Черный Ярл

— Да это ж на несколько поколений работы! — вырвалось у гнома.

— Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.

— Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, — гном презрительно фыркнул.

— Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только — по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.

Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.

— Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!

Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. — Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры — молчок.

— Большие дела заворачиваются, — вскочил на ноги гном и поклонился, — Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают… — и побежал было к своим, но сразу же вернулся.

— А… хозяйка насчет цен на пиво, это — серьезно?

— Если не будете безобразия чинить, — усмехнулся ярл, — Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.

Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:

— Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить — любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.

Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.

Ярл сразу же стал на одно колено. — Лесная Дева, и Дева Полей, — шепнул он спутницам.

— Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.

— Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, — не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.

— Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. — переглянулись девы.

— Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. — одна, судя по всему — Лесная Дева, обернулась. — А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.

— Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. — напрягся ярл. — И под ногами не путался.

— Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? — указала Дева Полей на ведьму. — Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?

— Дозвольте мне сказать слово в защиту? — тихо сказала Айне. — Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему — доверяю.

— Дозвольте и мне. — воспользовалась паузой Аэлирне. — Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь — город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.

Силы природы опять переглянулись, но промолчали.

— Что касается Ночных Всадниц, — глухо начала Лара. — Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.

— А ярл меня из петли вытащил. — продолжила ведьма. — Да сказал, что — будут у меня все-таки дети!

— Это вы что же, против нас идти собрались? — нахмурилась Дева Полей.

— Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… — ярл развел руками, — То тогда уж вы и виноваты будете.

Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.

— При всем моем к вам уважении, я — за чернокнижника.

Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»

Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю — взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.

Ярл повернул голову. — Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, — это моя война.

Волшебница только выше вскинула лицо. — Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… — насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

— Да что ж нам с вами делать. — всплеснула руками Лесная Дева.

Айне уже плакала, не скрывая слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».

— А посоветуйтесь с маменькой. — запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. — Силой хвастать не буду, но — может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.

— При всем моем к вам уважении, — добавил он и чуть поклонился.

Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, — Не надо.

А затем добавила, обращаясь к Девам:

— Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше — посодействуйте.

Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.

— Ступайте, — еле слышно прошелестела береза.