Весна в декабре

Алан молча пожал плечами и снова уставился на экран ноутбука. А тем временем Эстер продолжала препираться со своей начальницей.

— Если у вас есть претензии по моей работе, то я их выслушаю. Ну а если нет — оставьте меня в покое!

Сьюзен, красная как рак, набрала воздуху и выкрикнула:

— Страшилище! Если считаешь, что теперь, когда на тебя обратил внимание приличный мужчина, ты стала королевой, то ты сильно заблуждаешься! Потом, когда он тебя бросит ради красивой, ухоженной женщины, не смей жаловаться! Если это скажется на твоей работоспособности, мигом уволю!

— Не умри от зависти, — фыркнула Эстер. — На тебя-то вообще никто внимания не обращает.

Она била по больному. Сьюзен, несмотря на свои замашки первой леди страны и внешность фотомодели, никак не могла устроить личную жизнь. Большинство из тех, кто ее знал, в глубине души считали, что проблемы Сью в стервозном характере. Однако никто, разумеется, не посмел ей высказать свои подозрения вслух. А вот Эстер сегодня разошлась не на шутку. Ей плевать было даже на угрозу увольнения. Она была уверена, что без труда подыщет новую работу. А вот Сьюзен лишится отличного работника, найти замену которому будет не так-то просто.

— Дрянь! — коротко сказала Сьюзен и, громко цокая каблуками, вихрем вылетела из офиса.

Над перегородкой показалась голова Рика. Он удивленно глядел на Эстер почти с минуту, пока она не рявкнула на него:

— Тебе больше заняться нечем? Глазей на свой отчет!

На этом конфликт был исчерпан. До самого обеда к Эстер не подошел ни один человек и никто не досаждал ей своими расспросами. Когда Алан вывел ее за пределы здания, где располагался их офис, она вздохнула с облегчением. На улице ей действительно стало лучше. Эстер грела мысль о том, что она вот-вот хоть чем-нибудь наполнит свой желудок.

— Ты сегодня дала жару, — сказал Алан, распахивая перед ней дверь кафе.

— Они меня достали, — пристыженно пояснила Эстер. — Каждый счел своим долгом спросить, почему я так плохо выгляжу.

— Ты отлично выглядишь! — убежденно произнес Алан, чтобы ее смягчить.

Она недоверчиво на него покосилась.

— Не надо мне льстить. Я сегодня особенно остро чувствую ложь.

Они уселись за столик, и Эстер раскрыла свой блокнотик, куда накануне переписала план диеты. На обед ей следовало съесть кусочек рыбы с овощами или два яйца. Недолго думая, она выбрала рыбу.

— У вас есть овощной салат? — спросила Эстер официантку, которая давно уже перестала кокетничать с Аланом, видимо сочтя, что он безнадежен.

Официантка округлила глаза. Она привыкла к тому, что Эстер всегда заказывала как минимум двойной чизбургер.

— Конечно, есть.

— Тогда давайте его и половину порции отварной рыбы.

— Понимаю, — кивнула официантка. — А вы не на диете, сэр?

Алан покачал головой и улыбнулся.

— Нет, я буду наполнять свой желудок под завязку. Большой гамбургер, отбивную, двойную порцию картофеля фри и кока-колу, пожалуйста.

Эстер тяжко вздохнула. Если она похудеет за неделю хотя бы на три кило, то продолжит следить за собой. Если нет, то плевать на все — она будет есть то, что ей нравится!

— Я сегодня запишусь в спортзал, — сказала она тусклым голосом. — Так что тебе придется отправиться домой в одиночестве.

— Я могу заехать за тобой потом, — предложил Алан. — Вряд ли тебе захочется идти пешком.

— Посмотрим. — Эстер сложила руки на своем пока еще объемном животе. — Возможно, прогулка пойдет мне не пользу.

— Посмотрим, что ты скажешь вечером, — рассмеялся Алан. — Не упадешь ли в голодный обморок.

Через десять минут официантка поставила перед Эстер тарелочки с тремя кусочками рыбы и унылым салатом. Алан с сочувствием взглянула на свою подругу. Зачем она все это затеяла? Почему вообще женщины себя мучают? Она такая миленькая со своими пухлыми щечками. Эстер всегда была добродушной и веселой, а сейчас за полдня превратилась в ворчливую дамочку с угрюмым выражением лица.

Она за минуту уничтожила все, что было на тарелках, голодными глазами взглянула на еду, которую поглощал Алан, и заказала зеленый чай без сахара. Голод не уменьшился, стало только хуже. Эстер вспомнила о том, что пить воду можно сколько угодно, и решила попробовать обмануть свой желудок, наполнив его жидкостью.

— Простите, можно еще один чай? — попросила она официантку, когда та подошла.

— Без проблем. Только это мало помогает, уж поверьте.

Эстер стало даже легче, когда выяснилось, что не одна она мучается, садясь на диету. А официантка впервые доброжелательно ей улыбнулась.

— Завтра пятница? — спросила Эстер, задумчиво вылавливая из чашки чаинки.

— Да, а что? — спросил Алан, отправляя в рот кусок отбивной. Ему было даже стыдно есть при Эстер. А она старалась не смотреть на то, что лежит у него на тарелке.

— Мне нужно пройтись по магазинам. Какие у тебя планы?

— Я с удовольствием прогуляюсь с тобой, — обрадовался Алан. — Не поверишь, но я страшно люблю покупать новую одежду.

— Серьезно? — удивилась Эстер. — У тебя женский характер?

— Я бы даже сказал, что у меня характер блондинки. Я могу часами гулять по магазинам и в итоге купить только какой-нибудь аксессуар вроде ремня для брюк.

Эстер наконец улыбнулась.

— Тогда мы с тобой подружимся еще крепче. Правда, я забыла, когда в последний раз прогуливалась по бутикам. Здорово, что ты составишь мне компанию.

Ей полегчало только после третей чашки чая, хотя она и чувствовала, что желудок замолчал ненадолго. Зато злость прошла. Придя в офис, она открыла купленный утром журнал о фитнесе и просмотрела его весь. Снова появилось желание стать такой, как фотомодели.

Остаток дня прошел совершенно бездарно. Эстер не могла сосредоточиться на работе, мысли разбегались, как муравьи по лесной поляне. Она десять раз подумала, прежде чем окончательно решить, что ей необходимо в спортзал, но все же пересилила свою лень.

Если уж решила начать новую жизнь, будь добра, терпи.

— Я превосходно себя чувствую и даже совсем не хочу есть! — заявила Эстер, вернувшись из спортзала пешком. — Поначалу было тяжело, но после того, как приняла душ, я ощутила невероятную легкость! Пожалуй, я полюблю спорт. Алан скептически взглянул на нее. Он не стал говорить о том, что завтра утром она с трудом поднимется с постели, потому что будут болеть все мышцы.

— Мой тренер по фитнесу сказал, что голод пройдет через несколько дней и я даже стану соображать в два раза лучше!

— Симпатичный тренер? — поинтересовался Алан.

— Не в моем вкусе, — сказала Эстер, открывая холодильник. — Что тебе приготовить?

— Я уже поел. — Он улыбнулся в ответ на ее изумленный взгляд. — Не стал тебя ждать. Побоялся, что, глядя на меня, ты сорвешься и решишь бросить свою диету.

— Ты обо мне очень плохого мнения, — хмыкнула она. — У меня есть сила воли, поверь. Если я что-нибудь решила, то ничто меня не остановит.

— Удачи, — сказал Алан, протягивая ей коробку с овсяными хлопьями.

Вечер субботы наступил удивительно быстро. А для Эстер время пронеслось особенно стремительно. Она пережила жуткую боль в мышцах и даже почти свыклась с постоянными муками голода. Ей очень хотелось придумать какую-нибудь причину, чтобы отвертеться от вечеринки. Однако она знала, что Джо не станет слушать ее оправданий. Накануне вечером они с Аланом прогулялись по магазинам и купили пару обновок. Он приобрел новые пиджак и рубашку, а она стала обладательницей изумительного длинного платья изумрудного цвета, которое она собиралась надеть на пресловутый званый ужин. Оно особенно ей нравилось тем, что хорошо скрывало недостатки фигуры.

Кроме того, Алан уговорил ее пойти к стилисту, и теперь Эстер постоянно подходила к зеркалу, чтобы привыкнуть к своему новому образу. Впервые за долгое время она начала себе нравиться.

Субботним вечером Алан усадил ее в свою подержанную машину и отвез по известному всем горожанам адресу, в дорогой престижный ресторан, где Джо закатывал вечеринку. На стоянке уже приютилось десятка два автомобилей, рядом с которыми автомобиль Алан казался гадким утенком среди лебедей.