Страница 63 из 105
Меня опять пнули в живот ногой так сильно, что я задохнулся.
— Не смейте его трогать! — воскликнул мастер Ларсус. Ведун махнул рукой, призывая к молчанию, потом сунул руку в висевший на поясе мешочек, черпанул там горстью какой-то бурый порошок и, забормотав заклинания, стал ходить вокруг нас, описывая все большие и большие круги. Люди пятились, некоторые закрывали лица руками, а ведун все бормотал и бормотал. Описав три полных круга, он остановился и какое-то время молчал.
— Ну что ж, — промолвил он чуть погодя, — это правда. Нелюдь действительно убил человека.
— Казнить его! Казнить! — закричали трое грабителей, и их неожиданно поддержали другие люди. — Смерть ему!
— Закон так говорит, — кивнул ведун. — Но отнять жизнь мало. Надо сделать так…
— Погодите-ка, — вступил в разговор мастер Ларсус, — я долго молчал потому, что убитый был жителем вашего села…
— Да какой он житель, — воскликнула какая-то женщина, — так, перекати-поле. Сегодня там, завтра тут. Сух это! Его вся округа знает. За него даже награду обещали, коли кто живого споймает!
— Так, выходит, он убил не просто человека, а разбойника с большой дороги? — уточнил мастер Ларсус.
— Разбойник он или нет, но он — человек, — весомо промолвил староста, и ведун поддержал его, кивая. — Судить этого нелюдя мы будем за убийство человека.
— Казнить его! — закричали три бывших товарища убитого Суха. — Смерть ему!
— Погодите, — мастер Ларсус снова выступил вперед, — этого нельзя делать!
— Почему?
— Этот нелюдь… Он — мой раб! Достаточно посмотреть на его ошейник! Он защищал меня. Вы же сажаете собак на цепь, чтобы они охраняли ваши дома, вот и я держу для своей охраны нелюдя! Я много путешествую, и пришлось обзавестись таким охранником.
Я посмотрел на своих спутников. Торговец был совершенно серьезен, а вот полуорк скалился во все свои тридцать шесть зубов.
Это заявление было встречено понимающим гулом. Ведун переглянулся со старостой и несколько раз кивнул ему. Три бывших товарища убитого Суха понурились.
— Ну, ежели дело обстоит так, — подумав, сообщил староста, — то решение наше таково. Взыскать с хозяина раба пять серебряных звезд за голову убитого на нужды общества, а троих его товарищей, которые с ним тогда были, гнать отсюда в три шеи. А ежели сами не уйдут — вязать и везти к боярину на суд!
Настроение собравшихся мигом переменилось. Обо мне все разом забыли и уставились на незадачливых грабителей. Видимо, за их головы тоже можно было получить несколько звезд. Грабители попятились, озираясь по сторонам, как загнанные в угол волки.
— Да чего вы, люди добрые? — забормотал один, по голосу тот, который ночью высказался против убийства детей, но согласился прирезать «старикашку». — Мы сами уйдем… Сами!
Он попятился первым и, не выдержав, развернулся, изо всех ног припустившись бежать. За ним с места сорвались и его товарищи. Их провожали криками и улюлюканьем, а мальчишки приноровились кидать камни и свистеть. Ох уж эти мальчишки! Вечно они… вот, помнится, в детстве я сам несколько раз…
— А ты, — негромкий голос мастера Ларсуса вернул меня к действительности, — на колени, раб!
— Что? — Я не поверил своим ушам. — Вы это серьезно, мастер?
— Господин Ларсус, — жестко поправил он. — Для тебя — только господин! Ты заставил меня расстаться с пятью звездами, из-за тебя я пережил несколько неприятных минут. Но ты спас мне жизнь, и я просто оставляю тебя при себе! Впрочем, — добавил он чуть погодя, — если хочешь, давай прощаться. Отправляйся на все четыре стороны, я даже согласен выплатить тебе остаток вознаграждения — двадцать пять звезд за вычетом тех, которые отдал как виру за твои дела. Хочешь быть свободным?
Я промолчал.
— Так как? Признаешь меня хозяином или отправляешься на все четыре стороны?
Я смерил взглядом толпу поселян, потом посмотрел на мастера… тьфу ты, господина Ларсуса и…
— Я согласен.
— Тогда на колени и проси меня о милости взять тебя с собой!
Я покосился на полуорка, который как раз в это время подошел, чтобы развязать меня. Его физиономия так и светилась самодовольством. Впрочем, что это я! Орочья кровь в жилах — достаточный повод для того, чтобы ненавидеть наемника. Я смерил взглядом толпу — и преклонил оба колена.
— Проси!
— Господин мой, позвольте мне…
— Ничтожному рабу, — подсказал торговец.
— Хм… ничтожному рабу… — вздохнул я, — следовать за вами!
— Вот то-то. — Жесткая рука взлохматила мне волосы. — Так-то лучше…
Вот так я второй раз за месяц приобрел хозяина. И если первый обращался со мной как с драгоценностью — все же я был подарок, который нельзя сломать, — то второй, купивший меня за какие-то пять монет, не был склонен беречь свою собственность. Первым делом он распорядился остричь мне волосы как можно короче, чтобы всем был виден ошейник и ни у кого не возникло сомнений в моем статусе.
Выехали мы в этот день позже обычного — пока господин Ларсус улаживал дела со старостой, мне выпала сомнительная честь похоронить покойного грабителя Суха где-нибудь подальше от селян. Желательно на перекрестке дорог, куда я и отправился, взвалив на плечо начавшее коченеть тело.
Именно там меня и нашел ведун. Земля на перекрестке была утоптанная до твердости камня, я порядком вспотел и еще трудился над могилой, углубляя ее, когда послышались шаги и какая-то тень закрыла мою спину от палящих лучей солнца.
— Все трудишься, раб? — послышался голос ведуна.
— Вообще-то я родился свободным, — не прерывая своего занятия, ответил я. — Просто на войне меня взяли в плен…
— Понятно. Тогда ты убежишь.
— Почему? — Я выпрямился. Стоя в яме почти по пояс, из-за своего роста я не слишком задирал голову.
— Ты — эльф, — улыбнулся ведун. — Эльфы в рабстве долго не живут. Они либо сбегают, либо умирают от тоски, а иногда их выкупают сородичи.
— Откуда ты знаешь?
— Говори мне «вы, господин», ты, всего лишь раб, — отрезал ведун и вскинул правую руку.
Земля вокруг меня внезапно зашевелилась, поползла, стала рассыпчатой, словно каша. Дно ямы сделалось мягким и вязким. Не успев опомниться, я погрузился в него но щиколотки, а земля, выброшенная наверх, стремительным потоком ринулась обратно. Я не успел сосчитать до трех, как меня засыпало по колени, а потом и по бедра.
Только после того, как глина добралась мне до пояса, ведун опустил руку.
— Я мог бы сделать и больше, — промолвил человек. — Но, надеюсь, ты и так все понял.
— Откуда ты… то есть вы, господин, знаете про эльфов? — спросил я.
— Несколько лет назад я воевал на стороне орков против эльфов. И успел кое-что узнать про вас… Вы проиграете эту войну. Вы ее уже практически проиграли.
— Что? — Я попытался вскочить. Земля не успела слежаться, и со второй попытки мне удалось выбраться наружу.
— Я это видел, — сообщил ведун. — До полной победы ваших врагов осталось совсем немного — несколько месяцев. Эта осень станет для вас последней. Радужный Архипелаг «уйдет под воду» и не всплывет уже никогда!
— Что? — Я рванулся, но неожиданно понял, что не смогу сделать ни шага. Какая-то невидимая сила сковала мои ноги. Чуть не упав, с трудом восстановил равновесие и опустился на колени.
— Куда спешишь? — Рука ведуна легла мне на плечо. — Ты ничего не успеешь сделать. Так было предопределено. Я, между прочим, больше, чем простой деревенский ведун. Я знаю то, о чем не догадываются многие из живущих на этом свете. Хочешь, я расскажу тебе о том, что произойдет этой осенью на твоем Радужном Архипелаге, раб?
— Не надо, — взмолился я.
— А зря! Смерть одного всегда означает рождение другого. Даже когда умирает будущее. Собственно, настоящее, которым мы все как бы живем, всего-навсего процесс умирания. Каждую минуту наше будущее, умирая, превращается в прошлое. Ведь будущее — то, чего еще нет, а прошлое — то, чего уже нет. Есть лишь миг, только тонкая грань между жизнью и смертью. И, встав на грань смерти, можно прозреть, что ждет нас там. — Он повел рукой куда-то вдаль. — Так ты хочешь узнать, что тебя ждет, раб?