Весна в декабре

Эстер взглянула на сверкающий огнями ресторан. Ей совсем не хотелось туда идти.

— Сколько же он за это заплатил? — поразился Алан, когда они все же вошли в фойе и обнаружили, что, кроме тридцати приглашенных, нет больше никого. Для того чтобы на целый вечер снять этот ресторан, нужно быть миллионером.

По всей видимости, Джо сильно разбогател за эти два года, подумала Эстер.

Вышколенный официант провел их в банкетный зал и усадил на предназначенные им места. Карточка Алана оказалась на другом конце стола, довольно далеко от Эстер. Она встретилась взглядом с Джо, который подошел к ней, чтобы поприветствовать, и поняла, что это его рук дело.

— Прелестно! — сказал он, беря ее за руки и рассматривая платье. — Ты чудо как хороша.

Она скептически осмотрела его в ответ и поняла, что придраться, к сожалению, не к чему. На нем был новенький смокинг, который удивительно ему шел. Джо словно сошел со страниц журнала мод для деловых мужчин. Алан по сравнению с ним был просто… клерком среднего звена. Стекляшкой среди жемчуга. Впрочем, как и она сама. Эстер уже успела заметить, что среди приглашенных лишь она и Алан не были богачами и знаменитостями. Например, рядом с ней сидел известный ведущий популярного телешоу. А в зал как раз в эту минуту входила звезда кино, получившая на прошлой неделе «Оскара». Джо удалось без труда пригласить на свою вечеринку самых известных людей города. Неужели он действительно так разбогател? Что ж, она рада за него, но… Наверняка Джо позвал ее только затем, чтобы она убедилась в том, что он процветает. Хвастун!

— В честь чего праздник? — спросила она. — И почему нет журналистов?

— Есть. — Он кивнул на парня в очках, взиравшего на все происходящее с равнодушным видом человека, которому все давно опостылело. — Но только один. И фотографировать гостей можно лишь после банкета. Таковы мои условия.

— Не думаю, что в конце вечера все эти люди будут на пике своих сил и возможностей, — усмехнулась Эстер. — Ты как всегда хочешь выставить всех дураками?

— Ты ничего не понимаешь, — снисходительно улыбнулся он. — Но тебе и не надо. Наслаждайся вечером.

Эстер ухватила его за рукав, когда он отвернулся, чтобы уйти.

— Ты не станешь меня больше преследовать? Это и есть тот ужин, на который ты так рвался меня пригласить?

— Будут и другие, — сказал Джо и скрылся среди гостей.

Эстер зло посмотрела ему вслед. Ну конечно, не стоило и надеяться, что все закончится так просто. Он еще намеревается помучить ее. Как надоело это терпеть!

Она уселась за стол по общему примеру. Джо произнес какой-то тост, но она прослушала. Ее мысли были где-то далеко. Она очнулась только от громкого стука вилок.

И кто только сказал, что знаменитости умеют обращаться со столовыми приборами и знают этикет в совершенстве?

Эстер взяла со стола тарелочку с пирожками и передала ее своему соседу слева, чувствуя, как жалобно урчит у нее в желудке.

Это просто свинство, подумала она, устраивать такой шикарный банкет, когда я на диете.

Она старалась не смотреть на стол, уставленный тарелками с всевозможными яствами.

Ну кто в наши дни кормит своих гостей такой превосходно едой? Да еще в таких количествах!

Эстер вспомнила скромные корпоративные вечеринки и усмехнулась. Сьюзен всегда говорила, что много есть вредно, а алкоголя, напротив, должно быть в изобилии, и поэтому большинство таких посиделок заканчивалось плачевно для любителей выпить.

Вдруг почувствовав чей-то пристальный взгляд, Эстер подняла глаза. Напротив сидел седовласый мужчина приятной наружности и с интересом разглядывал ее. Судя по благородной внешности, он наверняка какой-нибудь актер, решила Эстер. Красавец. Только староват. Впрочем, с таким все равно не стыдно появиться на каком-нибудь приеме.

Она с трудом пережила время всеобщего насыщения. Эстер умирала от желания съесть хотя бы кусочек сладкого пирога со взбитыми сливками, но даже не притронулась к нему. Иногда она встречалась взглядом со своим визави и по его сочувствующему взгляду понимала, что кому-кому, а ему понятно, как она мучается из-за своей диеты.

Наконец гости стали вставать из-за стола, чтобы пройти в так называемый бальный зал. Эстер поискала глазами Алана и увидела, что он разговаривает с миловидной брюнеткой. Та вовсю строила ему глазки и заливисто смеялась, то и дело дотрагиваясь до его руки.

Все ясно, подумала Эстер, он как всегда без труда нашел очередную свою почитательницу. Главное, чтобы Алан не вышел из роли моего мужа.

Она направилась было к нему, но вдруг возле нее остановился тот самый седовласый мужчина, на которого она совсем недавно обратила внимание.

— Простите меня за то, что я сейчас скажу, — начал он, смущенно улыбаясь, — но вы просто очаровали меня. Нас некому друг другу представить, поэтому я не устоял и решил представиться вам сам. Оуэн Мортимер к вашим услугам.

— Эстер Хантер. — Она улыбнулась в ответ. — Я вовсе не обижаюсь на вас за то, что вы не соблюдаете все эти светские условности. Напротив, я рада, что вы решили познакомиться со мной. Честно признаться, здесь ужасно скучно.

Он понимающе кивнул.

— Да уж, веселой вечеринкой и не пахнет, верно? Джордан преследовал другие цели, когда устраивал этот ужин. Пройдемте в бальный зал? Там есть удобные диванчики и можно спокойно побеседовать.

Она тут же согласилась, так как видела, что Алан уже скрылся за дверью в компании брюнетки.

— Вы давно знакомы с Джорданом? — спросила Эстер, когда они устроились в укромном уголке, подальше от сцены с музыкантами.

— Всего пару лет, — сказал Оуэн. — А вы откуда его знаете?

Эстер с трудом удержалась, чтобы не выложить своему новому знакомому историю своей жизни. Он был так мил и с ним настолько легко оказалось вести беседу, что Эстер мгновенно потеряла бдительность.

— Мы… давние знакомые, — произнесла она, окидывая взглядом гостей. Среди них возвышалась фигура хозяина банкета. Джо обладал высоким ростом и потому всегда выглядел внушительнее и солиднее, чем все остальные.

— Вы пришли сюда одна, без спутника? — осведомился Оуэн.

— О нет, я пришла с… другом. — Эстер сама не заметила, как сделала паузу, зато это не укрылось от Оуэна.

— Ох, только не говорите, что вы замужем! — взмолился он. — Я этого не перенесу!

Эстер с интересом взглянула на него.

— Почему же? Неужели я запала вам в душу?

— И даже больше того! Я намерен в ближайшее же время сделать вам предложение, — сказал Оуэн, улыбаясь. — У меня есть шансы?

— Прежде чем дать ответ, мне нужно узнать вас получше, — кокетливо ответила Эстер.

Оуэн поаплодировал ей.

— Честно признаться, этого я и добивался. Значит, вы не будете против, если я приглашу вас на свидание… скажем, послезавтра вечером?

Эстер рассмеялась. Ей нравился этот импозантный мужчина, у которого так хорошо подвешен язык. Свидание? А почему бы и нет? Оно ведь ни к чему ее не обязывает. Наверняка Оуэн уже женат. А возможно, и не раз. Так что у них все равно ничего не сложится. Но провести с ним время она была бы совсем не против.

— Я подумаю, — пообещала она. — Скажите, а чем вы занимаетесь? У вас свой бизнес? Как и у Джо?

— О нет. — Казалось, такое предположение рассмешило Оуэна. — Бизнесмен из меня никудышный. Хотя… у меня ведь тоже своего рода предприятие… Я поставляю на эстраду и телевидение новых звезд.

— Так вы продюсер?! — ахнула Эстер. — Тогда понятно, почему вы такой обаятельный.

— О, как мне приятно слышать комплименты из ваших уст! Вы очаровательны, Эстер. Посмотрите-ка, нас решил почтить своим присутствием сам Джордан Киген! Наверняка он увидел вас в моем обществе и взревновал.

Эстер с неудовольствием отметила, что Оуэн прав: Джо действительно направлялся в их сторону. В глазах его светились искорки, не имеющие ничего общего с весельем.

— Я вижу, ты уже познакомился с моей женой? — спросил он, подойдя к Эстер и Оуэну.

— С женой?