Прекрасная партия

– Я объясню вам про Генри, и вы не будете на меня сердиться. – Марджери ласково взяла ее под руку, и Сьюзен тут же начала горячо возражать против этого утверждения.

– Его матушка, миссис Хейвуд, произвела на свет несколько детей, умерших во младенчестве, и только в очень зрелом возрасте Господь наконец одарил ее здоровым мальчиком. Поэтому она так трепетно относится к нему – и она, и ее супруг опасались, что потеряют и этого ребенка.

– Понимаю, – кивнула Сьюзен.

– Миссис Хейвуд несколько... ммм... старомодна, как и моя бабушка. И Генри мать воспитывала в духе прошлого царствования, он сам рассказывал мне и брату, как она наставляла его по части галантных манер. «Леди любят комплименты, дорогой, не забывай говорить их как можно чаще» – вот девиз, постоянно провозглашаемый его матушкой.

– И мистер Генри... – догадалась Сьюзен.

– Беспрерывно говорит комплименты дамам, с которыми ему приходится встречаться, независимо от их возраста и внешности. Он вовсе не имеет в виду ничего особенного...

Мисс Шелтон остановилась в свете фонаря, с удовольствием рассматривая застывшие в сумерках деревья, одетые тонкой ледяной чешуей.

– Пожалуй, пора возвращаться, скоро станет совсем темно, – заметила Марджери, и обе девушки повернули к выходу из парка.

– Мне действительно показалось, что он подсмеивается над Джулией, – призналась Сьюзен, желая продолжить разговор.

– Они с моим братом всегда любили розыгрыши и подшучивания. Он очень неглуп и, конечно же, понимает, что не всегда говорит дамам заслуженные комплименты, и в его глазах готовность, с которой они принимают похвалу, не делает чести их уму. Для него это как безобидная игра. К сожалению, эта игра иногда влечет за собой неприятности, – добавила мисс Баркли.

– Неприятности? – переспросила Сьюзен.

– Некоторые леди принимают его любезность за ухаживания и начинают флиртовать с ним, воображая, что он покорен и вот-вот бросится к их ногам, – пояснила Марджери.

– Когда он вовсе не имеет такого намерения, – подхватила Сьюзен.

– Вот именно, мисс Шелтон. Вероятно, и ваши родственницы, услышав от него несколько лестных высказываний, сделали вывод о его увлеченности мисс Элингтон.

– Боюсь, в этом случае дело обстоит немного серьезнее.

Они подошли к выходу, и Сьюзен остановилась, не желая садиться в карету, не окончив разговор.

– Ваша бабушка сказала накануне, что мистер Хейвуд может стать прекрасной партией для Джулии, и даже намекнула, что использует свое влияние на его мать, чтобы помочь миссис Элингтон и ее дочери добиться желаемого. В наших местах Элингтоны – самое богатое и уважаемое семейство, и они привыкли получать то, что хотят.

– Пусть и с такой поддержкой, как моя бабушка, но он не женится на мисс Джулии, – уверенно заявила Марджери. – Как бы он ни порхал вокруг дам, как бы ни улыбался всем без разбору, женится он только на женщине, которую действительно полюбит. Его средства достаточны для того, чтобы выбрать себе жену в соответствии с сердечной склонностью, а миссис Хейвуд одобрит любую избранницу сына.

Сьюзен дробила носком башмака тонкий ледок на небольшой лужице у ворот парка, в то время как Марджери куталась в меха, всем своим видом показывая, что замерзла и устала.

– И, поверьте мне, его супруга будет гораздо более красивой и элегантной, чем мисс Элингтон, – подвела черту мисс Баркли. – Я уверена, завтра перед обедом он попросит меня устроить так, чтобы сесть рядом с вами, а не с вашей мисс Джулией.

– Только этого не хватало! – испуганно встрепенулась Сьюзен. – Прошу вас, сделайте так, чтобы он сидел с Джулией, иначе мне не поздоровится. И без того он вызвал досаду у миссис Элингтон, приняв меня за ее дочь при первом знакомстве.

– Знаю, бабушка рассказывала мне, – хихикнула Марджери. – Хорошо, если такая мелочь может иметь для вас неприятные последствия, я попрошу бабушку посадить его рядом с мисс Элингтон, а мы сядем рядом с вами и станем наблюдать за ними. Держу пари, что он вскружит голову мисс Джулии в первые же полчаса, а в остальное время будет мечтать о том, как бы сбежать от ее внимания. А теперь пора ехать, я задержалась, и бабушка, наверное, уже посылала к вам узнать, почему я до сих пор не вернулась. Она всегда очень трепетно следит за тем, чтобы я возвращалась домой к Обеду.

Сьюзен сочувственно пожала руку подруге, и обе молодые леди легко запрыгнули в ожидающий их экипаж.

8

Как и надеялась Сьюзен, за обедом мистер Хейвуд сидел рядом с Джулией, при каждом движении которой обильная бахрома на узорной шали колыхалась, что делало барышню похожей на пестрый флаг, реющий над крышей цирка Астли.

Сьюзен и мисс Баркли, к своему удовольствию, оказались почти напротив, так что ничего не мешало им наблюдать за парочкой и шепотом обмениваться мнениями.

Кроме них, на обеде еще присутствовали духовное лицо, чей непомерный аппетит приводил в ужас хрупкую миссис Хейвуд, сидящую рядом, одна из дочерей миссис Баркли с супругом и две ее старинные приятельницы – словом, ни одной интересной для молодых леди особы. По возвращении домой миссис Элингтон высказала своим подопечным накопившуюся досаду:

– Разве это тот высший свет, куда я намеревалась войти сама и ввести вас? Миссис Баркли, конечно же, приятная леди, и миссис Хейвуд тоже, но их подруги никуда не годятся! Судя по всему, связи этих двух дам ничтожны, и от знакомства с ними нам не будет никакой пользы. Если бы Джулия и мистер Хейвуд не продвинулись в своем сближении, я бы сочла этот обед пустой тратой времени!

Джулия покраснела, а Сьюзен с трудом приняла сочувствующий вид – настолько развеселили их с Марджери как самодовольное кокетство юной леди, так и усилия, которые прилагал джентльмен, чтобы оставаться любезным.

– Я могу написать своим родственникам по отцовской линии, возможно, кто-то из них сейчас в Лондоне, – самым серьезным тоном сказала она.

– Родственникам? А кто они? – небрежно поинтересовалась миссис Элингтон.

– Моя тетя Элизабет замужем за виконтом Уйатбери…

– Виконтом? – прошептала пораженная Джулия.

– ...а дядя Саймон женат на Каролине Стэнхоп, ее брат...

– Граф Грегори Стэнхоп, я знаю, – возмущение миссис Элингтон было равно ее изумлению. – У вас есть такие именитые родственники, и вы до сих пор не говорили об этом? И почему их не было на свадьбе Эдмунда и Люси?

Почтенная дама сразу же представила, как вырос бы мистер Эдмунд Шелтон в глазах членов семьи ее покойного мужа, если б на венчании присутствовали такие знатные особы, и ее раздражение вполне можно понять. Жаль, конечно, что все они носят другие фамилии, не Шелтон, но она бы не затруднилась объяснить всем и каждому степень родства с графом или виконтом.

Сьюзен не испытывала особенного желания говорить о прошлом, но от нее ждали ответа.

– Моя матушка рассорилась с ними, еще когда мне было три или четыре года, и с той поры наши семьи не общались. Пока был жив отец, он, кажется, переписывался с родственниками. По крайней мере, когда я разбирала старые письма, там были послания от дяди Саймона, а после его смерти мы ничего не слышали ни о ком из них. Возможно, кого-то уже мет в живых, или они куда-то уехали...

– Ничего подобного, про графа Стэнхопа часто пишут в светской хронике. Он устраивает великолепные балы в своем доме в Вестминстере, и у него бывает весь Лондон! Вы немедленно напишете своим родным о вашем приезде в столицу!

– Но граф мне не родня, он только шурин моего дяди... – попыталась возразить испуганная этим напором мисс Шелтон.

– Значит, вы напишете дяде и этой вашей тете Элизабет, что впервые приехали сюда со своей семьей и хотели бы вращаться в лучшем обществе. Я завтра же утром пошлю слуг в город разузнать их адреса... А еще лучше, если вы нанесете им визиты!