ПЕРВАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

– За что он ее убил?

– Может, она агрессивный мутант…

– Не говори ерунды, Денис, – потребовал Плюмбум, сплюнув кровь. – Сначала он заставил ее кричать, а потом пристрелил, чтобы не путалась под ногами.

– А зачем? – глупо спросил Лёлек.

– Он знал, кто мы, что мы здесь делаем и кого конкретно ищем. Он создал для нас идеальную западню, Женский крик, выстрелы. Мы бежим, видим эту сцену, начинаем метаться, и тут нас поджидает «дымок». Расчет был верный. Ведь мало кто бывал в Оазисе, мало кто знает о «дымке». Если бы не Алекс с Борей, то мы полегли бы тут за минуту, без единого выстрела. Но они нас предупредили, я запомнил и успел отреагировать.

– Кто же это может быть?

– Очень серьезный сталкер, – заметил Алекс Гроза. – Яманал.

Он крадучись приблизился к поверженному противнику, точнее – к тому, что от него осталось.

– Надо бы посмотреть, кто это, – предложил Привалов. – Многое сразу прояснится.

– К сожалению, «дымок» костей и плоти не оставляет, – сказал Боря Молния. – Все съедает, до последней живой клеточки.

– Обыщите, – посоветовал Плюмбум. – Посмотрите ПДА.

– Витя, ты весь избит. – Лара пошла к нему, на ходу отстегивая медицинский комплекс.

Плюмбум криво усмехнулся:

– Неужели так заметно?

– Я все равно не понимаю, – сказал Лёлек. – Зачем это представление? Зачем эта мертвая русалка? Не проще ли было бы перестрелять нас.

– Не проще, – ответил за всех Алекс. – У нас огневая мощь выше. Кроме того, мы с Борей очень хорошо стреляем. Не рекомендую никому связываться. И если этот, – он пнул пустой экзоскелет носком сапога, – действительно знал о нас все, он должен был учитывать, с кем связался.

– Хм, – сказал Боря, – у него нет наручного ПДА, здесь только пульт управления костюмом.

– Поройся в карманах.

– Что-то мне все это напоминает…

Раздался тоскливый то ли вскрик, то ли всхлип. Все завертели головами, ища источник неожиданного пугающего звука. Почти сразу в чащобе задвигалось, треща сучьями, какое-то большое массивное существо. Всхлип раздался ближе.

– Так, – сказал Плюмбум. – Это к нам в гости кто-то намылился.

Лара водила комплексом у него над головой, но он отвел ее руку.

– Надо уходить немедленно. Еще одну атаку мы сейчас не отобьем. Помогите мне.

Лёлек и Шурик-С-Цитатой подскочили, взялись с двух сторон и поставили Виктора на ноги. Он шагнул, острой болью отозвалось право колено.

– Придется вам меня слегка поносить. Передайте оружие. Алекс, Боря, мы уходим.

Но юные сталкеры продолжали увлеченно потрошить валяющийся на земле костюм.

– Сейчас, сейчас.

Новый всхлип. Сучья затрещали громче и намного ближе. Кинув взгляд в направлении звуков, Плюмбум увидел за деревьями нечто мохнатое, рыжее и широкое, в три человеческих роста.

– Уходим! Сейчас же!

Друзья поволокли его через лес по свежей просеке, которую они сами же проделали, прибежав на девичий крик. Сзади пыхтели Артур с Приваловым, тащившие на себе автоматы. Замыкала процессию Лара с самой ценной сумкой спасательной экспедиции, в которой хранились унибук и «Звезда Полынь». Из-за того, что Плюмбум стал обузой, движение замедлилось, но мохнатое существо, похоже, и не стремилось догнать их – всхлипы и треск становились тише.

Наконец группе удалось вырваться из-под крон на открытое место, и все остановились, тяжело дыша.

– Ни фига себе шуршунчик! – попытался сострить Лёлек, но никто не поддержал его шутку смехом.

. – Где эти гаврики? – Лара встревоженно вглядывалась в чащу.

Юные сталкеры появились через минуту.

– Все нормально, – доложил Алекс Гроза. – Оно там бродит. Переживает, что ли?

– В каком смысле?

– За русалку. У них, наверное, была какая-то связь…

– А я думаю, – встрял Боря, – оно побродит- побродит и тушку сожрет.

– Пошляк!

– Слушай, сам такой!

Плюмбум впервые видел, чтобы юные сталкеры пикировались, и делали они это с такой детской непосредственностью, что вызывали невольную улыбку. Лучшие стрелки Зоны, жестокие истребители бандитов, сталкеры с претензией на легенду – а все же дети, всё еще дети.

– Тогда привал! – объявил Виктор. – Мне полечиться надо.

Плюмбума совместными усилиями раздели, костюм разложили на просушку, и Лара вновь приняла на себя обязанности полевой медсестры. В местах, над которыми она проводила медицинским комплексом, начиналось сильное жжение, плавно переходящее в зуд и чесотку, а потом неприятные ощущения исчезали вместе с болью.

– Если вам интересно, – сказал Гроза, – то мы опознали того, кто устроил нам западню.

– Очень интересно, – оживился Плюмбум, которого до того хватало лишь на постанывание. – И кто?

– Никогда б не подумал, что встречу его здесь, – сказал Боря.

Он приблизился, подавая Плюмбуму круглый разноцветный жетон.

– Координатор «Свободы»… Да это Ёж, черт побери!

– Тот самый, который хотел нашей смерти? – удивился Лёлек.

– Он. Надо же… – произнес Плюмбум. – Вот где свиделись. Но это в корне меняет дело…

Новая информация действительно в корне меняла дело. Получается, безумная идея, пришедшая ему в голову совсем недавно, о том, что конкуренты таинственного «заказчика» всячески препятствуют желающим проникнуть в субпространства Зоны именно потому, что сами тайно ими пользуются, имеет под собой серьезные основания. Точнее, все так и есть. Бывший «монолитовец» Ёж является посвященным и предпринял последнюю, отчаянную попытку остановить спасательную экспедицию. И очевидно, он знает эти места примерно так же хорошо, как юные сталкеры знают Зону: подготовил место для западни, нашел где-то «русалку», в нужный момент заставил ее кричать, потом пострелял в воздух для убедительности. Кто же за ним стоит? И как у него получается мотаться по субпространствам без всякой «Звезды Полынь»?…

Кстати, почему он действовал в одиночку? Взял бы бандитов, как давешний безымянный «долговец»… Хотя нет, нельзя. Это разглашение тайны. И опять же никто не скажет, как поведут себя бандиты или наемники, когда увидят новые неосвоенные территории. Так что пришлось Ежу самому расхлебывать кашу, которую он заварил. Как говорится, покойся с миром, урод!

– Всем ясно, что Ёж тут может быть не один? – спросил Плюмбум. – Будьте внимательнее, присматривайтесь, прислушивайтесь.

– Не субпространства, а проходной дом, – проворчал Лёлек. – Кто он такой-то?

– Не знаю, – честно признался Плюмбум. – Раньше думал, что простое перекати-поле, человек без стыда и совести, а теперь не знаю. Может, он вообще не человек, а только похож… как та русалка…

Лара завершила процедуры:

– Ну как ты себя чувствуешь?

Сидя на заднице, Плюмбум согнул и разогнул колени.

– Вроде ничего. Снова почти живой.

Он встал и начал одеваться.

– Кстати, кому сказать спасибо за свое счастливое спасение?

– Саша тебя спас, – отозвалась Лара. – Мы все остолбенели, а он быстро сообразил что к чему. За- герметизировался и побежал к тебе на выручку. Молодец.

Плюмбум почувствовал себя круглым дураком. Привалов спас? Как же так? Он свихнулся, что ли? Я же ему пистолет в нос совал… Что же теперь будет?…

Но делать было нечего. Плюмбум обернулся к Привалову, шагнул, протянул руку. И опустил, потому что Сашка не подал свою в ответ.

– Спасибо, Александр, – сказал Плюмбум. – Я твой должник.

– В расчете, – отозвался Привалов. – Ты же нас вытащил в две тысячи шестом.

– Когда это было? Да и не я вас вытащил, а спасатели. Так что должник.

– Ничего мне от тебя не надо. Только пистолетом мне больше не угрожай. Неприятно, знаешь ли… И это… – программист потупился. – Не называй меня больше математиком. Алина – все-таки и моя дочь тоже, что бы вы там ни говорили.

Артур ойкнул за спиной. Совсем запутали мальчика.

– Обещаю, – серьезно сказал Плюмбум. – Никогда больше не буду угрожать тебя пистолетом. И никогда не назову математиком.

– Как говаривал классик, победила дружба! – традиционной репликой закрепил соглашение Шу- рик-С-Цитатой.