он спросил, не хочу ли я стать нежитью, подобно ему, предложил бессмертие или же гибель на месте. Я не понимал, между чем выбираю, знал только, что не хочу покидать эту землю, оставлять жену и ребенка. С последним вздохом я ответил: «Да. Пожалуйста. Спаси меня. Не дай мне умереть».