Весна в декабре

— Ты уходишь? — изумилась Софи.

— Да, у меня есть одно срочное дело. — Эстер поднялась из-за стола. — Так что извини…

Она даже не стала дожидаться ответной фразы Софи. Хотелась оказаться от этого кафе как можно дальше. Ни к чему такие подруги. Лучше обходиться совсем без них.

Эстер вернулась в офис, подсела к Алану и обняла его за плечи, не стесняясь, что по офису пойдут разговоры. Их парочку и так уже обсуждали все кому не лень.

— Ты что-то рано вернулась. — Алан улыбнулся ей. — А где Софи?

— Все еще обедает, я думаю, — скривила губы Эстер.

— Вы поссорились?

— Нет, но мне неприятно с ней общаться. Она раз десять намекнула мне на то, что ты меня скоро бросишь.

— Не верь ей. — Алан неожиданно наклонился к ней и поцеловал в нос. — Я никогда тебя не брошу.

— Миловаться дома будете! — послышался недовольный голос Сьюзен, у который был особый дар появляться в самое неподходящее время. Впрочем, она этой способностью гордилась. Вероятно потому, что никаких других талантов за ней не числилось.

— Сейчас обеденный перерыв, — огрызнулась Эстер. — Мы никому не мешаем.

— Что-то ты стала слишком наглой в последнее время, — заявила Сьюзен, уперев руки в бока. — Наверное, перестала дорожить своим рабочим местом.

— Я и не дорожила, — парировала Эстер. — Так что оставь меня в покое! Командовать ты сможешь… — она взглянула на часы, — через десять минут, когда закончится перерыв.

Сьюзен фыркнула и, ничего не ответив, ушла. Алан потрогал лоб Эстер и покачал головой.

— У тебя температура, дорогая. Как ты разговариваешь с начальством? Она же тебя уволит и глазом не моргнет.

— Я все чаще и чаще задумываюсь над тем, что меня здесь держит, — призналась Эстер. — И не нахожу ответа. Кажется, мне необходимы перемены.

— Тебе нужен отдых. — Алан стиснул ее плечо. — И я, как примерный муж, обещаю, что сделаю все возможное для того, чтобы ты была счастлива.

Эстер трудно было чем-нибудь удивить, однако уже ближе к вечеру судьба, которую на сей раз воплощал обыкновенный курьер, преподнесла ей сюрприз в виде цветов. До конца рабочего дня оставалось всего полчаса, когда в офис вдруг вошел молодой человек, несший в руках букет орхидей. Все женщины открыли рты, как по команде. В глазах каждой светилась надежда, которой так и не суждено было сбыться.

Курьер осмотрелся и громко спросил:

— Могу я видеть Эстер Хантер?

Ближе всех к нему находилась Сьюзен, в кои-то веки решившая сама поработать. Она подняла на курьера удивленный взгляд и переспросила:

— Кого-кого?

— Эстер Хантер, — повторил тот. — Или, быть может, я ошибся этажом?

По глазам Сьюзен было видно, что она мечтает ответить, что, да, он ошибся. Однако она не могла лгать при многочисленных свидетелях.

— Она сидит вон там! — скривившись, произнесла Сьюзен и указала рукой на Эстер, которая так увлеклась работой, что даже не заметила появления курьера.

Когда перед ней возник букет, она удивленно уставилась сначала на цветы, а потом на молодого человека, который их держал.

— В чем дело?

Курьер улыбнулся ей.

— Вы Эстер Хантер?

— Я, — ошарашенно ответила она.

— Тогда это вам.

— Мне? — Она удивилась еще больше. — От кого?

— Там написано, — сказал курьер, кивая на открытку, вложенную в букет. — Берите же.

Ей ничего другого не оставалось, как принять цветы. Она чувствовала на себе завистливые взгляды коллег. В последнее время Эстер поразительно часто становилась объектом сплетен.

— Кто это тебе прислал орхидеи? Представляю, сколько они стоят в такое время года! — сказал любопытный Рик.

Иногда Эстер хотелось в него чем-нибудь запустить. Так же временами она страшно сожалела о том, что он волей случая оказался ее соседом. Ей было бы куда проще жить, если бы Рик не совал свой нос во все ее дела.

Не отвечая, она вытянула открытку из букета и раскрыла ее. Там было только имя: Оуэн Мортимер.

— Мортимер… — повторила она, пытаясь понять, почему это имя ей знакомо, а человека, носящего его, вспомнить никак не удается. — Оуэн Мортимер…

— Ну так от кого? — нетерпеливо переспросил Рик. — Кто это за спиной Алана дарит тебе цветы?

— Брысь! — рявкнула на него Эстер.

— Ты чего? — обиженно спросил он.

— Я, кажется, четко и ясно сказала тебе: исчезни. У тебя разве нет других дел, как только наблюдать за мной?

— Я просто хотел знать, кто твой тайный поклонник.

— А ты считаешь себя моим лучшим другом? — с усмешкой спросила Эстер.

— К чему ты это?

— К тому, что ты слишком наивен, если полагаешь, что я расскажу тебе хоть что-нибудь. Если ты сейчас же не вернешься к работе, я вынуждена буду пожаловаться на тебя Сьюзен!

Рик несколько секунд удивленно хлопал глазами, а потом скрылся за перегородкой. Эстер перевела дух. Давно пора было поставить его на место. Он достал ее своим неуемным любопытством.

Она взглянула на роскошный букет. На ее столе было слишком мало места, чтобы втиснуть сюда хотя бы вазу. Недолго думая, Эстер встала со своего места, подошла к Алану, чей стол стоял у окна, и положила букет на подоконник.

— Слушай, ты не знаешь, кто такой Оуэн Мортимер? — спросила она тихо.

— Тот старикашка-продюсер, который строил тебе глазки на приеме у Джо, — незамедлительно отозвался Алан. — А это от него цветы?

Эстер кивнула и вернулась на свое место. Очень интересно, что может означать букет. Не по просьбе ли Джо Оуэн решил послать ей цветы? А если так, то чего добивается ее бывший муж?

Она так и не нашла ответа на вопрос, что ему могло понадобиться от нее. Джо взял от нее все, что хотел, еще два года назад. В глубине души Эстер была уверена, что он женился на ней только из-за участка земли, доставшегося ей в наследство. Больше у нее ничего нет. Совсем ничего.

Она взяла открытку из букета и выкинула ее в корзину доля бумаг. У Эстер не осталось ни тени сомнений в том, что это Джо подговорил своего приятеля сделать ей сюрприз.

Она с трудом дождалась шести часов. В последнее время ей все труднее и труднее становилось проводить в этом офисе свои рабочие будни. За два года Эстер ни разу не задумывалась над тем, чтобы уволиться. Ей казался вполне естественным тот факт, что она ходит на работу каждый день, кроме выходных, и проводит в офисе большую часть своей жизни. Однако сейчас она отчетливо понимала, что ее не устраивает подобное существование. Ей были противны все: завистливая начальница, привыкшая лишь командовать, любопытные коллеги, которым не было дела до чужих проблем, все эти люди, видевшие в ней лишь серую мышь, недостойную того, чтобы ей присылали цветы.

— Я так больше не могу! — заявила она Алану, когда они ехали домой. — Я устала!

— От чего?

— Просто устала, — сказала она. — Мне нужен отпуск.

Алан помолчал немного, делая вид, что сосредоточен на дороге, а потом спросил:

— С чего это Оуэн послал тебе цветы?

— Думаю, по подсказке Джо, — с раздражением ответила Эстер. — Иначе и быть не может.

Алан лишь кивнул. У него был собственный взгляд на происходящее, но он предпочел не озвучивать свои подозрения.

Эстер надела новый костюм в стиле Софи и критически посмотрела на свое отражение в зеркале. Хороша, слов нет! Редко когда ей так нравились наряды. За две недели Эстер сбросила почти пять килограмм. Диеты и физические упражнения уже не казались ей чем-то вроде пытки, хотя она часто вздыхала по тем временам, когда могла без зазрения совести съесть на ночь гору картофеля с мясом и запить все это приторно-сладким чаем.

Кроме того, Эстер вставала по утрам на полчаса раньше, чтобы сделать прическу и тщательно наложить макияж. Даже Сьюзен отметила как-то в приватном разговоре с секретаршей босса (о чем случайно узнала Эстер), что «некоторые дурнушки могут весьма неплохо выглядеть, если их одеть и причесать».

Вместо удобных туфель-лодочек Эстер стала носить обувь на высоком каблуке, так что ее постройневшие ноги привлекали теперь внимание даже тех мужчин, которые раньше не удостаивали ее и взглядом.