Дракон

В общем, проснулся я поздно, почувствовав отвратительное ощущение во рту, и поклялся, что больше с охотниками пить не сяду. Быстренько собравшись, я позавтракал и спустя час выехал из города, направляясь дальше на восток. Вчерашние собутыльники мне по пути не попадались, чему я только был рад. Видно, еще отсыпались после грандиозной попойки. Вообще мне они не слишком понравились. Чересчур много в них было фатализма. Слушая их рассказы, я не мог отогнать от себя ощущение того, что все они уже давно обречены, и сами это понимают. И самое главное — они даже не хотят бороться с этой обреченность, молча принимая свою судьбу. Они знают, что уже завтра могут погибнуть от зубов, когтей или яда какой-нибудь твари, но при этом старательно делают вид, что им нравится такая жизнь. Постоянное ощущение смерти за плечами отравило им все существование, поэтому мне даже было их жалко. Хорошие воины, храбрые охотники, все они уже давно потеряли вкус жизни и существуют только по инерции. Не хотел бы я оказаться на их месте. Никогда!

С перстнем путешествие стало намного разнообразней. Буквально в каждой деревне, куда я заезжал, ко мне приходили и жаловались на какую-нибудь пакость, что у них завелась. Причем иногда это оказывались безобидные ваноки, мелкие грызуны, портящие продукты в погребах. К нечисти их причисляли только потому, что они обладали удивительной способностью хамелеона, поэтому зверьков было очень сложно обнаружить. Но я со своим магическим зрением враз очищал дома от вредителей, получая бесплатную еду, ночлег, и еще немного денег в добавок. Сильно я не наглел и цену не заламывал, особенно видя бедность самих хозяев, ведь главным для меня были не деньги, а свободное и беспрепятственное продвижение по Империи.

Попадались мне и серьезные заказы. В одной деревне пришлось убить лешего, который нападал на путников. Причем встретился я с ним совершенно случайно — когда подъезжал к деревне, то почувствовал опасность, исходящую из кустов. Накрывшись коконом, я миновал это место, а потом спустя несколько секунд услышал шорох и, обернувшись, наблюдал, как на меня падает куст с оскаленной зубастой пастью. Естественно, я разрезал его надвое лезвием, а затем аккуратно оттащил кровоточащее переплетение веток в кусты. А в деревне староста сделал заказ на его устранение, поэтому, договорившись об оплате, я вернулся назад и просто притащил в деревню одну из половинок. По лицу старосты было ясно, что он обо всем догадался, но безо всяких уговоров расстался со своими деньгами. Только вздохнул горестно.

Ну а вторым крупным заказом было устранение хроха — длинного плотоядного земляного червя, который повадился таскать цыплят из курятника. Вычислив его магическим зрением, я просто нагрел землю вокруг червяка, а когда тот показался на поверхности, разрезал его на десяток кусков. Червяк был величиной со среднего питона, но обладал острыми зубами в пасти, расположенными в несколько рядов. По слухам, хрох появлялся на кладбищах, где хоронили магов, или просто магически одаренных людей, и встречался совсем редко.

В общем, через четыре дня после принятия меня в охотники я заполнил всю ту дюжину листочков пергамента, которые мне дал Сен. Некоторые заказы вообще были ерундовыми, за которых мне платили по медяку, но я выполнял все указания старого охотника, как и было положено новичку, только-только вступившему в гильдию. Так будет меньше подозрений, думал я, направляясь в Акрон, последний крупный город перед Кальсоном, в котором и должно было вскоре закончиться мое путешествие.

Все эти дни я пытался разгадать загадку моего перстня с драконом, который никак не проявлял себя. Насколько мне удалось понять, эта безделушка была сделана не мастером-ювелиром. Просто кто-то достаточно богатый из охотников пошел к магу и попросил его сделать для себя защитный амулет, обладающий еще десятком полезных свойств типа чувствительности к нежити, защиты от ядов и сохранения ауры, так как некоторые виды нежити питаются именно аурой людей. Так как сам охотник был одаренным, но отчего-то не стал развивать свои способности, маг не стал возиться с накопителем, а просто обеспечил функциональность амулета, который в нужный момент брал силу у хозяина. Именно поэтому после его смерти перстень не могли долго носить, потому что аура охотников просто не выдерживала такого расхода энергии и быстро разрушалась.

Несмотря на тщательное исследование структуры плетения перстня, я так и не смог полностью ее понять. Обнаружил модифицированный защитный кокон, затем два огненных атакующих блока (против гнышей в самый раз!) и еще десяток похожих на то, что мне было известно. Остальные три четверти структуры остались для меня темным лесом, но я догадывался, что одна из частей была той самой адаптацией привычек домашнего любимца, которая произвольно изменяла форму перстня. Пользы от нее не было никакой, кроме потрясающего воздействия на публику. Вспомнить хотя бы Сена, который чуть челюсть на пол не уронил, увидев, что дракончик дыхнул пламенем.

Въезжая в Акрон, я узнал еще одно полезное свойство своего перстня. Оказывается, въезд в города для охотников бесплатен, что мне польстило. Узнав у любезных стражников, где располагается местное отделение гильдии, я направился туда и уже через полчаса заходил в здание, являвшееся почти точной копией того, где меня принимали в охотники. Привязав лошадь к специальной перекладине, и повесив на нее маячок на случай угона, я вошел внутрь. В общей зале также толпился народ, поэтому, осведомившись у первого попавшегося на глаза, где тут главный, я поднялся в его кабинет. Там была небольшая очередь, поэтому я не стал выпендриваться и присел на диванчик, как и все. Спустя десяток минут дверь кабинета открылась, выпуская посетителя пришедшего передо мной, поэтому я поднялся с мягкого дивана и вошел внутрь.

В кабинете за столом сидел маленький толстый мужичок, который, увидев меня, радостно улыбнулся и сказал:

— Проходите, не стесняйтесь. Что вы хотели?

Я подошел к столу и протянул ему свою кипу бумажек. Бросив на них взгляд, а также на мой перстень, коротышка улыбнулся еще больше и заявил:

— Так вы охотник? Наверняка в этом городе впервые, поэтому я вас и не узнал. Присядьте на стул, сейчас все сделаем.

Он подошел к шкафу, вынул левой рукой большую амбарную книгу, затем ловко положил ее на стол и принялся листать. Обмакнув перо в чернильницу, он быстро переписал все данные с бумажек в эту книгу, а потом спросил меня:

— Как ваше имя?

— Алекс, — ответил я.

— Прозвище имеется, или еще не довелось?

— Дракон.

— Что-что? — переспросил коротышка, слегка удивившись.

— Говорю, Алекс Дракон, — повторил я.

— Поздравляю. Редкое прозвище, ни с кем не спутать, — улыбнулся коротышка, сам в это время заполняя строчки в книге. — И за что же вас так наградили, позвольте полюбопытствовать?

— Перстень себе подобрал необычный, — ответил я, не вдаваясь в детали.

— Что? Неужели тот самый? — удивился толстячок, снова подходя к шкафу. — Ну что же, воля ваша. Хотя я бы посоветовал вам побыстрее его снять. Если хотите, я могу предложить вам замену...

— Спасибо, не стоит, — прервал его я, наблюдая, как коротышка достает из шкафа аналогичную кипу листочков и кладет их на стол.

— Как знаете, — пожал плечом главный, вновь садясь на свое место, а я наконец понял, почему он действует только одной рукой.

Вторая представляла собой искусно сделанный из дерева протез, который, судя по всему, крепился к шее. То-то у него такой большой воротничок, до самого подбородка. Теперь коротышка представился мне в совершенно ином свете. Оказывается, он был бывшим охотником, которому не повезло... или наоборот, повезло, это смотря с какой стороны посмотреть. И работает он здесь только потому, что не может больше держать меч в руках.

— Итак, с вас двенадцать серебрушек, и три медяка с четвертью. Хотя, четверть можете оставить себе, мы в гильдии не жадные, — сказал коротышка с улыбкой.

Достав из-за пазухи кошелек с монетами, я отсчитал нужную сумму. Коротышка ловко смахнул монеты в ящик и осведомился: