Суженый Меган

— Я донесу Кевина.

— Не надо, я сама, — потянулась Мег, но Натаниэль уже держал парнишку на руках.

Они мгновение стояли рядом в уходящей летней жаре, мальчик между ними, голова отдыхает на надежном мужском плече, темные волосы к темным волосам, накаченные мускулы и детские мышцы.

Что-то сжалось глубоко внутри Мег, набухло, пытаясь вырваться на свободу. Она судорожно вздохнула, погладила сына по спине, ощутив ровный ритм его дыхания.

— У него выдался долгий день.

— Как и у тебя, Мег. У тебя тени под глазами. Но если они свидетельствуют, что прошлой ночью ты спала не лучше меня, в таком случае, не возражаю наблюдать эту синеву.

Очень трудно, решила она, невероятно трудно держаться подальше от потока, тянущего к этому человеку.

— Я не готова к такому, Натаниэль.

— Иногда налетевший ветер сбивает с намеченного рассчитанного курса, но, если повезет, можно оказаться в более интересном месте, чем планировал.

— Не люблю зависеть от удачи.

— Не страшно — зато я люблю.

Найт устроил мальчика поудобнее и понес к дому.

— Не понимаю, из-за чего весь этот дьявольский переполох, — ворчал Голландец, взбивая яйца в воздушную пену для выпечки своего нежнейшего светлого бисквита.

— Трентон Cент-Джеймс II — член семейства.

Коко, вся на нервах, проверила температуру запекаемой говяжьей вырезки. Предстояло переделать дюжину вещей, начиная с огуречной маски для лица, которой она изредка баловала себя, и заканчивая большим количеством блюд, которые требовалось приготовить.

— И президент корпорации «Отели Cент-Джеймсов».

Удостоверившись, что с говядиной все прекрасно, полила жиром жареную утку.

— Поскольку это его первое посещение «Пристанища», очень важно, чтобы все прошло безупречно.

— Подумаешь, событие: завалится какой-то богатый ублюдок выпить и закусить на дармовщинку.

— Мистер ван Хорн!

У Коко екнуло сердце. Казалось, после шести месяцев общения с этим субъектом ее уже ничто не должно шокировать. Но на самом деле…

— Я знакома с мистером Сент-Джеймсом… э-э-э… много лет. И могу заверить, что он успешный бизнесмен, владелец большой компании. Уж точно не халявщик.

Голландец фыркнул, кинув на Коко внимательный взгляд. Разоделась в пух и прах, отметил он. Супер-пупер платье сверкало и стекало вниз, достаточно короткое, чтобы можно было похвастаться стройными ногами. И лицо порозовело. Явно не от кухонного жара. Его губы скривились в ухмылке:

— Он ваш дружок?

Румянец на ее щеках приобрел багровый цвет:

— Конечно, нет. Женщина моего… опыта не имеет дружков.

Коко незаметно проверила макияж, глянув на отражение в блестящей вытяжке из нержавеющей стали.

— Пожалуй, он настоящий денди.

— Денди. Ха! Говорят, он был женат четырежды и теперь отстегивает громадные алименты, сравнимые с национальным долгом. Задумали стать номером пять?

Не в силах вымолвить ни слова, Коко прижала руку к груди.

— Вы… — запнулась она, подбирая слова. — Невероятно грубы. Абсолютно невоспитанны.

— Эй, не берите в голову! Раз уж невтерпеж, то вперед — подцепите на удочку богатенькую рыбку.

Коко сдавленно пискнула, взыгравший темперамент вызвал перед глазами пляшущие красные точки, ужаснув ее… она же в конце концов цивилизованная женщина… поэтому подалась вперед и протаранила массивный торс коралловым ногтем.

— Больше я не намерена терпеть ваши оскорбления.

— Правда? — рявкнул грубиян в ответ. — А что сделаете-то?

Коко еще немного приблизилась так, что они оказались нос к носу:

— Уволю.

— Ой, ну прям плюнули мне в душу! Вперед, красотка, увольняйте. Посмотрим, как без меня управитесь с вечерним банкетом.

— Уверяю вас, прекрасно без вас обойдусь.

Сердце бешено колотилось, и Коко испугалась, не вырвется ли оно из груди.

— Черта с два!

Нилс ненавидел ее духи. Ненавидел! От них дергались ноздри и увлажнялся рот.

— Вы еще пешком под стол ходили, а я уже вовсю кашеварил.

Коко не могла перевести дыхания, просто не могла.

— Эта кухня больше не нуждается в вас, мистер ван Хорн. Так же как и я.

— Очень даже нуждаетесь.

Как его руки оказались у нее на плечах? Почему он прижал ее к себе? Плевать, как и почему, отмахнулся Нилс. Он ей покажет, что почем.

Коко широко распахнула глаза, когда жесткие глумящиеся губы впились в нее долгим решительным поцелуем. Однако она ничего не видела. Весь ее мир, так красиво обустроенный, накренился. Вот почему — естественно, только поэтому — она уцепилась за наглого варвара.

Надо бы отвесить нахалу пощечину. Конечно, надо бы… Но попозже…

«Черт бы побрал женщин, — бушевал Голландец. — Черт бы побрал их всех. Особенно высоких, соблазнительных, благоухающих, у которых губы со вкусом… спелых вишен. Всегда питал слабость к терпкости…»

Нилс отстранил Коко, но продолжил крепко стискивать ее плечи огромными ручищами.

— Выясним-ка кое-что прямо сейчас… — начал Голландец.

— А теперь послушайте… — одновременно произнесла Коко.

И отпрянули друг от друга, словно напроказившие дети, когда дверь кухни распахнулась.

Меган окаменела в дверном проеме с отвисшей челюстью. Наверняка увиденное просто померещилось, решила она. Коко проверяет духовку, Голландец отмеряет муку в тесто. Конечно же, они… не обнимались. И все же оба пылали румянцем.

— Извините меня, — справилась Меган. — Извините, ох…

— О, Меган, дорогая.

Взволнованная, Коко пригладила волосы, ощущая звон в ушах. От смущения… и раздражения, уверила она себя.

— Чем могу помочь?

— Хотела уточнить расходы по кухне.

Меган все еще таращила на них глаза, переводя взгляд с миссис Макпайк на Голландца и обратно. Напряженность в помещении была гораздо гуще горохового супа-пюре Коко.

— Но, если вы заняты, можно сделать это позже.

— Ерунда, — вытерла вспотевшие ладони о фартук Коко. — Просто слишком волнительно готовиться к прибытию Cент-Джеймса II.

— Трентона? О, я и забыла. Ждем визита отца Трента, — осторожно попятилась к выходу Меган. — Конечно, сейчас не до бухгалтерии.

— Нет, нет.

«О Господи, — взмолилась Коко, — не оставляй меня».

— Сейчас… вполне удачный момент. Здесь все под контролем. Пойдем в твой кабинет?

Коко твердо взяла Меган за руку.

— Мистер ван Хорн за несколько минут ничего не успеет испортить.

И не ожидая его реакции, поспешила прочь.

— Все эти мелочи, — весело щебетала тетушка, цепляясь за Меган, словно та была спасательным кругом в бушующем море. — Кажется, чем быстрее справляешься с ними, тем больше их появляется.

— Коко, с вами все в порядке?

— О, естественно.

Но прижала ладонь к сердцу.

— Всего лишь небольшие проблемы с мистером ван Хорном. Ничего такого, с чем бы я ни справилась.

Во всяком случае, Коко на это надеялась.

— Как продвигаются твои дела, дорогая? Должна признаться, я ожидала, что ты найдешь минутку, чтобы заглянуть в книгу Фергуса.

— Собственно, я…

— Не то чтобы мы хотели слишком загрузить тебя.

Сквозь гул в голове Коко не услышала ответа Меган.

— Самое главное, чувствуй себя здесь как дома и получай удовольствие. Отдохни. После всех тревог и неприятностей прошлого года нам всем необходимо отдохнуть. Не думаю, что кто-то из нас в состоянии еще раз пережить подобные потрясения.

— Ну, у меня-то все было спокойно, так что мне не требуется какая-то рекреационная зона.

Шум и сердитый голос заставили Коко застыть на месте. Румянец сполз с ее щек, она побелела, как покойник.

— Господь Всемогущий. Этого не может быть.

— Коко?

Меган твердо схватила спутницу за руку. Она почувствовала ее ужас и задавалась вопросом, сможет ли удержать тетушку, если та упадет в обморок.

— Молодой человек, — раздался раздраженный голос, отдаваясь эхом от стен, — вы знаете, кто я?

— Тетя Коллин, — выдохнула Коко дрожащим шепотом.