Весна в декабре

— С бывшей женой, — пояснила Эстер.

Оуэн переводил взгляд с нее на Джо и обратно.

— Так почему же вы мне сразу не сказали об этом?

— Она не созналась? — рассмеялся Джо. — Стесняется. Я уже говорил, что тебе очень идет румянец, Эстер?

Она гордо вскинула голову.

— Это твоя любимая шутка. Новых ты пока не придумал.

Оуэн мягко улыбнулся.

— Вот почему вы сказали, что давно знаете Джо? Что ж, дружище, следует признать, что ты упустил потрясающую женщину. Кусай теперь локти!

— Ну почему же упустил, — рассмеялся Джо. — Просто мы на время расстались, правда, Эстер? Но ведь никогда не поздно возобновить отношения.

— Для тебя поздно. — Она поднялась. — Извините, Оуэн, мне нужно припудрить носик.

Она даже не взглянула на Джо. Через минуту Эстер уже покинула бальный зал.

Что я здесь делаю? — подумала она. Проще всего поступить так, как советует Алан, и просто не обращать на Джо внимания. В конце концов ему надоест терзать меня, и он успокоится. Не стоило приходить. Кстати, где Алан? О чем он только думает? Я ведь его жена, так, по крайней мере, должны все думать. А он, вместо того чтобы постоянно находиться подле меня, флиртует с женщинами!

Она вернулась бальный зал, и тут же возле нее возник Алан. Он был слегка растерян и явно обрадовался, увидев ее.

— Я тебя потерял.

— Да? — Эстер одарила его саркастической улыбкой. — А я думала, что ты не помнишь о моем существовании.

— Перестань., — Он взял ее за руку и шепотом сказал: — Мы ведь должны разыгрывать влюбленную парочку, разве не так?

— Сложно сказать. Никто не удивится, если узнает, что мы почти супруги. Потому что, как правило, мужья и жены охладевают друг к другу быстрее, чем свежевыжатый сок, поставленный в холодильник.

Алан закатил глаза, а потом рассмеялся.

— Я все понял и прошу прощения. Мне вовсе не хотелось, чтобы ты почувствовала себя брошенной. Но эта брюнетка, я даже не помню ее имени, прицепилась ко мне как репей.

— Ты не слишком-то возражал, — сварливо сказала Эстер и потащила Алана к выходу.

— Разве нам не нужно попрощаться с хозяином банкета?

— Обойдется. — Эстер даже не оглянулась. — Я не рвалась оказаться в его обществе, да и он что-то не рад меня видеть.

Швейцар распахнул перед ними дверь. Алан только и успел, что крикнуть ему, мол, машину возьмет сам. Наверное, еще никто из посетителей не покидал ресторан в такой спешке.

Оуэн, увидев, что Эстер спешно покидает вечеринку, подошел к Джо и положил ладонь ему на плечо.

— Твоя бывшая жена сбежала.

Джордан резко обернулся и успел увидеть только краешек изумрудно-зеленого платья.

— Чего и следовало ожидать, — сказал он, беря с подноса с напитками бокал шампанского. — Ее страшно злит мое невнимание.

Оуэн казался озабоченным.

— Разве она испытывает к тебе какие-то чувства?

— Уверен, Эстер все еще влюблена в меня, — самодовольно произнес Джо. — Но она так упряма, что никогда этого не признает.

— Я не заметил, чтобы он сгорала от любви к тебе. А разве у нее нет личных отношений с ее спутником?

— Только секс, полагаю.

— Я бы женился на ней, не задумываясь, — вдруг сказал Оуэн. — Роскошная женщина. Почему вы разошлись?

Джо посмотрел на приятеля так, словно увидел впервые.

— Ты положил глаз на мою бывшую женушку? Ох, Оуэн, прости, но она никогда не будет принадлежать тебе. Я намереваюсь вернуть ее. И в ближайшее время Эстер снова станет моей.

— И зачем тебе это, если она не вызывает у тебя даже интереса? — спросил Оуэн с легкой усмешкой. — Ты чего-то недоговариваешь, Джо. Неужели не расскажешь своему старому другу, что тебе нужно от Эстер? Ведь женщины подобного типа никогда тебе не нравились.

— Ты ошибаешься, — холодно сказал Джо. — И не разыгрывай из себя проницательного психолога. Ты не годишься на эту роль.

— Неужели? — спросил Оуэн, но Джордан уже повернулся к нему спиной, поэтому не услышал последнюю фразу: — Если бы я не был хорошим психологом, у меня никогда не появилось бы возможности так легко тянуть из тебя деньги.

7

Воскресное утро всегда омрачено ощущением того, что завтра понедельник. Когда Эстер проснулась, то долго валялась в постели, пытаясь заставить себя не думать о том, что скоро снова начнутся скучные рабочие будни.

Нужно что-то предпринять. Срочно! — подумала она, накрываясь одеялом с головой.

Эстер была уверена в том, что нежелание возвращаться в офис — первый признак того, что нужно сменить работу.

Она услышала тихие шаги за дверью и крикнула:

— Я не сплю, Алан, можешь войти!

Скрипнули несмазанные петли, а через секунду в комнату хлынул яркий свет, потому что Алан раздвинул шторы.

— Изверг, — проворчала Эстер, щурясь. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь тебя разбудить, — сказал он и присел на краешек ее кровати. — Уже полдень. Сколько можно бить баклуши, соня?

— На сегодня у меня не намечено никаких важных дел. Мне хочется пролежать в кровати весь день. Не понимаю, что может заставить меня изменить это решение?

— Бездарно проведенное время не вернешь, — глубокомысленно изрек Алан.

— Ох, оставь меня в покое! — Эстер и в самом деле не хотела пробуждаться окончательно. Невыносимо было думать, что, стоит ей подняться с постели, на нее нахлынут воспоминания о вчерашнем вечере и свалятся проблемы, о которых она не желала знать.

— Мы собирались сделать уборку, — напомнил Алан.

Ну вот! Что и следовало доказать! Проблемы за проблемами. Заботы за заботами. А почему, интересно, она не может провести свой выходной день так, как ей хочется?

— Съездил бы ты куда-нибудь, — сказала она. — Проветрился бы. Встреться со своими друзьями. А еще лучше — с подругами…

Она не закончила, потому что давать советы было некому: Алан вышел из комнаты.

Обиделся, подумала Эстер и со вздохом отчаяния поднялась с постели. Накинув халат, она вдруг опомнилась, сняла его и сунула на самую дальнюю полку шкафа. Что это она все еще ходит в лохмотьях, когда у нее есть новенький шелковый пеньюар? В нем можно соблазнить и английского принца, даже с ее нынешней фигурой. Жаль только, что принцы не разгуливают по квартирам простых клерков.

Эстер услышала, как хлопнула входная дверь, и кинулась в прихожую. Вот так новости: Алан ушел и даже не попрощался. Ох какие же мы обидчивые, подумала она. Неужели ему было бы приятнее делать уборку, вместо того чтобы встретиться с друзьями?

Завтракать овсянкой не было никакого желания, но Эстер понимала, что, если не поест хотя бы каши, то на уборку просто не останется сил.

Она залила хлопья диетическим йогуртом, как делала это на протяжении всей недели, взяла тарелку с собой, вернулась в спальню и включила компьютер, который давно пылился без дела. Обычно Эстер так уставала от монитора на работе, что дома редко смотрела даже телевизор. Сегодня же у нее был повод пощелкать мышкой. Она решила поискать в Интернете советы, как стать привлекательной женщиной.

Через два часа Эстер поняла, что не может оторваться от увлекательнейшего занятия: общения с теми, кто, как и она, не могли поверить в себя и боролись с лишним весом. Она поняла, что не одинока, а неудовлетворенных своей внешностью женщин — тысячи. Эстер пролистала страницы интернет-журнала о стиле и моде и выяснила, что безнадежно отстала от новых веяний. В конце концов она нашла еще пару десятков диет и решила перепробовать их все, пока не достигнет ощутимого результата. Когда пролетело полдня, Эстер обнаружила, что все еще сидит в своем сексапильном пеньюаре, пропустив обед, так и не умывшись и не почистив зубы. Она с ужасом взглянула на часы, выключила компьютер и побежала принимать душ.

Пока еще Эстер точно не знала, на ком испробовать новые приемы обольщения, которые она почерпнула из Интернета. Единственным доступным мужчиной оказался Алан. Следовало ли его посвятить в свои планы? Или же эксперимент должен проводиться тайно? Эстер остановилась на втором варианте. Она уложила волосы — с новой прической это легко было сделать, надушилась, надела свое лучшее платье, в которое еще могла втиснуться, сунула в микроволновку лазанью, отыскала ароматические свечи и стала ждать Алана.