Дракон

— Адепт, — поправила меня сестренка. — В Академии нет учеников, там есть адепты магии, наставники, мастера и магистры... Но это же опасно!

— Не более чем сидеть здесь и ждать, пока гром не грянет. И вообще, можете не возмущаться, своего решения я менять не собираюсь. Это нужно не только для меня, но и для всех нас, так как только узнав своего врага можно его победить. А имперские маги для нас — враг номер один.

Отставив стакан с вином, Мирин попробовал было меня отговорить:

— Алекс, почему ты собрался ехать именно завтра? Ведь еще почти месяц сезона дождей до начала приема новых адептов, а до ближайшей Академии в Кальсоте всего полторы десятицы пути. Или ты задумал поступать в столичную?

В ответ на это я усмехнулся.

— Мир, ты же меня знаешь. Со мной обязательно что-нибудь произойдет по дороге, ведь мое феноменальное умение находить неприятности на пустом месте никуда не делось.

  Брат покачал головой, но ничего не ответил. Зато неожиданно для меня высказался Шаракх:

— Езжай, Алекс. Я уверен, что все у тебя получится!

После такого заявления больше никто не рискнул меня отговаривать от этой затеи, поэтому после ужина я пошел собираться в дорогу. Взял с собой кое-что из одежды, приготовил свое новое оружие, захватил неизменную флягу с лимэлем, а также драгоценностей из схрона Темного тысяч на десять золотых. Подозреваю, что обучение в Академии дорого стоит, а таскать такую сумму в монетах было для меня очень неудобно, поэтому я ограничился небольшим мешочком, туда положил несколько десятков самых крупных алмазов и немного других камней размерами помельче. Ну и прихватил монет на дорожные расходы — вот и все сборы.

А на следующий день состоялись проводы. Шаракх крепко обнял меня на прощание, получил от меня разговорник, чтобы связываться в случае проблем, Мирин просто пожал руку и посоветовал влипать хотя бы в половину неприятностей, которые попадутся по дороге. Алона даже всплакнула, поэтому мне пришлось ее долго успокаивать, а потом пообещать, что буду сообщать о своем местонахождении хотя бы раз в три дня. После этого я подобрал себе в конюшне неприметную серую кобылу, оседлал ее и выехал из дворца навстречу новой цели, которая заставляла мое сердце радостно биться в предвкушении интересных событий.

Глава 4

Имперский охотник

Путешествие началось спокойно. Дороги хоть и представляли собой грязное месиво, но передвигаться верхом особо не мешали, поэтому я довольно быстро миновал земли гномов. В округе уже вовсю зеленела трава, деревья украсились молодой листвой, природа оживала. Если бы не дождь, периодически капающий с небес, было бы совсем замечательно. Но погода мне не доставляла больших неприятностей. Под открытым небом я не спал, останавливаясь на ночь в придорожных постоялых дворах, а днем, когда холодная вода начинала капать за шиворот, подвешивал силовой зонтик, поддерживать который труда не составляло. Но все равно я радовался, что примерно через десятицу потоки воды прекратятся, и земля начнет подсыхать, знаменуя скорый приход сезона тепла.

Спустя четыре дня я достиг пограничного поста, пообщался немного с отрядом воинов, которые патрулировали ближайшие окрестности, и поехал дальше на восток. Мой путь лежал в Кальсот, где, по слухам, была неплохая Академия. Не самая лучшая в Империи, но мне этого и не нужно было. Вряд ли система обучения в кальсотской и столичной академиях так сильно различалась, поэтому я решил, что для моих целей первая вполне подходит. А если вдруг там не получится поступить, то через две десятицы пути на северо-восток от Кальсота есть еще одна Академия, но это уже запасной вариант, так как так далеко забираться пока мне было неохота.

Первые дни пути прошли скучно и неинтересно. Оказавшись на имперских землях, я сразу же накинул маскировку, привыкая к ней, поэтому никакого недовольства и враждебности у местных жителей не вызывал. Интерес был, да и то слабый, направленный на мои длинные темные волосы, заплетенные в косичку, которые я не стал скрывать, ведь чем меньше деталей нужно менять в личине, тем она менее заметна. Естественно, я не положился на авось, и перед отъездом проверил свою маскировку. Ни Алона с Мирином, ни эльфийские наставники не смогли определить, что у меня ложная аура. Правда, некоторые мастера магии пытались снять маскировку, просто понимая, что она есть, но так и не смогли подобрать к ней ключик. Плетение на их попытки просто не реагировало, а если они старались развеять его, или нарушить структуру, то срабатывал блок самовосстановления. В общем, маскировка была просто идеальной, и главной моей задачей являлось не забывать про нее. То есть не разрешать никому хватать меня за уши. Ветерка я также оставил в столице, попросив Алону присмотреть за ним, так что кроме волос и мечей за спиной ничто не привлекало ко мне внимания, ведь даже оттенок своей кожи я сделал немного светлее.

Замаскировавшись под человека, я понял, что имперцы довольно неплохие люди, если бы не святоши, забивающие им головы всякой дрянью. Они радушно принимали путника, особенно узнав о том, что он может заплатить, кормили, предоставляли кровать с чистыми простынями... В общем, никто не кидался меня убивать, не обливал ненавистью, поэтому я понял, что сразу после того, как подтяну знания, нужно будет срочно заняться церковью Единого. Настроения, насаждаемые священниками среди простого народа, могут всколыхнуть бурю и без указания императора, так что надо постараться и не допустить войны, которая превратится в бойню. Но это чуть погодя, поскольку нужно все-таки выполнять задачи по мере их поступления.

Местные жители оказались неисчерпаемым кладезем информации об Империи, поэтому в разговорах с ними я все больше слушал, но иногда приходилось сочинять что-нибудь самому. Все-таки деревенская жизнь не слишком изобилует интересными событиями, а тут целый странник из западных земель. Как такого не расспросить? Ну я и врал напропалую, что на западе (то есть на территориях Нового Союза) все хуже некуда. И кочевники буянят, толпами крестьян в рабство уводят, и неурожай в прошлом году случился, так что даже королевские семьи затянули пояса, и армия начала разбегаться, подаваясь на вольные хлеба или шаля на дорогах... В общем, лапши я вешал много. Не рассказывать же им, что у нас все хорошо и мухи не кусают? Зависть — она штука коварная, а в сочетании с ненавистью рождает очень взрывоопасный коктейль. Пусть лучше сочувствуют.

Но после третьего подобного рассказа мне это надоело, и я начал подыскивать себе маску местного, чтобы прикрыться ей и безо всяких проблем путешествовать дальше. Маска нашлась на удивление просто и отвечала моим потребностям на все сто. На четвертый день путешествия я стал имперским охотником, и расспросов у местных сразу поубавилось. Наверное, теперь нужно подробно рассказать, что такое эти охотники, и под каким соусом они подаются к столу. Ладно, это не займет много времени.

Существует такая гильдия охотников, но, в отличие от похожих гильдий убийц или гильдии воров, имеет официальный статус и пользуется немалым авторитетом в империи. Туда поступают сильные ловкие воины для того, чтобы пощекотать себе нервы или же просто отчаявшись найти более подходящую работу. Эта гильдия занимается отловом и уничтожением различных существ, начиная от хищных животных и до магически измененных созданий. В список заказов охотников включались также зомби, умертвия, оборотни и все те, с которыми могли справиться обычные воины без привлечения магов.

Гильдия имперских охотников появилась чуть меньше пятисот лет назад, после Великой войны, когда эти земли заполонило множество чудовищ, рожденных магическими всплесками. В основном, они поперли из уничтоженного войной Мароша, но также было много тварей, которые пришли со степи. В Мардинане они не задержались, поскольку после бойни там практически не было магов, которые рассеивали вокруг себя сырую силу, питающую тела многих созданий, а в степи, хоть там и был повышен магофон, жрать было нечего. Ведь всех тамошних жителей убили, а мышами и ящерицами сыт не будешь. Вот так и появились в Империи тысячи измененных существ, которые начали охотиться на беззащитных людей. Магам все это было до лампочки, ведь за свои услуги они брали дорого, а чем могли с ними расплатиться деревенские жители? Мешком картошки?