Весна в декабре

Эстер посмотрела на часы, поправила непослушный локон и улыбнулась себе. В этот момент в комнату без стука вошел Алан.

Эстер одарила довольной улыбкой и его тоже. Если она счастлива, почему бы не поделиться хорошим настроением с другими?

Однако Алану, судя по всему, это не очень-то помогло. Он хмуро взглянул на Эстер и сказал:

— Ты приобрела опасную привычку вертеться возле зеркала больше, чем нужно. Теперь мы всегда и повсюду опаздываем.

— Не сердись. — Она легонько ущипнула его за щеку. — Пять минут — это еще не опоздание.

— Сьюзен считает иначе. Она нас в конце концов уволит. И тебя, и меня.

— Найдем другую работу, подумаешь, трудности. — Эстер позабыла уже, что совсем недавно мечтала о том, чтобы Сьюзен наконец сорвалась и дала ей повод подать заявление об увольнении.

— Не буди лихо, пока оно тихо, — посоветовал Алан.

— Ты стал таким ворчливым, дорогой. — Эстер, склонив голову набок, взглянула на него и саркастически улыбнулась. — Неужто стареешь?

Она так привыкла к присутствию Алана, что уже не могла и представить себе вечер без него. Он помогал ей по дому. И почти никуда не ходил, хотя она и уговаривала его побольше общаться с друзьями и подругами.

Он вообще довольно сильно изменился в последнее время. Эстер заподозрила, что он влюбился, но Алан только отшучивался в ответ на ее расспросы.

— Сегодня пятница? — вдруг задумчиво произнес Алан. — Наверняка вечером тебя снова ждет приглашение на ужин или букет цветов.

Эстер улыбнулась. Действительно, она становилась популярной. Кто бы мог подумать, что нужно всего-то немного обновить гардероб, сбросить пару килограммов и поверить в себя, чтобы вокруг снова начали крутиться мужчины. Она получила уже три букета от Джо и два от Оуэна. Последний также настаивал на дружеской встрече, и Эстер намеревалась принять его предложение, чтобы окончательно выяснить, связан ли его повышенный к ней интерес с тем, что она избегает своего бывшего мужа.

— Скажи правду, тебе ведь лестно, что за тобой увиваются трое мужчин?

— Трое? — удивилась Эстер и кинула еще один взгляд в зеркало. Она все никак не могла налюбоваться своим отражением. — А кто третий?

— Твой неугомонный соседушка.

— Дерек? Кстати, давно его не видела.

— А вот я с ним вчера столкнулся на лестничной клетке, и он поинтересовался у меня, когда же наконец закончится ремонт в моей квартире.

— Серьезно? — Эстер рассмеялась. — Если честно, у меня немного кружится голова от мужского внимания. Представь себе, вчера Рик преподнес мне коробочку пирожных из французской кондитерской. Ах, сколько еще он мне их должен!

— Ну вот, а меньше месяца назад ты волновалась из-за того, что мужчины не замечают тебя.

— Наверное, я сама не хотела этого подсознательно. — Эстер надела новенькие туфли и пошарила рукой на полочке шкафчика в поисках ключей от квартиры. — А теперь хочу.

— Я вот тоже подумал… — Алан, казалось, не собирался выходить и перестал переживать по поводу опозданий на работу. — Джо в последнее время тебя не беспокоит. Даже не пытается встретиться, только названивает. Думаю, я свою роль сыграл, ты теперь сама справишься…

Эстер, уже открывшая входную дверь, застыла на пороге.

— Что это значит? Ты хочешь меня бросить?

Алан постарался проглотить появившийся вдруг у него в горле комок.

Бросить ее? Но ведь он не ее бойфренд. Он всего лишь друг, согласившийся пожить с ней некоторое время в качестве телохранителя. Он уже сто раз пожалел об этом. Нет, вовсе не потому, что Эстер делала что-то не так, и совсем не из-за того, что возложенная на него обязанность оказалась слишком тяжелой. Однако он стал чересчур привязываться к своей подруге. А она этого даже не замечает. Эстер настолько поглощена тем, чтобы довести свой внешний вид до совершенства, что перестала быть собой.

Раньше она казалась просто милой девчонкой, с которой приятно поболтать вечерком за кружкой пива в каком-нибудь баре. Ей можно было поведать все свои сокровенные тайн без боязни услышать их назавтра из уст какого-нибудь очередного сплетника. Алан очень ценил ее за то, что она была «своим парнем». Она умела говорить не только о косметике, одежде и героинях сериалов. Точнее с Аланом она вообще не обсуждала эти темы, и ему казалось, что ее они и не интересуют. Сейчас же Эстер медленно, но верно превращалась в дамочку вроде Софи: пустышку, помешанную на диетах и дорогих шмотках. И куда только подевалась та Эстер, которая так ему нравилась?

— Знаю, я слишком многого от тебя требую, — грустно произнесла она, глядя на его задумчивое лицо. — Конечно, ты можешь спокойно вернуться в свою квартиру. Спасибо за то, что помог.

Да ничем я тебе не помог! — хотелось крикнуть ему.

Ему нравилась ее новая внешность, но как бы он хотел, чтобы Эстер менялась ради него! Тогда он не чувствовал бы, что теряет ее навсегда.

Его душа разрывалась от противоречий. Если бы он знал, что ее странная просьба приведет к тому, что он так сильно станет зависеть от Эстер, то ни за что бы не согласился «стать ее мужем».

Она с каждым днем от него отдаляется. А ведь у него нет друга лучше, чем она. Нет женщины, которая так хорошо понимала бы его, как Эстер. Она все еще считает его приятелем. А он… Он уже не знает, как к ней относиться.

Он никогда еще не влюблялся так быстро.

Впрочем, быстро ли это произошло? Возможно, он начал влюбляться в нее с тех самых пор, как впервые по-дружески пригласил ее в бар? А теперь, пожив с ней бок о бок пару недель, понял, что она именно та женщина, о которой он мечтал всю жизнь. Осознал, что она устраивает его целиком и полностью. Он успешно глушил в себе чувства к ней на протяжении двух лет. Возможно, он смог бы дружить с ней всю жизнь и успешно делать вид, что не относится к ней, как к женщине. Однако теперь он ничего не мог с собой поделать. Эстер нужна ему не только в качестве друга. Он влюбился. И сам себе боялся в этом признаться.

Эстер подошла к нему, нежно обняла за шею и поцеловала в щеку.

— Прости, что так долго мучила тебя. Я думаю только о себе! Ты ведь, наверное, уже устал от моего общества.

Алан едва не рассмеялся.

— Нет, дело не у усталости, Эстер. — Он вывернулся из ее объятий. — Просто тебе больше не нужна моя помощь.

Она с грустью взглянула на него.

— Я не хотела бы, чтобы ты уходил. Однако я понимаю, что ты не можешь быть моей нянькой вечно.

Алан глухо застонал. Этот разговор все равно ни к чему не приведет. Так стоит ли его продолжать?

— Поговорим об этом позже, — сказал он и распахнул перед ней дверь. — Едем, иначе точно опоздаем. И, кстати, сегодня вечером придет слесарь, чтобы сменить замок.

Она вышла в коридор. Утреннего хорошего настроения как не бывало. Эстер чувствовала, что Алан на что-то обижен, но никак не могла понять, что именно его не устраивает. Дожидаясь, пока он запрет дверь, она нажала на кнопку лифта, но тут услышала чьи-то шаги, и через секунду ее окликнул Дерек:

— О, доброе утро, соседи! Эстер, я как раз хотел поговорить с тобой, какое счастье, что мы встретились.

Она улыбнулась ему. Джо был великолепен в бежевом костюме, тщательно причесанный, выбритый и пахнущий дорогим одеколоном.

— Привет, в чем дело? — спросила она.

Дерек, делая вид, что Алана здесь нет, подошел к ней и взял под руку.

— Дорогая Эстер, я хотел бы пригласить вас поужинать на этой неделе. Что скажете?

Она приоткрыла рот от удивления. Вот что за парадокс: когда ей хотелось серьезных отношений, никто не обращал на нее внимания. Ни один мужчина не пригласил ее на ужин! И вдруг все как с ума посходили. То малознакомый продюсер шлет цветы, то донимает бывший муж, то теперь сосед, с которым она едва перемолвилась порой слов, нежно поглаживает ее локоток и приглашает на свидание.

То никого, то налетели все сразу!

Наверное, во мне все же есть что-то привлекательное, подумала Эстер. Впрочем, я никогда не была обделена подобным вниманием до замужества. Это Джо превратил меня в закомплексованное существо.