Дракон

— Не впустите утомленного дорогой охотника?

Мои слова вызвали бурный восторг. Трое быстренько скрылись за забором, а потом распахнули для меня ворота, дождались, пока я въеду, и тут же закрыли их на большой засов, подперев двумя кольями для надежности. Ко мне сразу подбежал пожилой мужичок с вилами и радостно запричитал:

— Ой, наконец-то вы приехали! Мы уже совсем отчаялись, четыре дня вестей ждем. Что же вы так долго добирались-то? И почему приехали один?

Я понял, что меня явно с кем-то путают, поэтому спросил, спрыгнув с лошади:

— Какие вести? Вы о чем?

Улыбка мужика, которого я для себя определил как старосту, слегка померкла.

— Ну как же? Вы ведь приехали из Ферона?

— Нет, — покачал головой я.

— Но вы правда охотник?

— Правда, — не стал разочаровывать я мужика. — Не расскажете мне, что у вас тут стряслось такое, что все за забором попрятались?

— Беда! — воскликнул мужик и принялся тараторить. — Десятицу назад объявилось в окрестном лесу нечто страшное и жутко опасное. Сначала двое лесорубов пропало, потом Кирин из города не вернулся, но мы ничего и не подозревали. А пять дней назад оно средь бела дня напало на стадо коров, убило паренька-пастуха и утащило в лес. Те, кто на крики прибежал, рассказывали, что оно похоже на медведя, но уродливое и безволосое. Мы долго думать не стали и послали Жевена прямиком в Ферон, в охотничью гильдию, чтобы попросить там помощи, да уже четыре дня ждем. А за это время оно еще двоих наших утащило, так что мы теперь боимся выходить из деревни и на ночь дозоры с факелами выставляем, чтобы тварь эту отогнать, если появится.

— А где Ферон находится? — уточнил я.

Староста слегка удивился, что я не знаю окрестных земель, но ответил:

— Да почти день пути по главной дороге на запад, а затем еще полдня на север.

— А Жевен ваш был крупным мужиком с курткой на лисьем меху и отправился в город на лошади? — снова уточнил я, уже догадываясь про ответ.

— Да, — кивнул староста. — Вы с ним встречались?

— Нет, но видел, что осталось от него и его лошади. Неаппетитное зрелище. В общем, до Ферона он так и не доехал, но тварь хорошенько прикормил.

— Осетра мне в печенку! Так и знал, что нужно было в Гордый его отправить. Хоть и чуть дольше ехать, но зато живым бы остался...

Староста перевел взгляд на меня.

— Вы ведь нам поможете? Убьете эту тварь? Мы хорошо заплатим, целых пя... четыре золотых!

Я задумался. В принципе, для меня уничтожить эту тварь не составит никаких трудностей, швырну лезвиями — и готово. Но ведь она не будет специально для меня объявляться, а шастать по здешним лесам в ее поисках мне не сильно хотелось, так же как задерживаться в этой деревне дольше чем на одну ночь. Я только открыл рот, чтобы вежливо отклонить предложение, но староста что-то понял по выражению моего лица и тихо прошептал.

— Детьми своими заклинаю, помогите, господин охотник!

И тут со стороны ворот послышались крики:

— Тварь! Она уже здесь!

— О как! — улыбнулся я. — На ловца и зверь бежит!

Я протянул руку мужику и сказал:

— Согласен.

Дождавшись, пока он пожмет ее, я кинулся к воротам, сканируя окрестности магическим зрением. Тварь я заметил сразу, у нее была сильная большая аура, но какая-то грязная. Другого термина я подобрать не смог. Если у обычных людей она разноцветная, у магов яркая и белая, то у твари она была серой с черными пятнами, но сильно насыщенная энергией. Одним махом перепрыгнув через забор, я остановился и воочию наблюдал за ее приближением. Действительно, тварь была похожа на медведя с гипертрофированными лапами и радикально облысевшего. Кожа существа была темно-серого цвета с многочисленными пятнами, напоминавшие то ли плесень, то ли следы от ожогов. Но самое приметное в нем была морда. Она представляла собой худший кошмар, который только может присниться. Выпирающие длинные зубы, которые нисколько не прикрывались губами, плоский нос с большими отверстиями, складки кожи, напоминающие кору дерева и налитые кровью огромные глаза, которые вызывали особо отталкивающее впечатление.

Тварь вышла из ближайшей лесной опушки и приближалась к деревне. Передвигалась она на четырех лапах, так что я сразу откинул мысль о том, что это оборотень и пошел к ней навстречу. Пройдя метров двадцать, чтобы представлять для твари более удобную мишень, чем люди, застывшие за частоколом, я начал ждать, а когда существо подошло совсем близко, смог оценить его размеры. Оно было гораздо больше обычного человека, а также имело длинные крючковатые пальцы на лапах, оканчивающиеся черными когтями.

— Привет, зверушка! — обратился я к твари, чтобы проверить, обладает ли она разумом.

При звуках моего голоса она остановилась и зарычала, выплескивая с рыком слюну из пасти. На меня навалилось чувство голода, которое она ощущала, но ни следа осмысленных образов, поэтому я не стал больше раздумывать, а достал из-за спины клинки. Магией я решил не пользоваться, слишком много свидетелей, да и кто знает, как отреагируют местные на то, что я окажусь магом.

— Ну же, подходи поближе, — обратился я к твари. — Смотри, какой я вкусный, сочный и свежий. Иди сюда, потому что мне лень за тобой по полям гоняться!

Тварь опять зарычала и начала действовать. Выставив передние лапы, она прыгнула на меня. Без разбега, одним сильным толчком. Произошло это настолько быстро, что я едва успел увернуться от ее острых когтей, перекатившись по земле. Тварь пролетела мимо, но быстро развернулась и снова прыгнула. На этот раз я сумел увернуться и одновременно полоснуть ее по ребрам. Тварь издала дикий рев, но снова развернулась и прыгнула, а я с удивлением заметил, что мой удар, который должен был ее располовинить, только разрезал ей кожу, остановившись на ребрах. Вновь перекатившись по земле, я ушел от черных когтей, но потом атаковал сам, направив режущий удар ей в живот. На этот раз он вышел более успешным, тварь взвизгнула и схватилась за брюхо, откуда начали вываливаться кишки. Вот только ее визг быстро сменился яростным ревом и она кинулась ко мне, не обращая внимания на боль. Я встретил ее сильным ударом в шею. Раздался стук, но голова существа и не думала отделяться, хотя я знал, что этот удар был обязан перерубить ей позвоночник. Вместо того, чтобы рухнуть замертво, тварь издала хрип, бульканье и попыталась смыться обратно в лес, но я ей не дал этого сделать. В два прыжка догнав существо, я вонзил один клинок в спину, туда, где должно было располагаться сердце. Тварь издала сдавленный стон и упала на землю, все еще дергаясь в конвульсиях. Тогда, зайдя сбоку, я все-таки снес с ее плеч уродливую башку. Для этого мне понадобилось сделать четыре сильных удара, но и после этого жуткое порождение ночных кошмаров продолжало конвульсивно дергаться еще минуту, пока не затихло насовсем.

И только тогда я смог вздохнуть с облегчением и помахать рукой деревенским мужикам, разразившимся радостными криками. Сорвав пучок травы, я принялся вытирать мечи от черной вязкой крови этого существа и тогда удивился повторно. Режущая кромка, которая ударялась о сверхпрочные кости твари, оказалась затупленной. В ошеломлении я провел по ней пальцем. Так и есть. Сверхпрочный сплав, который разрезал любые доспехи, после встречи с костями этого уродца потерял свою остроту, а местами даже имел небольшие выщерблины. Что же это за гадость такая, подумал я и наклонился к телу твари. Спрятав мечи в ножны, я извлек кинжал и повернул тело на спину.

Через полминуты я стал обладателем куска ребра твари, который оказался абсолютно черным и невероятно прочным. Попытавшись проверить его на плавкость, я повернулся спиной к приближающимся жителям деревни и стал нагревать его магическим огнем. Вот только мой замысел не удался. Зря я начал мечтать, что стану обладателем самого крепкого клинка в мире, кость при нагревании сразу же вспыхнула ярким пламенем и за долю секунды превратилась в пепел.

— Облом, — пробормотал я и повернулся к деревенским, которые начали благодарить меня за избавление от жуткого кошмара.