Прекрасная партия

– Мисс Шелтон, прошу вас, объясните мне причину вашего недовольства мною! Что такого я умудрился совершить, чтобы вызвать ваше неодобрение?

Леди совсем не хотелось говорить ему о неисполнении вчерашних обещаний, это могло бы показаться ревностью или какими-то ожиданиями с ее стороны, что не было правдой. Не зная, что сказать, она только покачала головой и хотела перевести разговор на поэзию Данте, но мистер Хейвуд не собирался сдаваться. Видя, что дама не возражает, он пошел с ней рядом в сторону Риджентс-парка, продолжая нести тяжелую книгу, явившуюся столь удачным поводом сопровождать девушку.

– Полагаю, вам не понравилось мое вчерашнее поведение на балу, мисс Шелтон, – продолжил он. – Только я не вполне понимаю, какое именно мое действие...

Сьюзен поспешила прервать его, не желая выслушивать очередную длинную реплику:

– Мы не так продолжительно виделись во время бала, чтобы вы успели совершить неблаговидный поступок.

Генри Хейвуд, кажется, начал понимать.

–О, вероятно, вы обиделись на меня из-за того, что я внезапно покинул вас, когда за мной пришли друзья! И, конечно, я имел несчастье позабыть о своем обещании провести вас по дворцу графа Рейли.

– Поверьте мне, сэр, все это не имеет никакого значения. Вы были вправе выбирать себе общество по собственному вкусу!

Теперь она досадовала на него из-за его проницательности.

– И все же, я должен объясниться, – решительно продолжил он тягостный разговор. – Я бы с удовольствием провел подле вас еще много приятных минут, невзирая на данное ранее обязательство посмотреть комедию с друзьями, но, как бы выразиться... В мою душу закралось одно опасение.

Сьюзен непонимающе подняла брови, заметив, что молодой человек слегка покраснел.

– Прошу простить меня, я должен буду высказать соображение весьма деликатного свойства, но желание оправдаться в ваших глазах заставляет меня выражаться прямо.

– О, может быть, не стоит? – Язвительность ее тона задела его, но он продолжил таким же мягким, убеждающим голосом:

– После первого танца и нескольких слов, сказанных вашей кузиной и ее матушкой, мне показалось, что они сочли мою обычную вежливость проявлением чего-то большего, нежели просто дружеское участие...

Его собеседница немало удивилась, что он заговорил об этом так запросто, и теперь уже намеревалась выслушать до конца.

– Боюсь, все предостережения Марджери пропали впустую, но в конечном счете она была права, когда говорила, что расточаемые мной так щедро комплименты могут однажды поставить меня в неловкое положение, – он слегка покраснел и стал выглядеть более молодым и открытым.

– Судя по тому, что она о вас говорила, странно, что это произошло только сейчас, – не удержалась от комментария Сьюзен.

– Ну, надо признать, что уже бывали случаи, когда молодые леди и их более опытные родственницы начинали подозревать меня в особом отношении, скажу прямо – в ухаживаниях. Но, к сожалению, это ничему не научило меня, моя натура и воспитание не позволяют превратиться в грубияна.

– Это и не требуется, сэр. Вам просто следовало бы выглядеть менее восторженным в разговоре с дамами и более... искренним, – она вовсе не хотела обидеть его, но промолчать не получилось.

– О, как вы правы, мисс Шелтон! И как я рад, что могу говорить с вами прямо, а мои комплименты не будут содержать даже шепотки лести! – пылко воскликнул он.

– Давайте пока обойдемся без них, мистер Хейвуд.

Они подошли ко входу в парк, и Сьюзен робко огляделась в опасении, что ее появление вдвоем с мужчиной может быть расценено другими посетителями как нарушение правил приличия. Но те немногие, кто отважился выйти на прогулку в сочельник, были заняты собой и своими спутниками. К тому же среди гуляющих встречались и пары, так что мисс Шелтон могла успокоиться и вернуться к прерванному разговору.

– Если я правильно поняла вас, сэр, вам показалось, что миссис Элингтон ожидает от вас, что вы сделаете предложение руки и сердца Джулии, в то время как вы не имеете подобного намерения.

– Именно так, мисс Шелтон, и я благодарен вам за то, что вы сами высказались по этому поводу. Из уважения к чести дамы я бы, вероятно, еще долго ходил вокруг да около, – с явным облегчением ответил мистер Хейвуд, увлекая ее в боковую дорожку, где было меньше грязи.

– Не мешало бы и вам, сэр, поучиться выражаться без обиняков! – Сьюзен внезапно рассмеялась. – Все эти светские условности гнетут меня, и я не скрываю этого, даже из опасения показаться вам неотесанной деревенской девушкой.

Он тоже засмеялся, весело и открыто.

– Мисс Шелтон, я мог бы начать цветисто убеждать вас, что вы кажетесь мне воплощением изящества и хорошего воспитания, но не стану этого делать. Скажу просто, что вы ошибаетесь. И все же поразительно, как легко мне говорить с вами, когда я не пытаюсь сказать вам что-нибудь приятное!

– Лучше будет, если вы не будете пытаться и впредь.

Юная леди подумала, что джентльмен не так безнадежен, как считала Марджери.

Еще четверть часа он оправдывался перед ней и высказывал сожаления по поводу того, что является истинным плодом лондонского света, где люди, говорящие то, что думают, встречаются почти столь же редко, что и африканские дикари. Она согласилась, что в его воспитании нет его вины, и между молодыми людьми установился мир, позволивший им вернуться к теме ожиданий Джулии. Сьюзен сочла своим долгом предупредить его, что, если он и впредь будет рассыпаться в комплиментах мисс Элингтон, не пройдет и двух месяцев, как ее маменька потребует от него заключения помолвки.

– Боюсь, моя матушка и миссис Баркли полностью разделяют эти ожидания, – сник мистер Хейвуд.

– Еще не случилось ничего непоправимого.

Сьюзен решила, что не будет дурно, если она его немного утешит.

– Вас не застали целующимся с Джулией или стоящим перед ней на коленях. Несколько визитов и парочка танцев – для большинства людей не настолько серьезный повод думать, будто вы готовы принести брачные обеты.

– Ваше здравомыслие делает вам честь, мисс Шелтон, но, как вы сами изволили заметить, есть еще и меньшинство, к которому, по всей видимости, и принадлежат ваши родственницы.

– Пожалуй, так оно и есть, – согласилась Сьюзен. – Но я повторяю, ничего страшного еще не произошло. Вам не стоит посещать нас слишком часто и говорить слишком много изысканных любезностей. Думаю, через неделю или две Джулия устремит свои взоры на кого-то другого, благо вчера на балу у нас прибавилось новых знакомых.

– Да, я видел вас танцующей почти все танцы с самыми популярными женихами сезона. К сожалению, мне не довелось пригласить вас снова, но в следующий раз я непременно не упущу этот шанс.

– Вы опять становитесь дамским угодником, мистер Хейвуд, – со смехом попеняла Сьюзен. – А ведь мы, кажется, уже договорились на время убрать вашу маску.

– Вовсе нет, клянусь вам, мисс Шелтон. Вынуждаемый обстоятельствами избегать визитов в ваш дом, я буду сожалеть единственно о вашем остроумии. И это отнюдь не беспочвенный комплимент, поверьте.

Сьюзен поверила, и остаток прогулки они провели, перескакивая с одной интересной темы на другую. Не была забыта ни королева, ни лондонские достопримечательности, которых еще не видела Сьюзен, ни театральные новинки. Девушка обнаружила, что мистер Хейвуд весьма начитан, хотя и не является энциклопедистом, что суждения его, когда он не ставит себе целью сделать приятное собеседнице, весьма свежи и любопытны. Словом, когда она решительно повернула в сторону дома, а джентльмен счел необходимым проводить ее, все ее негодование было направлено уже на миссис Хейвуд, воспитавшую сына приторно-любезным, когда он мог бы нравиться и без особых усилий.