Звонкое эхо любви

– Наверное, и то, и другое. Мне хотелось бы думать, что я не только постарела, но и стала более мудрой. В прошлом я так много поучала тебя, что не дала тебе понять, как я тебя любила.

– Вы меня любили? Я думала, что вызываю у вас неприязнь и вы считаете меня недостойной быть женой Трента.

Мери Белл нахмурилась, морщинки у глаз и рта стали заметнее.

– Ты права. Сначала у меня были определенные опасения. Ты не была одной из нас, и… прости меня, ты знаешь, каким снобом я бываю. Ничего не могу с этим поделать. – Она нервно рассмеялась. – Но вскоре я поняла, какой ты хороший человек и как сильно вы с Трентом любите друг друга. Наверное, я перестаралась, пытаясь сделать из тебя жену, какой, по моему мнению, должна быть супруга Трента. Но, уверяю тебя, я верила, что делаю это ради вашего общего блага.

– А сейчас? Ведь я больше не жена Трента.

– Ты должна ею быть, он по-прежнему тебя любит, и, я думаю, ты тоже.

– И вы печетесь о благополучии Кристы Фаррелл?

– У меня есть надежда на то, что вы с Трентом поженитесь и у Мери Кейт будет дом и настоящая семья. Да-да, я знаю, мне придется заставить себя называть ее Кристой.

Кейт вздохнула – единственный раз их желания совпали.

– Не забывайте, что у Кристы есть бабушка, которая воспитывает ее с шести лет.

– Уинстон-Холл – большой дом, – сказала Мери Белл, – места хватит всем, включая Бренду Фаррелл.

– Вы бы согласились, чтобы Бренда Фаррелл тоже жила здесь?

– Я согласна на все, лишь бы мы вновь стали семьей.

– Понимаю. – Кейт подумала несколько минут и попросила: – Расскажите мне о приготовлениях, которые вы сделали к приезду Кристы и ее бабушки.

Трент появился менее чем за десять минут до того, как Бренда Фаррелл подъехала к дому в «шевроле» старой модели. Он едва успел обнять и поцеловать Кейт, бросить портфель и спросить, как прошла ее поездка из Атланты.

Трент, Кейт и Мери Белл выстроились в холле, когда Гатри распахнул дверь перед долгожданными гостями и пригласил их войти. Бабушка и внучка были явно поражены огромным холлом, витой лестницей и великолепием старого семейного особняка. Криста с растерянным выражением лица вцепилась бабушке в руку.

– Добро пожаловать в Уинстон-Холл, – сказал Трент. – Я надеюсь, что поездка из Шеффилда была приятной.

– Очень приятной, – ответила Бренда. – Криста, разве ты ничего не хочешь сказать Тренту и Кейт?

Кейт сжала Тренту руку.

– Большое спасибо, что пригласили нас погостить, – неуверенно произнесла Криста явно заранее выученную фразу.

– Мы очень рады вам, – сказал Трент – Не хотите ли перекусить или выпить чего-нибудь?

– Нет, спасибо, – ответила Криста.

– Наверное, тебе хочется, чтобы мама… то есть Кейт, показала тебе твою комнату, – предположила Мери Белл. Голос у нее дрожал, на глаза навернулись слезы.

Криста смотрела на нее во все глаза.

– Я твоя двоюродная бабушка Мери Белл. Я родилась в этом доме и живу в нем всю жизнь. Это и твой дом. Ты жила здесь первые два месяца своей жизни, и мы все очень тебя любили.

– Я не помню, – сказала Криста. – Бабуля сказала, что моя родная мама не отдавала меня. – Она посмотрела на Кейт. – Кто-то украл меня у вас, да?

Кейт кивнула, на глазах у нее блестели слезы. Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука.

– Мы с Кейт очень любили тебя, – пришел ей на помощь Трент. – Ты была нашей драгоценной малышкой Мери Кейт, радостью всей нашей жизни.

– Я больше не Мери Кейт. Мне жаль, что вашего ребенка украли, и мне жаль, что я не помню никого из вас. – Она бросила взгляд на Мери Белл. – Вас я тоже не помню.

– Все хорошо, Криста, – проговорила Кейт, – это не имеет значения. Важно, что ты приехала в гости и мы снова познакомимся.

– Бабуля сказала, вы пообещали, что не заберете меня у нее.

– Мы никогда не заберем тебя у бабушки, – подтвердила Кейт. – Ведь так, Трент?

– Конечно! Мы хотим, чтобы твоя бабушка тоже стала членом нашей семьи.

Лицо у Кристы мгновенно прояснилось. Все ее опасения исчезли, уступив место любопытству.

– Я никогда не видела такого большого дома! Он, наверное, очень старый?

– Да, очень, – подтвердила Мери Белл. – Хочешь, Трент и Кейт устроят тебе экскурсию по дому? А мы с твоей бабушкой выпьем чаю в гостиной и познакомимся поближе?

– Можно, бабуля?

– Ну, конечно, – ответила Бренда.

– Что тебе хотелось бы увидеть сначала? – спросил Трент, сжимая руку Кейт, чтобы приободрить ее и дать понять, что все идет хорошо.

– Я не знаю. – Криста размышляла несколько минут. – У меня была своя комната, когда я здесь жила?

– У тебя была красивая детская, – сказала Кейт.

– Но, я думаю, ее больше нет?

Кейт вопросительно посмотрела на Трента.

– Твоя детская такая же, какой она была, – отозвался тот. – Но твоя двоюродная бабушка Мери Белл приготовила тебе новую, более просторную комнату и обставила ее для тебя.

– Правда?

– Правда, – подтвердил Трент.

– Можно мне посмотреть и мою старую детскую, и новую комнату?

– Конечно.

Трент протянул дочери руку. Она без колебаний взяла отца за руку, и они стали подниматься по длинной витой лестнице. Кейт шла рядом с Кристой с другой стороны.

Кейт жалела, что не прислушалась к своему внутреннему чувству и не настояла на том, чтобы тетушка Мери Белл не устраивала чересчур пышного празднования дня рождения Кристы с появлением пятидесяти гостей, клоуна, фокусника, слуг, разносивших холодные закуски и горячие блюда, праздничного торта в полтора метра высотой и груды подарков.

Трент подошел к ней.

– По-моему, таких вечеринок не бывает даже у английской королевы. Тебе не кажется, что тетя Мери Белл чуточку перестаралась?

– Ты так думаешь? – Кейт нервно хихикнула. – Ах, Трент! Посмотри на Кристу. Она, как я когда-то, чувствует, что ей здесь не место. Наша девочка храбро пытается сделать вид, будто счастлива, но на самом деле… – Кейт грустно покачала головой.

– Подозреваю, что мы можем избавить ее от этого.

– А не будет ли ужасно грубо, если мы увезем ее из этого мавзолея?

– К черту приличия! Пусть тетя Мери Белл объясняет всем этим гостям, почему родители Кристы похитили ее, прежде чем закончилось празднование!

– А как мы сделаем это?

– Ты иди к Кристе и спроси ее, не хочет ли она прокатиться с нами, а я поговорю с Брендой и попрошу у нее разрешения увезти дочь.

– Давай попытаемся.

Кейт стала пробираться через толпу детей, с наслаждением лакомившихся гигантским тортом, мороженым и многочисленными пирожными и сладостями. Криста сидела посередине комнаты в креслице, весьма смахивавшем на маленький трон, в окружении груды подарков, многие из которых все еще были в яркой обертке.

Кейт наклонилась и прошептала дочери:

– Хочешь выбраться отсюда? Мы с Трентом собираемся прокатиться, и подумали, что тебе захочется присоединиться к нам.

Криста мгновенно вскочила и схватила Кейт за руку.

– Я готова!

Кейт вывела девочку из комнаты, не обращая внимания на призывные возгласы тетушки Мери Белл. На веранде к ним подошел Трент, и втроем они устремились к гаражу. Устроившись на переднем сиденье «бентли», Криста прильнула к Кейт и не стала противиться, когда мать обняла ее за плечи. Трент вывел машину из пятиместного гаража, и спустя несколько минут они уже мчались по дороге.

– Куда мы едем? – спросила Криста.

– Я хочу показать вам кое-что, – сказал Трент. – Далеко мы не поедем.

– Еще один подарок? – девочка нахмурилась.

– Не совсем, – ответил Трент. – Это кое-что для всех нас, но особенно для Кейт.

Криста улыбнулась.

– Правда?

– Для меня? – Кейт удивленно посмотрела на Трента.

– Ох, Кейт, я забыла сказать бабуле, что поеду с вами!

– Я попросил у нее разрешения, она не возражает, – успокоил Трент дочь. – Она будет ждать нас в Уинстон-Холле.