Весна в декабре

— Так что скажете, Эстер?

Она чувствовала разгоряченное дыхание Алана на своем затылке. Дерек же смотрел ей в глаза и вежливо улыбался. Эстер мрачно покосилась на сомкнутые створки лифта. Ну где же он застрял? Еще немного, и Алан рассвирепеет.

— Я удивлена, Дерек, — осторожно подбирая слова, произнесла она. — Почему вдруг вы решили пригласить меня на ужин?

Он неестественно весело рассмеялся, видимо, присутствие Алана все же напрягало его.

— Я давно собирался это сделать. По-соседски поболтать и…

— Значит, вы всех своих соседей, а точнее соседок, угощаете ужином? — встрял в разговор Алан. Его голос был холоден и грозен. Сдерживаемая злость — самый страшный вид ярости. Если она прорвется наружу, то мало не покажется.

Дерек наконец соизволил обратить на него внимание. Улыбка на губах красавца превратилась в презрительную усмешку.

— Нет, я приглашаю только тех, кто мне действительно симпатичен.

— Я пойду пешком, лифт, наверное, сломался, — заявила Эстер и направилась к лестнице, но через несколько шагов обернулась. — Я обязательно подумаю над вашим предложением, Дерек, и дам знать о своем решении.

Она спускалась вниз в гордом одиночестве. Ее немного беспокоило то, что на лестничной площадке остались Дерек и Алан. Кто знает, что взбредет им в голову, когда им придется провести тет-а-тет больше минуты. Эстер же просто не выдержала психологического давления с обеих сторон. Преодолевая последние ступеньки, она вдруг осознала, что новый образ устраивает ее лишь визуально. Однако столько кардинальные перемены в ее жизни требовали и другого поведения. А она вовсе не хотела быть стервой, которая прекрасно осознает свое превосходство и с удовлетворением наблюдает, как мужчины падают к ее ногам.

9

К половине второго Эстер пришла к выводу, что ей все же необходим отпуск. Сьюзен не давала ей покою полдня, выискивая в ее работе недостатки. Софи делала вид, что не замечает свою подругу, и даже не поворачивала голову в ее сторону. Алан же дулся на Эстер всю дорогу на работу, и даже обедали они порознь.

Сегодня же с ним поговорю по душам, подумала Эстер. Он слишком дорог мне, и я не хочу потерять еще и его.

Когда на экране монитора всплыло сообщение о письме от Джо, она даже не удивилась. Эстер уже начала привыкать к своей странной популярности.

Сообщение она прочитала, с удивлением отметив, что сердце ее не бьется от волнения и руки не трясутся, как несколько недель назад. Джо просил ее о встрече. Вернее даже не просил, а ставил известность о том, что он намерен серьезно побеседовать с ней примерно через полчаса.

— Держи карман шире, — пробормотала Эстер и удалила сообщение.

Потом она распечатала заявление об уходе в отпуск и отнесла Сьюзен. Та едва взглянула на бумажку.

— Что это?

— Заявление, — спокойно ответила Эстер.

Сьюзен присмотрелась к тексту внимательнее.

— Ты хочешь в отпуск?! — возмутилась она.

— Представь себе. Я брала только неделю отпуска год назад. Мне необходим отдых. И по графику, составленному тобой же, — Эстер ткнула пальцем в исписанный листок, который ее начальница прилепила скотчем к стене, — я должна получить свои заслуженные выходные через полторы недели.

— И она еще строит из себя трудоголика! — громко, чтобы ее все слышали, заявила Сьюзен. — Ей, видите ли, необходим отпуск! Об этом нужно предупреждать за месяц, а то и за два. Ты же знаешь, сколько у нас работы!

— Честно говоря, меня это не волнует. Это не мои проблемы, — твердо сказала Эстер. — Если ты откажешь мне в отпуске, я попросту уволюсь.

Сьюзен побагровела. Никто и никогда не смел ставить ей ультиматумы. Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы на пороге не показался Фред Купер. Он хозяйским взором осмотрел притихших сотрудников офиса и взглянул на Сьюзен, которая при его появлении сразу же вскочила на ноги и подобострастно улыбнулась. Эстер хотела было вернуться на свое место, чтобы не маячить перед глазами двух боссов, как вдруг увидела за спиной мистера Купера знакомую фигуру. Джо индифферентно рассматривал ногти на своих руках.

Ох не к добру, мелькнуло в голове у Эстер.

Джо поднял взгляд и уставился на Эстер. В его глазах промелькнуло выражение, очень похожее на злорадство. Фред Купер положил руку ему на плечо и громко объявил:

— Дамы и господа! Я хочу сделать маленькое объявление.

Если до этого в офисе был просто тихо, то теперь наступило гробовое молчание. Никогда еще мистер Купер не тратил свое драгоценное время на объявления. Обычно обо всех его приказах докладывала секретарша.

— Фирма разорилась, — прошептал кто-то довольно громко. — И с завтрашнего дня всем нужно искать новую работу.

Фред Купер, несомненно, услышал эти слова, но тщетно пытался разглядеть, кто посмел сказать такую чушь — все снова молчали. Он откашлялся и продолжил речь:

— Как вы знаете, наша фирма процветает.

Эстер не могла сдержать улыбку. Купера так задела фраза о возможном разорении, что он тут же поспешил опровергнуть крамольные домыслы.

— Наш бизнес набирает обороты.

Теперь уже фыркнул кто-то за спиной Эстер, правда, совсем тихонечко — главного директора не любили и боялись. Однако слово «наш» так резало слух, что кто-то не выдержал.

Купер снова смерил всех присутствующих взглядом, который не выражал ничего хорошего.

— Наша фирма, — прорычал он, — стала настолько успешной, что теперь мы будем сотрудничать с другими штатами.

В душе Эстер всколыхнулось неприятное предчувствие. Неслучайно здесь объявился Джо, ох неслучайно!

— И я рад вам представить, — Купер указал рукой на Джо, — моего компаньона и вашего второго босса мистера Кигена.

Раздались вялые аплодисменты. Никто не понимал, зачем Купер привел сюда своего компаньона. Всем по большому счету было все равно, с кем сотрудничает Фред, а до финансовых сделок обычным клеркам не было дела.

— Сьюзен, — обратился Купер к единственному человеку, по-настоящему заинтересованному в изменениях в высших эшелонах офисной власти, — можешь по всем вопросам обращаться к мистеру Кигену. Меня не будет несколько недель.

Она кивнула и перестала наконец хлопать накладными ресницами. Тем более что Сьюзен уже обратила внимание на то, что ее новый босс писаный красавчик.

— На этом все! — объявил Фред и как-то робко, бочком, выскользнул из офиса.

Джо пристально посмотрел на Сьюзен, одарил ее снисходительной улыбкой и, уже поворачиваясь к двери, как бы нехотя бросил:

— Мисс Хантер, идите за мной.

Неуверенно оглядевшись, Эстер заметила, что все смотрят на нее. Под обстрелом взглядов ей пришлось собраться с духом и пойти следом за Джо. Больше всех по этому поводу негодовала Сьюзен, но у нее, по крайней мере, хватило ума не говорить о своем недовольстве вслух.

Эстер видела перед собой широкую спину своего мужа. Она шла за ним и недоумевала, как он мог стать компаньоном Фреда, который дорожил своей фирмой больше, чем собственной семьей.

Ох, Джо, когда же ты оставишь меня в покое? — думала Эстер.

И этого мужчину она когда-то любила! Она спала с ним, обмирала от его прикосновений, искала его объятий, хотя позже он на суде, при всех, обвинил ее во фригидности.

Джо использовал ее, даже не подумав о том, что она будет чувствовать, когда он бросит ее. Ему нужен был лишь пресловутый участок земли, на котором можно было построить несколько домов, а потом продать их подороже. Он никогда не любил Эстер. Ему плевать было на то, что она еще целый год рыдала в подушку, оплакивая свои умершие надежды на счастливую семейную жизнь.

Он заставил ее поверить в то, что она не способна привлечь мужчину. Джо унизил ее, втоптал в грязь, оскорбил. А она лишь совсем недавно перестала от него зависеть. Какой же она была дурой! Стоило ли плакать из-за человека, который не стоит и ее мизинца?

Эстер почувствовала, как ее наполняет злоба. Верно говорят, что от любви до ненависти — один шаг. Она этот шаг только что сделала.