Суженый Меган

Издав еще один последний судорожный стон, глубоко вдохнула и смело зашагала в вестибюль.

— Тетя Коллин, — произнесла Коко совершенно другим тоном. — Какая приятная неожиданность!

— Имеешь в виду — неожиданный удар.

Коллин снисходительно приняла поцелуй племянницы, затем стукнула тростью по полу. Старуха, в шелковом костюме и жемчугах, таких же белоснежных, как волосы, была высокой, тонкой, как рельс, и устрашающей, как кандалы.

— Вижу, заполонила дом незнакомцами. Лучше бы сожгла до основания. Прикажи этому наглому мальчишке поднять мой багаж.

— Конечно.

Коко махнула посыльному.

— В семейное крыло, второй этаж, первая комната справа, — проинструктировала она.

— И не разбрасывай мои вещи, парень.

Коллин оперлась на отделанный золотом набалдашник и изучила Меган:

— А это еще кто?

— Помните Меган, тетя Коллин? Сестру Слоана? Вы встречались на свадьбе Аманды.

— Помню, помню, — оценивающе прищурилась гостья. — У тебя ведь имеется сын, не так ли?

О Кевине Коллин знала все, что нужно. Потому что считала информацию ценнейшей вещью на свете.

— Так и есть. Очень рада новой встрече с вами, мисс Калхоун.

— Ха! Думаю, ты единственная в этом доме, кто рад встрече со мной.

Игнорируя обеих, старуха подошла к портрету Бьянки, внимательно вгляделась в него и в сверкающие в витрине изумруды. Потом вздохнула, но так тихонько, что никто не услышал.

— Принеси бренди, Корделия, потом рассмотрю, что вы тут сотворили.

— Конечно. Пойдемте в семейное крыло. Меган, пожалуйста, присоединяйся к нам.

Было невозможно отвергнуть мольбу в глазах Коко.

Несколько минут спустя они обосновались в гостиной. Здесь все осталось, как было: такие же выцветшие, местами заляпанные обои, те же рубцы в полу перед камином, куда отстреливали тлеющие угольки, догорая и прижигая дерево.

— Ничего не изменилось, как я погляжу.

Коллин, словно королева, восседала в кресле с высокой спинкой.

— Мы начали с гостиничных помещений, — нервно бормотала Коко, разливая бренди. — И теперь, когда реконструкция завершена, приступили к ремонту семейных покоев. Две спальни уже закончены. И прекрасная детская.

— Хм.

Коллин в первую очередь прибыла для того, чтобы увидеть детей, и только во вторую — чтобы сводить с ума Коко.

— А где все? Приезжаю, чтобы повидаться с семейством, и нахожу только незнакомцев.

— Они скоро будут. Сегодня вечером у нас званый ужин, тетя Коллин.

Коко старательно удерживала сияющую улыбку, словно приклеенную к лицу.

— Отец Трента погостит у нас несколько дней.

— Стареющий плейбой, — буркнула Коллин в бренди. — А ты, — ткнула старуха в Меган, — ведь бухгалтер, не так ли?

— Да, мэм.

— Меган мастерски управляется с числами, — отчаянно защебетала Коко. — Мы так рады, что она здесь. И Кевин тоже, конечно. Очень милый мальчик.

— Я разговариваю с девочкой, Корделия. Иди, суетись на кухне.

— Но…

— Иди, иди.

Бросив на Меган извиняющийся взгляд, Коко с облегчением сбежала.

— Мальчику скоро девять?

— Да, через несколько месяцев.

Мег ощетинилась и приготовилась к уничижительному комментарию насчет происхождения сына.

Растопырив пальцы на подлокотнике, Коллин кивнула:

— Поладил с выводком Сюзанны, не так ли?

— Совершенно верно. С тех пор как мы приехали, они редко проводят время порознь.

Меган старалась не ерзать.

— Ему здесь очень нравится. И мне тоже.

— Дюмонт не беспокоит?

Меган моргнула:

— Простите?

— Не прикидывайся дурой, детка, я спросила, не беспокоит ли тебя это жалкое подобие мужчины.

Меган выпрямилась, словно проглотила стальной прут.

— Нет. Я не видела и не получала известий от Бакстера после рождения Кевина.

— Еще получишь.

Коллин нахмурилась и наклонилась вперед — очень хотелось разобраться, кто такая эта Меган О'Рили.

— Он наводил справки.

Меган стиснула бокал с бренди.

— Не понимаю.

— Совал свой нос, задавал вопросы.

Коллин властно ударила тростью.

— Откуда вы знаете?

— Держу ушки на макушке, когда речь идет о моем семействе.

С загоревшимися глазами старуха ждала реакции Меган, но ничего не заметила.

— Значит, решила перебраться сюда, так? Твоего сына приняли как брата Алекса и Дженни… и Кристиана.

Внутри Меган намерзала ледяная глыба, охватывая живот ломкими обручами.

— К Бакстеру это не имеет никакого отношения.

— Не глупи. Такой человек, как Дюмонт, уверен, что весь мир вращается вокруг него. Он положил глаз на политику, девочка, а этот забавный цирк устроен таким образом, что несколько удачно сляпанных фраз из твоих уст для пронырливого репортера…

Мысль была настолько приятной, что заставила Коллин улыбнуться.

— Короче, его дорога в Вашингтон стала бы гораздо ухабистей.

— Не намерена обращаться к прессе и выставлять Кевина на всеобщее обозрение.

— Мудро.

Коллин неторопливо потягивала бренди.

— Жаль, конечно, но мудро. Просто скажи мне, если ублюдок предпримет что-нибудь. Жажду еще разок поскандалить с ним.

— Я сама справлюсь.

Коллин вздернула белоснежную бровь.

— Может, и справишься.

— С какой стати я должен надевать этот дурацкий галстук? — извивался Кевин, в то время как Меган возилась с узлом.

Ее пальцы оставались одеревеневшими и ледяными после разговора с Коллин.

— Мы идем на званый ужин, и ты должен выглядеть наилучшим образом.

— Идиотские галстуки. Держу пари, что Алекс такое не наденет.

— Понятия не имею, что наденет Алекс, — у Меган иссякало терпение. — Но ты сделаешь так, как я скажу.

Редко слышанный нетерпимый тон заставил мальчика прикусить нижнюю губу.

— Предпочитаю пиццу.

— Что ж, пиццы не будет. Черт побери, Кевин, стой спокойно!

— Он меня душит.

— Через минуту я сама тебя задушу.

Меган откинула волосы с глаз и затянула узел.

— Замечательно. Прекрасно выглядишь.

— Как дурак.

— Отлично, выглядишь как дурак. Теперь обувай ботинки.

При взгляде на блестящие черные мокасины Кевин нахмурился.

— Ненавижу их. Хочу свои кроссовки.

Окончательно разозлившись, Меган наклонилась, их лица оказались на одном уровне.

— Молодой человек, ты немедленно наденешь эти ботинки и последишь за своим тоном. Или влипнешь в большие неприятности.

Меган вышла из комнаты сына и пересекла коридор к своей собственной. Выхватив щетку, начала расчесывать волосы. Ей тоже не хотелось идти на этот чертов званый ужин. Аспирин, принятый час назад, ничуть не повлиял на раскалывающую череп сверлящую головную боль. Но придется нацепить улыбку, спуститься, стоять там и притворяться, что нисколько не встревожена, не сердита и не больна от страха из-за Бакстера Дюмонта.

Коллин могла и ошибиться, размышляла Мег. В конце концов прошло почти десять лет. С чего бы теперь Бакстеру заинтересоваться ею и Кевином?

Потому что он вознамерился стать сенатором Соединенных Штатов. Меган закрыла глаза.

Она ведь читала газеты, не так ли? Бакстер уже начал предвыборную кампанию. И незаконный сын, никогда им не признаваемый, едва ли поспособствует старательно создаваемому имиджу добропорядочного семьянина.

— Мам.

Мег увидела отражение Кевина в зеркале. В ботинках… подбородок опущен на грудь. Вина липкими пальцами сжала сердце.

— Да, Кевин.

— Почему ты так бесишься из-за всего этого?

— Прости.

Мег устало опустилась на край кровати.

— Просто немного болит голова. Извини, что набросилась на тебя.

Она протянула руки и вздохнула от облегчения, когда сын нырнул в объятья.

— Ты очень симпатичный дурачок, Кев.

Мальчик засмеялся, Мег чмокнула его в макушку.

— Пошли вниз. Скорее всего, Алекс и Дженни уже приехали.

Действительно, брат с сестрой уже были там, и Алекс чувствовал такое же отвращение к своему галстуку, что и Кевин. Но вокруг было слишком много всего, чтобы два мальчика долго дулись: вкусные канапе, малыши для игр и ожидаемые приключения.