Суженый Меган

О Боже, шифр. Бросив разбирать скатерти, полетела вниз по коридору к своей спальне.

Книга Фергуса лежала там, где ее оставили, — на углу стола. Мег раскрыла тетрадь и неистово зашелестела страницами.

Это не котировки акций и не номера счетов, осенило Меган. И ничего такого же практичного. Числа нацарапаны в самом конце после множества чистых листов… после последних записей Фергуса за день до смерти Бьянки.

Почему она раньше не сообразила? После злосчастной даты не внесено ни единой строчки, никаких тщательных подсчетов и сведения баланса. Только одна страничка следом за нетронутыми листами. Только эти цифры, накарябанные дрожащей рукой.

Это послание, гадала Меган, он не смог не записать, но не хотел, чтобы его увидели любопытные слуги? Признание вины? Или просьба о понимании?

Она присела и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Это все лишь цифры, напомнила себе Мег. А уж с цифрами-то она наверняка справится.

Прошел час, потом второй. По мере работы стол все больше замусоривался бумажками с отвергнутыми вариантами. Каждый раз, когда Меган останавливалась, чтобы дать отдохнуть глазам или утомленному рассудку, она невольно задавалась вопросом, не впала ли в невменяемость, допустив авантюрную мысль, что обнаружила какой-то таинственный шифр в конце старой книги.

Но идея захватила, приковав к месту цепями.

Удлинились дневные тени, послышался гудок проходящего мимо экскурсионного теплохода…

С каждой безуспешной попыткой разгадать написанное решимость только росла. Она найдет ключ. Сколько бы времени ни потребовалось, обязательно найдет.

Что-то щелкнуло в голове, заставив Меган замереть, потом она снова углубилась в изучение записей. Словно элементы встали на место, и наконец-то дело пошло. Медленно, кропотливо Мег расшифровывала числа, и головоломка постепенно обретала смысл.

Первым сформировавшимся словом было «Бьянка».

— О Господи, — прижала пальцы к губам Меган. — Получилось.

Двигаясь шаг за шагом, Мег вычеркивала, заменяла, разбирала букву за буквой, слово за словом. Когда волнение уже грозило затопить ее, безжалостно подавила помеху. Работа требовала ясности ума. Эмоции слишком торопят и могут привести к ошибкам. Так что она вынудила себя думать только о логике шифра.

Цифровые комбинации начали расплываться перед глазами. Меган заставила себя прикрыть веки, посидеть и успокоиться, пока мысли не прояснились. Потом снова открыла глаза и прочла:

«Бьянка часто посещает меня. Никакого покоя. Все, что принадлежало ей, должно быть убрано, продано, уничтожено. Мне является ее призрак? Все это чушь и обман. Но я до сих пор ясно вижу ненависть в ее взгляде перед падением. В зеленых, как ее изумруды, глазах. Сохраню некоторые памятные вещички, чтобы задобрить Бьянку. И на том все закончится. Сегодня вечером наконец засну».

Затаив дыхание, Мег продолжила читать. Указания были простыми и четкими. Для человека, сходящего с ума от собственноручно совершенного чудовищного преступления, Фергус Калхоун сохранил потрясающую ясность ума.

Засунув бумагу в карман, Меган поспешила прочь, но не для того, чтобы оповестить Калхоунов. Что-то внутри требовало закончить это дело самостоятельно. Нужные инструменты нашлись в ремонтируемой части семейного крыла. Захватив лом, долото и рулетку, Мег поднялась по винтовой железной лестнице в башню Бьянки.

Меган уже бывала здесь и знала, что Бьянка часто стояла у окна и высматривала Кристиана на утесах. Плакала здесь, мечтала здесь и погибла здесь.

Калхоуны снова сделали эту комнату очаровательной — пухлые разноцветные подушки на креслах у окна, изящные столики и фарфоровые вазы. Обитая вельветом кушетка, хрустальная лампа.

Бьянка была бы довольна.

Мег закрыла тяжелую дверь за спиной. Используя рулетку, последовала за указаниями Фергуса: шесть футов от двери, восемь от северной стены. Стараясь ничего не испортить, осторожно закатала выцветший цветной ковер, затем впихнула долото между деревянными планками.

Задача оказалась тяжелой, почти непосильной. Паркетины были древними, но толстыми и очень крепкими. Кто-то отполировал их до блеска. Мег подцепляла и тянула, останавливаясь только для того, чтобы разогнуть сведенные конечности. Когда дневной свет померк, включила лампы.

С протестующим скрипом немного поддалась первая доска. Обладай Меган богатым воображением, могла бы подумать, что простонала женщина. Пот стекал по вискам, кладоискательница проклинала себя за то, чтобы забыла фонарик. Отказываясь думать о пауках или страшилищах похуже, запихнула руку в образовавшуюся щель. Почудилось, что пальцы нащупали край чего-то, но как она ни старалась ухватить добычу, ничего не получалось. Мрачно сдавшись, принялась отдирать следующую половицу.

Ругая обломки и собственные слабые мышцы, Мег с усилием выдернула доску. Ворча, отбросила в сторону и, задыхаясь, легла на живот, чтобы пошарить в дыре.

Кончик пальца ткнулся во что-то металлическое. Меган едва не заплакала. Железная ручка почти выскользнула из потной ладони, но Мег сумела уцепиться и вытянула ящичек, затем поставила находку на колени.

Сундучок был не больше фута в длину и ширину и несколько фунтов весом. Весь покрыт грязью, накопившейся за годы заточения в темноте. Почти нежно Меган смахнула паутину. Пальцы парили над замочком, зудя от желания отомкнуть, но потом нетерпение исчезло. Не она должна открыть заветную шкатулку.

— Не представляю, где она может быть, — всплеснула руками Аманда, ворвавшись в комнату. — Ее нет ни в кабинете, ни в спальне.

— В последний раз, когда я видела Меган, она суетилась в чулане.

Коллин глянула в свой стакан.

— Она взрослая женщина. Может, пошла прогуляться.

— Да, но…

Сюзанна затихла под взглядом Кевина. Нет никакого смысла тревожить мальчика, напомнила она себе. Только потому что Мег никогда не опаздывала, нет причин паниковать и предполагать, будто что-то стряслось.

— А может, она в саду.

Сюзанна улыбнулась и вручила младшего сына Холту.

— Пойду посмотрю.

— Я сам, — поднялся Натаниэль.

Он сомневался, что Меган забыла про ужин и ушла гулять в сад, но лучше проверить, чем беспокоиться.

— Если она придет, пока меня не будет…

Тут услышал легкие шаги и оглянулся на дверной проем.

Волосы взъерошены, глаза широко распахнуты. Лицо и одежда вымазаны грязью. Однако Меган улыбалась, просто сияла.

— Простите, что опоздала.

— Меган, что это с тобой? — воззрился на сестру ошеломленный Слоан. — Похоже, ты ползала в канаве.

— Не совсем.

Мег засмеялась и провела рукой по растрепанным волосам.

— Немного увлеклась, вот и потеряла счет времени. Слоан, я позаимствовала у тебя кое-какие инструменты. Они в башне.

— В…

Но она уже пересекала комнату, глядя на Коллин. Присела на корточки возле ног старухи и устроила находку на ее коленях.

— Я обнаружила кое-что, принадлежащее вам.

Коллин нахмурилась на шкатулку, сердце загрохотало в ушах.

— С чего ты решила, что это принадлежит мне?

Меган мягко взяла руку Коллин и накрыла пыльный металл.

— Фергус спрятал это под полом в башне, в башне Бьянки, после ее смерти.

Тихий голос, словно взрыв бомбы, заставил замолчать всех в комнате.

— Он написал, что жена часто являлась ему.

Мег вытащила из кармана расшифрованное послание и положила на крышку.

— Ничего не вижу, — раздраженно проскрипела Коллин.

— Я прочту.

Меган снова взяла листок, но старуха схватила ее за запястье.

— Подожди. Кто-нибудь, позовите Коко, она должна быть здесь.

Пока все ждали Коко, Меган встала и подошла к Натаниэлю.

— Это был шифр, — сообщила она и оглядела присутствующих. — Числа на последних страницах. Не понимаю, почему раньше не догадалась…

Потом застенчиво улыбнулась.

— Слишком старательно копалась и упускала очевидное. А сегодня поняла. Вдруг поняла, и все.