ПЕРВАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

– Там кто-то шуршит, – пожаловался он, неся листик в вытянутой руке.

– Юный натуралист! – сказал Плюмбум, но без осуждения. – Шуршунчик там шуршит – кто ж еще?

Члены спасательной экспедиции засмеялись, и это немного разрядило обстановку.

– Что скажешь о полученном образце?

Лёлек помял сорванный лист, понюхал его, поморщился.

– Ничем не пахнет. Как будто и вправду искусственный. Сумасшедший мир!

К счастью, «металлический» лес произрастал не сплошной чашобой, а отдельными участками, между которыми можно было легко продвигаться. Главной проблемой на этом этапе стало то, что след от протекторов вездехода окончательно терялся.

– Хоть бы знак какой оставили, – посетовал Лёлек.

В любом случае надо было идти к башне, которая являлась главным ориентиром в этом мире, и пытать счастья там.

В лесу Плюмбум велел всем держаться настороже. Шутка с шуршунчиком удалась на славу, но на самом деле с такими вещами в Зоне лучше не шутить. Любая тварь в ней – это стопроцентный хищник, стремящийся разорвать тебя на части. Кто сказал, что субпространства чем-то отличаются от нее в этом смысле? В итоге перемещались плотной группой, выставив автоматы и пытаясь умерить учащенное сердцебиение. Юные сталкеры постоянно оглядывались и принюхивались, высматривая своего «дымка». Стало не до разговоров.

Дорога между участками леса была весьма далека от прямой скоростной трассы, а поэтому ко всему прочему приходилось постоянно поворачивать, высматривать новые проходы и корректировать путь. Среди «металлических» кленов действительно что-то периодически шуршало, но сколько Плюмбум ни напрягал зрение, ничего различить не сумел.

Когда после очередного поворота участники спасательной экспедиции остановились, чтобы передохнуть, выпить воды и перекусить печеньем, бывший сталкер захотел поспрашивать физика:

– Скажи, насколько глубоко собирался идти Серебряков?

– Как я уже говорил, предполагалась кратковременная вылазка, – сообщил Артур. – Ив плане все очень скромно расписано: один уровень, максимум – два. Взять пробы, сделать съемку и назад. Но Олег Павлович – увлекающийся человек, мог не остановиться на достигнутом. Думаю, вторая Припять его разочаровала, и он решился идти дальше.

– Я немного не об этом. Насколько глубоко предполагалось изучать сами субпространства? Ведь территории, насколько я вижу, здесь необъятные.

– Серебряков полагал, что аномалии в субпространствах попадаются так же часто, как и в Зоне. Поэтому в первую очередь экспедиция должна была составить карту ближайших аномалий, определить их характеристики и просчитать на модели оптимальные переходы как в другие субпространства, так и в Зону. Территорию вокруг планировалось изучать настолько, насколько позволяет запас горючего на вездеходе.

– Спасибо. Но аномалий здесь не так уж и много. Я пока ни одной не обнаружил.

– Меня это тоже беспокоит, – признался Артур. – Ведь если…

Стажер не договорил. В лесу справа по ходу движения вдруг раздался отчаянный женский вскрик, после чего послышалась длинная автоматная очередь.? – Алина!

Установленный порядок группы тут же был нарушен. Плюмбум забыл обо всем: о шуршунчиках и аномалиях, о необходимости быть настороже и обдумывать каждый свой шаг. Перехватив автомат, он бросился в лес. В голове в тот момент у него билась одна только мысль: лишь бы живая, лишь бы живая, лишь бы живая…

Участники экспедиции спасения последовали за ним. К счастью, ветви субпространственных кленов только казались металлическими, легко ломались, и группа продвигалась по лесу в хорошем темпе.

Внезапно впереди открылась прогалина, в центре которой находилось небольшое, метров десять в диаметре, круглое озеро, наполненное слабо фосфоресцирующей жидкостью молочного цвета. Когда Плюмбум выскочил на берег, он остановился, будучи не в силах поверить своим глазам.

На противоположном берегу стоял сталкер в массивном экзоскелете с автоматом «Шторм» в руках. Голова его была скрыта под специальным тактическим шлемом, снабженным герметизирующим воротником. Очень серьезный противник и хорошо подготовившийся к бою. А у ног сталкера лежала ничком обнаженная девушка со светлыми волосам – Алина!

Вся эта картина в одно мгновение запечатлелась в мозгу Плюмбума, а в следующую секунду в нос ударил острый дурманящий запах сирени.

– «Дымок»! – запоздало крикнул из-за спины Алекс Гроза. – Стоп!

Но Плюмбум не собирался слушаться юного сталкера – он даже не успел еще толком осознать, в какую хитроумную ловушку их заманил противник, а рефлексы отработали по полной программе. Плюмбум отбросил бесполезный в данном случае автомат, разбежался и прыгнул в воду. В прыжке он успел проделать еще два действия: опустить забрало шлема и нажать кнопку полной герметизации.

Озеро оказалось глубоким, и он некоторое время тонул, увлекаемый вниз тяжелой амуницией. Наконец Плюмбуму удалось нащупать дно, и, преодолевая сопротивление молочной жидкости, он зашагал вперед. Останавливаться и отдыхать было нельзя, и, едва почувствовав уклон вверх, Виктор вытащил нож и рванулся вперед.

Расчет Плюмбума сработал – сталкер не ожидал такой прыти и стоял столбом в явной растерянности.

Впрочем, он тут же начал поднимать свой огромный «Шторм», и Виктору прежде всего пришлось скакнуть в сторону, чтобы не получить очередь от живота. Еще через мгновение Плюмбум всей массой обрушился на противника.

Они сцепились. Драться с человеком в экзоскеле- те – это все равно что с бороться с бульдозером. Первый же удар сталкера по ребрам чуть не выбил из Плюмбума дух, но боль отступила перед яростью. У Плюмбума была одна надежда и одна цель – перерезать ножом воздушный шланг, тянущийся от тактического шлема к баллону за спиной противника. Виктор извивался, стремясь достать шланг лезвием, но сталкер сбрасывал его, нанося сокрушительные удары, усиленные полимерными мускулами экзоскелета.

Вокруг начало темнеть – очевидно, «дымок» искал жертву.

Плюмбум попытался перехватить туловище врага, чтобы бросить его на землю, но сам поскользнулся – оба они тяжело рухнули, и, воспользовавшись заминкой, сталкер навалился сверху и начал бить своими кулачищами Плюмбума по голове. По поверхности забрала зазмеились трещины. От ударов Виктор начал глохнуть, рот наполнился кровью, все поплыло перед глазами, и он почувствовал, что теряет сознание. Последнее, что Плюмбум видел перед собой, – это черная уродливая маска, за которой нельзя было разглядеть ни глаз убийцы, ни его лица.

Алина… Лара… Девчонки мои…

И тут все кончилось. Противник вдруг остановился и отвалился в сторону.

Плюмбум несколько секунд полежал, приходя в себя и схлебывая кровь. Казалось, что на теле не осталось ни одного живого места. Но нужно было это преодолеть. Виктор приподнялся, чтобы осмотреться.

Сталкер в экзоскелете распластался на земле, ноги у него подергивались, а руки в перчатках скребли землю. Над шлемом торчал перерезанный шланг, из которого бил сжатый воздух. Над противником, сжимая нож, стоял кто-то из своих, но за светоотражающим забралом было, разумеется, не видно, кто это такой. А воздух вокруг совсем очистился.

Впрочем, эти детали Плюмбум отметил лишь краем сознания – все его внимание привлекла девушка на берегу. Алина, Алиночка, доченька моя, крови- нушка… Он пополз к ней, но спаситель с ножом, разумеется, опередил его – подскочил, перевернул.

Это была не Алина. Совсем незнакомое чужое лицо.

Плюмбум обессиленно вытянулся и заплакал. Сейчас он мог дать волю чувствам – Зона, поганка, опять не сумела забрать его, смерть отступала, отступала, отступала…

Потом снова все померкло – «дымок», пробравшийся через шланг в защитный костюм противника, выбирался через него же, рассеиваясь в окружающем пространстве.

Еще через минуту друзья смогли подойти, сгрудились вокруг. Тяжело ворочаясь, Плюмбум снял шлем.

– Кто это? – спросила Лара, присев над девушкой.

– Не знаю, – отозвался Лёлек. – Но точно не человек. Обрати внимание, перепонки на руках и ногах. Мигательная перепонка вместо век. Сказал бы, что русалка, но хвоста нет. С виду анатомия нормальная, хотя без вскрытия что тут скажешь? А сложена ничего, все при ней… Местная жительница, наверное.