ПОТОК

Когда мишеней больше не осталось, Джон-117 перезарядил пистолет, поставил его на предохранитель и снова убрал в кобуру. Затем он спрыгнул с валуна и укрылся позади него.

Спартанец поискал вторую «Баньши». Та все еще была на месте, но кружила на почтительном расстоянии, рассчитывая атаковать его, когда он покинет укрытие. А это означало, что его поставили перед выбором: либо оставаться на месте и ждать, пока к врагам прибудет подкрепление, либо перестать прятаться и попытаться ускользнуть.

Пустое ожидание никогда не прельщало Джона-117, так что он поднял штурмовую винтовку и выбежал из-за камня. Оказавшись на открытом пространстве, он в считанные секунды пробежал мимо мертвых ворчунов и нашел укрытие среди небольшой куртины деревьев.

Досчитав до трех, он начал перебегать от одного валуна до другого, взбираясь вверх по склону. Его беспокоила «Баньши», оставшаяся позади, но у него были все основания полагать, что от нее удалось ускользнуть.

Только когда он оказался на вершине и остановился, чтобы оглядеть простирающееся впереди пространство, на экране его детектора загорелись красные точки. Мастер-Шеф медленно пошел вперед, приготовившись к встрече.

Вскоре он увидел несколько согбенных фигур, пытавшихся подкрасться к нему. Их было четверо, включая облаченного в синюю броню воина элиты. Последний безрассудно бросился к спартанцу, стреляя на бегу.

Джону-117 и раньше приходилось сталкиваться с такими бойцами (как он заметил, многое определял цвет их брони) – они всегда сражались, словно озверевшие новобранцы. Легкая улыбка тронула губа спартанца. Не обращая внимания на бесцельную пальбу противника, он спокойно распрямился и дал ответную очередь. Воин элиты сбавил шаг, а сопровождавшие его ворчуны отступили к роще. Запищал индикатор опасности, и на экране загорелась красная стрелка, указывающая направо. Мастер-Шеф сдернул с пояса гранату М9 HE-DP.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как к нему бежит еще один воин элиты – на этот раз в алом доспехе ветерана. Расстояние было приемлемым, так что Джон-117 метнул уже подготовленную гранату. М9 взорвалась с громким, раскатистым хлопком, подбросив вражеского солдата в воздух и лишив ближайшее дерево половины ветвей.

Новобранец успел подобраться к Мастеру-Шефу и испустил боевой клич, поливая своего противника огнем из плазменной винтовки. Энергетические щиты стали быстро сдавать.

Спартанец попятился и несколькими короткими очередями свалил последнего воина элиты с ног.

Потеряв своего командира, ворчуны запаниковали и попытались удрать, но Мастер-Шеф остановил их бегство градом пуль.

Он убрал палец со спускового крючка, прислушиваясь к воцарившейся тишине и пытаясь понять, где допустил ошибку. Ветеран сумел чертовски близко подобраться незамеченным, но как?

Неожиданно он осознал, что по-прежнему сражается так, словно находится в отряде. Хотя его и учили действовать независимо, большую часть своей боевой карьеры он действовал в команде. Ветеран элиты сумел подкрасться к нему, поскольку Джон-117 рассчитывал, что один из собратьев-спартанцев прикроет ему спину.

Мастер-Шеф оказался абсолютно один, отрезанный от командования и окруженный врагами. Он кивнул своим мыслям, и его лицо, скрытое за зеркальным щитком, помрачнело. Это задание требовало полного пересмотра всей его тактики.

Он побежал по лугу, поросшему высокой метельчатой травой. Откуда-то издалека доносились звуки автоматных очередей, а значит, там сражались десантники.

Спартанец стремился прямо на звуки битвы. Возможно, ему не придется оставаться в одиночестве слишком долго.

Время с начала высадки: 00:05:08 (по часам капитана Кейза) / Спасательная шлюпка КилоТанго-Виктор-17, вынужденная посадка на Гало.

Может быть, оттого что за штурвалом стоял навигатор «Столпа осени» энсин Ловелл, а может быть, только благодаря чистому везению, но полет сквозь атмосферу Гало прошел без приключений. Все было настолько тихо, что Кейз даже начал нервничать.

– Где желаете приземлиться, сэр? – спросил Ловелл, когда шлюпка заскользила над зеленой равниной.

– Где угодно, – ответил Кейз, – если, конечно, там не будет войск ковенантов. Еще бы неплохо было найти какое-нибудь укрытие, а то эта шлюпка сработает точно магнит, если мы бросим ее на открытом месте.

Как и все остальные корабли этого класса, спасательная шлюпка не предназначалась для долгих полетов в атмосфере. А если честно, то ее летные качества были не лучше, чем у брошенного камня. Но предложение капитана казалось вполне разумным, так что пилот развернул судно по направлению к тому, что сам для себя обозначил как «запад», и выбрал для посадки то место, где луга встречались с цепочкой небольших холмов.

* * *

Спасательная шлюпка прошла низко. Настолько низко, что у патруля ковенантов практически не было времени разглядеть крошечное судно, промчавшееся над их головами и скрывшееся вдали.

Двое ветеранов элиты, каждый из которых восседал в личных одноместных грависанях класса «Призрак», даже привстали, чтобы проследить за корабликом, скользящим над полем.

Старший пары отдал приказ последовать за ним, и оба воина развернули свои машины к холмам и завели моторы. День, обещавший быть долгим и тоскливым, неожиданно оказался куда более увлекательным. Ветераны переглянулись, склонились над панелями управления, и «Призраки» сорвались с места, соревнуясь в том, кто первым доберется до спасательной шлюпки и получит тем самым право первым совершить убийства.

Углубившись в холмы, Ловелл запустил тормозные двигатели, опустил флапероны на небольших, будто обрезанных крыльях и задействовал посадочные турбины. Кейз с восхищением наблюдал за тем, как молодой пилот заводит шлюпку в глубокий овраг, где ее было практически невозможно обнаружить, если только не пролететь прямо над ней. До того как Кейз перевел его в свою команду, карьера Ловелла катилась прямой дорогой к позорному увольнению. Но с тех пор он проделал обратный путь.

– Отличная работа,- сказал капитан, когда спасательная шлюпка встала на опоры. – О'кей, мальчики и девочки, давайте-ка вытащим из этого корабля все, что нам может пригодиться, и постараемся на своих двоих убраться отсюда подальше. Капрал, ваши десантники встанут на страже. Ванг, Доуски, Абиад, вскройте эти хранилища. Я хочу посмотреть, какой сорт шампанского ККОН заныкали в спасательных шлюпках. Хикова, помоги мне вытащить это тело.

Когда они выволокли труп 'Нозолея наружу и бесцеремонно швырнули его в овраг, все пришло в движение: десантники собрали все, что только могло пригодиться, и отключили системы управления. Вскоре, водрузив на плечи рюкзаки, экипаж мостика направился в холмы. Не успели они отойти от шлюпки, как над ними прокатился гром, и «Столп осени» с ревом рассек небо, устремляясь к горизонту на условном юге.

Затаив дыхание, Кейз следил за тем, что произойдет дальше. Как и у всех старших офицеров, в тело капитана были внедрены нейронные имплантаты, поддерживавшие постоянную связь с кораблем, его искусственным Интеллектом и ключевыми служащими. В передаче возник разрыв, и почва под ногами откликнулась дрожью, будто при землетрясении. А секундой позже нейронные системы вывели перед глазами капитана лаконичное послание от оставленной Кортаной подпрограммы:

›CSR-1:: СРОЧНАЯ ПЕРЕДАЧА:: › «СТОЛП ОСЕНИ» СОВЕРШИЛ ПОСАДКУ. ВСЕ СОХРАНИВШИЕСЯ СИСТЕМЫ ПЕРЕВЕДЕНЫ В СПЯЩИЙ РЕЖИМ. ОЦЕНКА ТЕКУЩЕЙ РАБОТОСПОСОБНОСТИ: 8,7%. ›CSR-1: КОНЕЦ СВЯЗИ

Это сообщение явно было не из тех, что хотел бы получить кто-либо из командиров. Но, несмотря на понимание того, что «Столпу осени» больше не бороздить космос, Кейз почувствовал некоторое облегчение, поскольку корабль продолжал подавать признаки жизни и мог им еще послужить.

– Ну, ребята, – выдавил из себя улыбку капитан, – чего же мы стоим? Нас ждут в родной берлоге. Последний будет рыть гальюн.