ПЕРВАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

Внезапно раздался глухой раскатистый грохот. Здание энергоблока отчетливо затряслось, как будто под ним проснулся вулкан. А на крыше машзала появились тусклые огоньки, словно кто-то от большого ума разложил там костры. Скоро их прибавится, они превратятся в смертоносный фейерверк. Веселые голоса смолкли. Участники ночного пикника явно видели то же самое, что и Плюмбум, но от ужаса не могли выдавить ни звука.

Бывший сталкер все понял. Нужно немедленно возвращаться! Он оглянулся, но не увидел портала. А как портал выглядит с этой стороны? Плюмбум заметался, но тут в пространстве прямо перед ним появилась нога, потом рука, потом голова в шлеме.

Без предупреждения Виктор прыгнул на того, кто шел за ним следом. Оба они свалились назад – в сумрачное пространство Припяти химер.

– Стоять!!! – во всю силу легких крикнул Плюмбум. – Всем стоять!

Друзья замерли. Бывший стапкер тут же упруго вскочил, закрывая своим телом мерцающее призрачное полотнище.

– Что там, Витя? – напряженно спросила Лара.

– Дайте отдышаться.

Убедившись, что никто из членов спасательной экспедиции не выказывает намерения проверить самостоятельно, что находится за входом в портал, Плюмбум осторожно отошел от него и присел на асфальт, положив автомат рядом.

– Там четвертый энергоблок, – сообщил он, облизав пересохшие губы. – Ничего не понимаю.

– Четвертый энергоблок? – возбудился Лёлек, которого, как оказалось, и сбил в прыжке бывший сталкер. – Так это хорошо! Путь от него, конечно, не самый близкий, но в общем-то изученный. Можно будет даже выбирать варианты.

– Место – четвертый энергоблок. Время – ночь с двадцать пятое на двадцать шестое апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого года.

Наступила пауза. Друзья молча переглядывались. Эта дата многое значила для любого из них, а потому не нужно было ничего дополнительно объяснять. Субпространства Зоны предъявили новое жестокое чудо.

– Скажи мне, Артур, – обратился Плюмбум к стажеру. – Ты, помнится, что-то недавно говорил о «машине времени». Это она?

Физик покачал головой.

– Возможно, я неправильно выразился. Речь шла об особом состоянии континуума, в котором теоретически могут возникать дубликаты объектов. На самом деле путешествия во времени невозможны!

– А что же там за порталом? Я видел все своими глазами. И слышал своими ушами. Чернобыльская станция. Грохот взрыва. Сотрясение. Начало пожара. Что это, как не путешествие во времени?… Объясни тогда, почему они невозможны.

– Дело в том, что времени не существует. Течение времени – это изменение энергетического состояния Вселенной, которое описывается неуклонным увеличением энтропии. В отрыве от этого изменения времени как такового просто нет. Если вы захотите вернуться в прошлое, как в фантастических романах, вам придется воспроизвести минувшее состояние Вселенной в полном объеме. И это фактически то же самое, что создать новую Вселенную, но подобное невозможно.

– Тогда как ты объяснишь то, что я видел и сл ышал?

Артур пожал плечами. При этом вид у него был слегка затравленный.

– Я рискну предположить, – сказал он, – что там вы видели нечто вроде фотоснимка. То есть некий кусок реальности, который… запечатлен навсегда… в одном объеме… как в феномене Бооса-Виснапуу…

– Очень странная гипотеза, – сказал Лёлек. – Вычурная. Как может быть запечатлен кусок реальности? Феномен – там понятно: отдельный объект вырван из течения времени. Но Виктор же говорит, что видел, как взорвался реактор, слышал грохот – значит, в том субпространстве время течет нормально.

Артур развел руками.

– Я не знаю. Но оглянитесь вокруг. То, что нас окружает, по большому счету, тоже не может существовать, но существует. Если возникла эта… вторая Припять, то почему бы не возникнуть второму Чернобылю, второй Чернобыльской станции? Я думаю, что при внимательном изучении мы быстро обнаружим разницу.

– А если нет? – спросил Плюмбум. – Если там, за порталом, действительно в точности воспроизведен восемьдесят шестой год?

– Тогда я ничего не могу сказать…

Тут в беседу вмешалась Лара:

– Извините меня, конечно, но сейчас вы занимаетесь переливанием из пустого в порожнее. Какой смысл искать объяснение, которого вы заведомо не найдете? Физик у нас тут только один, да и тот стажер, уж извини. Давайте опираться на наблюдение, а не на сумасбродные дилетантские гипотезы. Виктор видел восемьдесят шестой год. Зафиксировали. Что нам это дает в практическом смысле?

– Это очень плохо, если там восемьдесят шестой год, – нехотя заявил Плюмбум.

– Почему?

– Потому что в восемьдесят шестом году не было известных нам аномалий. Значит, оттуда нельзя вернуться с помощью «Звезды Полынь».

– Нет, – сказала Лара, потом повторила громче: – Нет, нет, нет!

Плюмбум понял, что допустил серьезную ошибку.

– Подожди, – быстро сказал он. – Мне кажется, мы что-то упускаем. Яне видел следов экспедиции. Возможно, ее там нет.

– Тогда где она?!

На Лару было страшно смотреть – краска бросилась ей в лицо, черты заострились, она нервно кусала нижнюю губу. Казалось, она сейчас истошно закричит или разрыдается. Только истерики нам тут не хватало.

– А это вопрос к нашему физику, – сказал Плюмбум. – Артур, ты уверен, что не ошибся с настройкой? Уверен, что все сделал правильно?

– Да… – ответил Артур, но, перехватив испепеляющий взгляд Плюмбума, тут же поправился: – Нет… Э-э-э… в смысле, я не могу быть уверен на сто процентов.

– Значит, уверенности нет? Ну тогда займись, черт возьми! Инструкции у тебя с собой есть? План экспедиции есть? Отлично! Проверьте артефактный комплекс. А то Шурик в него стрелял, потом вода попала. Может, там что-то закоротило – вот меня и выбросило черт-те куда. Саша, Шурик, помогите ему.

Чтобы закрепить успех, Плюмбум встал, шагнул к Ларе, приобнял ее, хотя в костюме высшей защиты Делать это было не слишком удобно. Она порывисто прижалась к бывшему сталкеру.

– Мы справимся, – шепнул он. – Алина будет с нами.

– Витя, пожалуйста…

Глаза у Лары заблестели, но Плюмбум понял, что ему удалось остановить всплеск отчаяния, который мог иметь самые дурные последствия.

Артур снял шлем, уселся за унибук и принялся листать инструкции. Шурик-С-Цитатой пристроился сбоку, а Привалов, вместо того чтобы помогать им, подошел к Плюмбуму и позвал:

– Виктор, можно тебя на пару слов?

– Что ты задумал?! – тут же яростно вскинулась Лара. – От ревности совсем очумел? Сколько раз тебе повторить? Все кончено!

Плюмбум отстранился от нее.

– Ничего страшного. Я не думаю, что Саша собирается устраивать здесь разборки. Ведь так, Александр?

– Да, конечно. – Привалов смиренно кивнул. – Я по другому поводу. Отойдем?

Оставив автоматы под присмотром Алекса Грозы, они отошли в сторону проспекта Ленина. Привалов сосредоточенно смотрел под ноги, а Плюмбум не забывал приглядывать вокруг – все-таки это Зона и даже другой ее уровень, что может оказаться намного опаснее.

Зашли за угол ближайшего здания.

– Слушаю тебя внимательно, – сказал Плюмбум, окинув проспект цепким взглядом и убедившись, что все химеры остались на своих местах.

– Мы не должны идти дальше, Виктор, – заявил Привалов, все еще отводя глаза.

– Это почему?

– Мы ошибаемся в интерпретациях этого места. Нам вообще не следовало соваться сюда.

– Не понимаю.

– Я ведь тоже атеистом был, – сказал Привалов невпопад. – И смеялся над Лёлеком, когда он крестился и начал в церковь ходить. Но потом пришла Зона. И чем дальше я ее узнаю, тем больше нахожу доказательств того, что Бог действительно существует, что он наблюдает за нами и когда-нибудь призовет на суд.

– В чем же выражаются твои доказательства? – Плюмбум удивился. – Я вот, например, в Зоне вижу только всеобщее раздолбайство. И большие понты у некоторых.

Привалов пропустил колкость мимо ушей.

– Объясню. Помню, еще до Первого Выброса стала очень популярна идея, будто бы мы живем в виртуальном мире. Благодаря появлению компьютеров, конечно. И первых компьютерных игр. Стрелялки всякие: «Вольфенштайн», «Дум», «Квейк», «Готика» и так далее. Предполагалось, что когда-нибудь компьютеры разовьются настолько, что смогут имитировать реальность, и пользователь не сможет отличить, где он находится: в реальном пространстве или в виртуальном…