Дракон

Вот так и появились рисковые люди, что сумели выжить в войне и покинули армию, или же которым нечего было терять. Они за сравнительно скромную плату брались за уничтожение тварей и тем самым кое-как спасали положение. В первые годы смертность охотников была очень высокой, и средняя продолжительность их жизни при такой работе была чуть больше месяца. Но дело они делали, поэтому император издал указ о создании соответствующей гильдии, освободив ее от уплаты налогов в казну, чтобы привлечь кадры. Спустя несколько десятков лет ситуация стабилизировалась, ценой тысяч жизней охотников удалось избавить имперские леса от особо кровожадных тварей, но гильдия осталась. Дело в том, что благодаря многим сильным магам Империи ежегодно ряды нечисти пополнялись. То ли разбуженными мертвяками в результате неосторожного выброса силы, то ли сбежавшими экспериментами магов, то ли просто потомками разных затаившихся тварей, которые наполовину были обычными зверями.

Да и вообще, как я узнал, на этих землях существовали множество разных видов существ, которые вроде бы и не были опасными, но иногда начинали убивать людей. Это и водяницы (местные русалки, или щуки-мутанты, потому что на девушек они не походили совсем), и лешие (звери-оборотни, которые меняли ипостась со звериной на растительную — вот сидит миленький такой кустик у дороги, а только ты пройдешь мимо — вцепится острыми клыками в шею), и многие другие. Слушая все это перечисление, я только кивал, а про себя твердил: хорошо... хорошо... Хорошо, что у нас этого нет! Хотя, если мы подтянем своих одаренных на приличный уровень, то может и будет, но не в этом десятилетии точно. Миграция этих тварей произойдет далеко не сразу, а собственных мы выводить не будем, благо пример перед глазами. Поэтому пока об этом не стоит задумываться.

Имперские охотники были очень уважаемыми людьми, все поголовно мастера клинка, сильные и ловкие. Слабые просто не выживали, или сразу же уходили, иногда даже совсем целые (пара откусанных пальцев или конечностей не в счет). Некоторые успевали за долгую жизнь накопить приличное состояние и после отставки превращались в зажиточных крестьян, владельцев постоялых дворов, хозяев торговых лавок. Но таких было немного. В основном, охотники всю заработанную добычу спускали в кабаках и борделях, подлечивая свои нервишки после встречи с тварями. Такие считали за честь умереть в стычке с каким-нибудь монстром, приобретая после смерти славу и почет, и оставаясь навечно в рассказах их коллег. Охотников любили, прощали их проступки, совершенные на пьяную голову, а девушки поголовно романтизировали их личности, что способствовало успеху рисковых парней на любовном фронте.

Структура охотников была довольно простой — в каждом крупном городе был филиал гильдии, в котором каждый мог записаться в охотники, получить их знак и брать заказы, а потом приносить туда же десятицу со своего дохода. Эта десятица шла на поддержание школы, где новичков гоняли мастера, на выплату пособия по безработице, позволявшего охотникам не умереть с голоду в месяцы, когда не было заказов, а также на выплату компенсации вдовам убитых. Управлялись они советом, куда входило десятка два самых старых и уважаемых охотников. Именно они могли вызывать магов на помощь, когда охотники не справлялись с какой-нибудь особенно сильной тварью. В таком случае заказ оплачивал сам император. Кстати, несмотря на то, что такая тема проскальзывала во многих книгах, которые я читал, никакого дворянства охотникам за их заслуги не давали. Да и это было правильно, потому что сама идея была уж больно надуманной и неправдоподобной, поэтому, как-то спросив об этом, я наткнулся на искреннее удивление местных.

В общем, оставив задумку легализоваться подобным путем, я просто примерил на себя маску охотника и уже в следующей деревне представился именно так. Результат просто ошеломил — меня поселили в доме старосты, накормили и напоили за очень символическую плату, а ночью еще и дочка хозяина пришла под бок погреться. В общем, уезжая утром, я понял, что идея назваться охотником была просто гениальной. В следующей деревеньке ситуация повторилось, разве что дочку старосты заменили две красивые девушки со двора напротив, которые впервые в жизни попробовали секс втроем (да и я тоже, чего скрывать-то). Впечатления остались самые приятные, что только добавило мне уверенности в правильности идеи, но вот на шестой день путешествия по Империи...

Все началось с того, что я захотел пообедать, но никаких деревень по пути не встречалось, поэтому и решил свернуть в лес и немного поохотиться. Увидев вдалеке небольшую полянку с зеленой травой, я выехал на нее и спрыгнул на землю, предоставляя свободу моей кобылке, а сам начал сканировать окрестности. Увы и ах, дичи в округе не было. Птички были не крупнее воробья, а попробовать на вкус местных белок я так и не решился, поэтому достал свой НЗ и принялся грызть сухари, запивая их водой из фляги. Именно в этот момент я учуял мерзкий запах и скривился. Такое впечатление, что в этом лесу что-то сдохло. Большое и где-то дней пять назад. От мерзкого аромата разложения у меня пропал аппетит, поэтому я с трудом дожевал сухарь, и спрятал остатки в сумку, решив вернуться на дорогу.

Вот только моя кобылка с этим была категорически не согласна. Дорвавшись до зеленой травы, она с упорством газонокосилки жадно поглощала молодую поросль. Посмотрев на нее, я все-таки решил дать кобыле отдых и возможность разнообразить свою диету, а сам пошел посмотреть, что же это так воняет. Спустя метров двести, обойдя кусты на краю полянки, я увидел мертвое человеческое тело, а вернее, его останки. Мертвец раньше был крупным мужиком в теплой куртке на лисьем меху, остатки которой были раскиданы по кустам. Не знаю, кто из хищников постарался, насыщаясь его телом, но явно у него не было аппетита. Конечности были обглоданы практически полностью, лицо также представляло собой окровавленный череп, но вот остальное было почти не тронутым. Несмотря на немалое время, туловище практически не было съедено и сейчас вовсю разлагалось, распространяя по округе мерзкий запах.

Подойдя поближе, я увидел большущую дыру в груди с торчащими наружу осколками ребер, которая явно говорила о том, что мужику вырвали сердце. Но вот определить точно, случилось это при жизни или уже после кончины, было невозможно, не такой я эксперт по мертвецам. Зато, повертев головой по сторонам, я понял, почему мужика не доели до конца. В полусотне метров от него лежала мертвая полусъеденная туша лошади, простенькое седло валялось рядом с ней. Осмотрев ее останки, я понял, что хищник был всего один, поскольку на туше были следы только одних зубов, которые оставили нехилые отметины даже на костях. Методом дедукции я установил, что хищник, перекусивший сердцем всадника, был большим и сильным, а также предпочитал свежатинку падали. Иначе как же тогда ему удалось свернуть лошадке шею и зачем оставлять груду мяса червям и мухам? Наверняка медведь-людоед какой-нибудь, подумал я и решил, что активировать сигнальный контур, ночуя в лесу, нужно обязательно.

Вернувшись на поляну, я оторвал кобылку от сочной травы и вновь вернулся на дорогу. Хоронить мертвеца я не стал, поскольку просто не видел в этом смысла, да и лень было. Поэтому просто поехал дальше, надеясь, что хоть к ужину доберусь до приличной деревни. Дорога была абсолютно пустой, да и это понятно — крупных городов рядом не наблюдается, а все деревенские жители в это время заняты своими делами и по гостям не ездят, поэтому мне никто не мешал предаваться размышлениям. А думал я о том, что же за зверь подзакусил мужичком и стоит ли мне его опасаться. Кто его знает, какие у местно нечисти способности. А вдруг они телепортироваться могут, или обладают защитой от магии, как и кашны?

Когда стали сгущаться сумерки, а в животе стали раздаваться громкие звуки я увидел ответвление от главной дороги с глубокими колеями от колес крестьянских телег и понял, что недалеко деревня. Свернув на ту дорожку, я уже через десять минут увидел распаханные поля, огороды, фруктовые деревья, а затем и частокол, окружающий несколько десятков домов. А вот дальше начинались странности. Ворота в деревню были наглухо закрыты, а из-за частокола выглядывали мужики с кольями, лопатами и даже простенькими луками. Некоторые держали в руках зажженные факелы, хотя еще не совсем стемнело, и выглядели встревоженными. Недоумевая, что бы это могло значить, я подъехал поближе и спросил: