Черный Ярл

— Идите, — взволновалась под ветром луговая трава. — Мы еще увидимся…

— В любое время, — проворчал ярл, расслабляясь. — И в любом месте.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. — Не дело это — против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

— В чем? По большому счету, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.

— Кстати, ярл, — вмешалась ведьма, — У нас были хоть какие-то шансы?

— Я бы сказал — очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… — заскрипел он зубами.

— За что ты их так не любишь? — Аэлирне прижала голову ярла к себе.

— Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

— А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел. — продолжал ярл. — Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит — еретик, да кто последнее на храм не отдал — так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе — просто пособники Князя Тьмы.

— И перворожденные тоже? — удивилась Лара.

— Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

— А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

— Лет этак несколько тому назад. — начал ярл. — К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли — страсть! Еще бы лиг сто через пустыню — и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же — попрекать. Грязный некромант, мол!

— А много их было, мертвяков? — с интересом спросила ведьма.

— Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… — ярл поморщился, — Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время — отвечу, перед кем там надо.

Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.

— А как же ты с Девами бороться собирался?

— Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, — невесело усмехнулся ярл. — А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…

— А знания и силу Яромора? — с сотрасткой спросила Айне.

— Вот это — никогда. — посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.

— Хорошо мы тебя вышколили. — Аэлирне чмокнула его в щеку. — Отдохнул? Пошли дальше?

— Да. — встал ярл, — Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

— Эге-ей! Кто такие будете?

Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

— Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

— Привет. А вот эту не признаешь, случайно? — ярл за рукав вытянул вперед ведьму.

— Ларка! — бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.

— Эльза! Ты? — удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. — Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

— Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

— Да я вот, принесла присягу ярлу.

— Правда? — вскинулась Эльза. — Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.

— А кто третья? — отодвинулась Лара.

— Джейн, из молодых. Ты ее, наверно, и не застала.

— Отставить трескотню. — ярл повернулся к Дану. — Это Эльза, одна из моих Всадниц…

— Да уж поняли. — ревниво глянула Аэлирне.

— Это леди Айне, и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Дану. Мои очень близкие друзья.

Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку «смирно».

— Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, — пожала плечами, — Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном — как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.

— И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.

Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше — стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом — хозяин прибыл.

— Красиво, — восхитилась девушка, — И у меня будет такой же?

— Во всяком случае, не хуже.

— Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, — заметила Лара.

— Но хорош, — улыбнулась волшебница.