Первая капля крови

Это просто игра, напомнила себе Дениз.

— Со мной всё прекрасно — и это не его вина, что я не прожевала, прежде чем сглотнуть.

Спейд обменялся с Альтеном взглядом, который она не сумела прочесть. Затем он поднялся, протягивая ей руку.

— Пойдём, потанцуй со мной.

Учитывая её хрупкое эмоциональное состояние в отношении к нему, Дениз не хотела танцевать, но с их шарадой выглядело бы странным, если бы она отказалась. Она кивнула, позволяя ему поднять себя на ноги.

Глава 22

Дойдя до бального зала, Спейд взял одетую в перчатку ладонь Дениз в одну руку, другой обхватив её за талию.

— Ты умеешь вальсировать? — спросил он, наклоняясь ниже скорее ради удовольствия почувствовать её кожу так близко к своим губам, чем из беспокойства, что кто-нибудь подслушает его вопрос.

— Да. Я – мы — брали уроки перед свадьбой, — ответила она.

Вспышка скорби мелькнула на лице Дениз, прежде чем исчезнуть, сменившись завуалированным предвкушением, которое не имело никакого отношения к воспоминаниям о её убитом муже, стоило Спейду притянуть её ближе.

— Меня обучили, когда я был мальчиком. Сын каждого дворянина должен был уметь вальсировать, ездить верхом, стрелять и управлять своим состоянием. – Говоря это, Спейд вёл её под спокойное произведение, давая ей время найти ритм и расслабиться в шагах.

— Так трудно представить тебя ребёнком. — Маска не смогла скрыть откровенный интерес в выражении её лица. – Как это было, тогда?

— Обстановка была другая. — Он изнурённо улыбнулся. — Но люди не меняются, даже в течение тысячелетия. Когда я был мальчиком, важнее всего были титулы, состояния и королевская благосклонность. Сегодня это — положение, рабочие места и пенсионный портфель. Однако мотивации остались прежними: забота о тех, кто тебе принадлежит. Защита их от вреда. Попытка урвать маленькое счастье. Так было тогда, так будет и сейчас.

В течение нескольких минут Дениз молчала. Спейд изучал её, не потрудившись спрятать интенсивность своего взгляда. Её волосы были собраны вверх, но несколько прядок специально были оставлены свободными, раскачиваясь под музыку во время танца. Маска покрывала её лицо от бровей до кончика носа, изгибаясь по линии скул и оставляя нижнюю половину лица открытой. Она задумчиво облизала нижнюю губу, не понимая, насколько этот простой жест воспламенил его.

— И ты встретил Кости на судне, плывущем к исправительным колониям, — сказала она, понизив голос. — Могу я спросить, за что ты оказался в тюрьме, если это не слишком личное?

На самом деле это было очень личным. Настолько, что даже Криспин не знал эту историю целиком.

— Мой отец был хорошим человеком. Суровым, возможно, но в те времена это было распространено. Всё же у него была слабость: он не мог прекратить играть на деньги. Сегодня его назвали бы зависимым, но тогда это считалось нехваткой здравого суждения. К тому времени, как мне исполнилось двадцать пять лет, он глубоко увяз в долгах. Я был его единственным сыном, его наследником, а это означало, что я не мог отправиться в море или наняться в вооруженные силы, чтобы собрать средства на возмещение его долгов. Потому я сделал единственное, что мог — женился на наследнице.

Дениз прекратила танцевать.

— Ты женат? — выпалила она.

Несколько голов повернулись в их сторону, и Дениз вспыхнула. Спейд еле сдержался от смеха.

— Когда я был человеком, дорогая. За прошедшие столетия она умерла.

Вампиры вокруг продолжили танцевать. Брак в понимании немёртвых был намного более крепким союзом, чем человеческий брак. Сейчас, будь он женат согласно вампирским законам, он бы рисковал жизнью Дениз. Наказанием для любого, приведшего к нарушению супружеской верности супругом вампира, была смерть без возможности репрессии, а обманутый супруг должен был пожелать осуществить это своё право. С очень длинными жизнями вампиров неудивительно, что брак среди них был необычен. Даже у людей было достаточно проблем с браком, хотя это обязательство в лучшем случае длилось всего полстолетия.

Щёки Дениз были по-прежнему темнее нанесённого макияжа. Спейд не возражал против её вспышки; это ему понравилось. Если бы она не ревновала от самой идеи, что он может быть женат, значит, она не испытывала к нему чувств, которые он хотел.

— Ты женился на ком-то из-за денег? — прошептала Дениз с явным неодобрением в тоне.

Он наклонился.

— Она вышла за меня из-за моего титула, — прошептал он в ответ. — Это целиком и полностью было из корысти, уверяю тебя.

— Ты любил её?

Задав этот вопрос, Дениз резко вдохнула, отводя взгляд. Было ясно, что она сожалела о том, что спросила.

Он не сожалел, и всё по той же самой причине: её ревность нравилась ему.

— Нет, равно как и она меня, — ровно ответил он. — Мэдлин хотела повысить своё положение при дворе, а я не делал тайны из необходимости в её деньгах. Это была взаимовыгодная договорённость.

И несчастная, как и множество условленных браков в то время.

— Однако, несмотря на полную казну Мэдлин, это было лишь вопросом времени, пока мой отец снова не забрался в долги.

Прошедшие годы позволили Спейду изложить остальное без эмоций, окрашивающих его тон.

— Поначалу он скрывал это от меня. Оправдывался, что письма от знакомых или сплетников при дворе. Но когда он проиграл самому Герцогу Уорику в висте и не смог заплатить, тот пожаловался королю.

А так как его отца ещё и поймали в постели молодой прекрасной герцогини, Уорик не был в настроении для милосердия. Он собрал всех придворных, которым задолжал его отец, разжёг их бешенство, а затем попросил короля о правосудии от имени их всех.

— Они пришли за отцом ночью, чтобы забрать в Ньюгейтскую долговую тюрьму, где он бы гнил, пока не возместил бы всё до последнего гроша, — сказал Спейд. — Уорик знал, что отец не проживёт достаточно долго, чтобы я успел найти способ вернуть его долги. Даже молодые и сильные заключённые постоянно умирали в Ньюгейте. Он сделал это не для того, чтобы заключить в тюрьму, а чтобы убить.

— Поверить не могу, что его могли упечь в тюрьму за долги, — задохнулась Дениз.

Спейд издал искажённый смешок, вовремя разворачивая её в танце.

— На самом деле, одной из отличительных черт того времени является то, что нельзя было заявить о банкротстве и продолжать свою жизнь, особенно если подвергнешься королевской ярости. Состояние моей семьи было конфисковано короной, Мэдлин бросила меня, так как мой титул теперь ничего не стоил, а отец всё сильнее болел в тюрьме. И я пошёл к герцогу, чтобы предложить ему сделку: перевести долг отца на меня.

Воспоминание о том дне всё ещё обжигало: Уорик, смеющийся над ним, насмехающийся, что скоро он похоронит своего отца, а затем, наконец, потребовавший, чтобы Спейд умолял его перевести долг. Спейд сделал это, принимая, что оскорбление спасёт жизнь отца, и не сознавая, что Уорик согласился только потому, что знал, что это причинит его отцу ещё большую боль. Так и было. Отец спился и умер за менее чем два года после высылки Спейда.

— Но ты знал, что отправишься в тюрьму …

— Дениз. — Спейд удерживал её взгляд. – Кроме свободы мне больше нечего было терять, и я знал, что через некоторое время верну её. А мой отец совершенно точно умер бы в тюрьме. Какой у меня был выбор?

Он знал, что из всех людей на свете она поймёт, учитывая, какой опасности Дениз подвергала себя ради семьи за прошедшие несколько недель. Это была ещё одна общая их черта.

Она вздохнула.

— Так поэтому тебя отправили в тюрьму.

— Не ожидал, что мой приговор будет не как у отца, но Уорик решил, что будет очень забавно убедить короля, что я буду полезнее короне, если меня сослать в колонию Нового Южного Уэльса, чем просто оставить сидеть в тюрьме. Во время морского рейса я и встретил Криспина, Яна и Тимоти.

— И вы стали друзьями, — мягко произнесла она.

— Не сразу. – Спейд поднял бровь. — Меня, будущего графа Эшкрофта, приковать цепью к обыкновенным негодяям, которые, без сомнения, заслужили каждую минуту их наказания? В течение многих дней я не соизволял даже разговаривать с ними.