Серый маг

— Его величество король Бернард попросил проследить за вашей подготовкой к боям, — поспешно произнес Ирис. — Судьи кинули жребий и определили ваших противников. К сожалению, погода не позволяет провести полноценные рыцарские состязания. Сегодня вам предстоит биться на мечах. Пожалуй, следует поторопиться, зрители ждут. Первый поединок через пятнадцать минут.

— Понятно, — процедил нищий. — А как…

— Организуем, — перебил аристократ, небрежно покрутив пальцем в воздухе. — Не беспокойтесь. От вас потребуется показать воинскую доблесть, сноровку и силу.

Лекс хлопнул в ладоши. Полог шатра заколыхался, вбежало несколько слуг. Подхватили Птица и Лохматого под руки, подвели к столу. Один притащил толстые стеганые халаты, другой вывалил на столешницу ворох сверкающего металла. Новоявленных бойцов буквально облепили. Одни прислужники обували, другие помогали втиснуться в жилеты. Затягивали ремни, прилаживали железные пластины…

Послушник сумел прийти в себя, когда слуга подал шлем — громадный цилиндрический топхельм, похожий на ведро. Парень неуклюже переступил с ноги на ногу. Раздались дребезжание, скрежет. Грудь и живот защитил панцирь, талия в латной юбке, на плечах толстые плиты брони. Тяжело и неудобно. И как воины тягают на себе столько металла? Хотя если захочешь жить, придется привыкнуть… Птиц бросил отчаянный взгляд на бродягу. Но тот пожал плечами, угрюмо кивнул — не сопротивляйся.

Сам нищий теперь ничем не отличался от рыцаря. Закован в блестящую сталь с головы до ног. Могучий и широкоплечий, статный. Даже поза изменилась: спина прямая, подбородок вздернут, руки свободны и расслаблены. В движениях появились некая опасная плавность и одновременно хищная сила… «Святой Алар! — с иронией подумал послушник. — Неужели наряд так меняет людей?..»

— Вы первый, сэр Птиц, — с любезной улыбкой произнес барон, указав ладонями на выход. — Бой начнется через пять минут.

Парень нервно сглотнул, повертел головой. Юношу окружали взгляды: равнодушные — слуг, тревожный — Ириса и непроницаемо-темный — нищего. Кровь застучала в висках. Ирн побледнел, затем стремительно покраснел. Зло скривился и поднял руку, чтобы распустить ремни. Плевать!..

В полумраке сверкнул металл. Лохматый скорчил виноватое лицо, показал жестами Лексу — нормально, решим. Подошел вплотную к парню и наклонил голову к уху, быстро шепнул:

— Не трусь!

— Я не боюсь, — солгал Ирн. — Но это глупо…

— Нет, не глупо, — с нажимом сказал Лохматый. — Ты же сам понимаешь… нас просто убьют.

— Да, — онемевшими губами выговорил послушник.

— Поймем, что тут творится, и сразу найдем способ удрать, — кивнул бродяга. — А до тех пор…

— Я постараюсь, — пристыженно ответил Ирн. — Но я никогда не сражался.

— Просто махай мечом, — посоветовал Лохматый. — Руби, коли, бей щитом. Мы нужны им живыми… пока.

В углу зашуршало, из тени показались хитрая мордочка и черные лукавые глазки. Колючка вскарабкался по ноге послушника, запрыгнул на плечо. Уселся и оскалил клыки. С видом повелителя мира осмотрел присутствующих: мол, тронете хозяина — покусаю. Птиц помимо воли улыбнулся, почесал верного зверька за ухом. Молча принял у слуги длинный тяжелый меч с притуплённым лезвием. Закинул на плечо мешок и обернулся к придворному.

— Я готов, — хрипло произнес послушник.

— Замечательно! — улыбнулся Лекс. — В таком случае пойдемте.

Барон услужливо отодвинул полог, пропустил Ирна и Лохматого, слуг. Догнал, принялся показывать дорогу. Новоявленные рыцари сразу же окунулась в неведомый волшебный мир, лишенный четких линий, ясных звуков, наполненный запахами сырости, грязи, талой воды. Птицу показалось, что путешественники обречены брести сквозь мглу бесконечно. Но впечатление развеялось. В серой пелене проступили очертания каменной площадки, трибуны. Показались бледные лица аристократов: равнодушные стеклянные взгляды, холодные улыбки мертвецов.

На ристалище ждал рыцарь. Огромный бронированный тролль — показалось Ирну сначала. На две головы выше послушника. Плечи, как скальные основания. По латам сбегали мутные ручейки, из стыков и сочленений выбивались струйки пара. В руках — меч длиной в рост человека. Но воин держал оружие почти без усилий. Привычно поглаживал крестовину, помахивал, как тростинкой…

Последние шаги показались долгими, как жизнь. Откуда-то сбоку выскочил герольд в богатых одеждах. Прокричал приветствие, воздал хвалу монарху. Замахал руками, принялся представлять бойцов. Публика отреагировала вяло: кто-то хлопнул в ладоши, иные немного пошевелились. Создавалось такое впечатление, что подобное происходит не раз и не два, а чуть ли не каждый день.

— Не бойся, — сказал Лохматый.

— Не могу, — со стоном признался Птиц.

Бродяга наклонился, быстро и уверенно зашептал:

— Помни, у тебя преимущество в скорости. Он гораздо медленнее. Будет бить размашисто, сверху вниз. Обычно такие оглобли используются в сочетании со щитами. Тогда выбор клинка мог бы быть оправданным. Хм… то ли идиот попался, то ли слишком надеется на силу. Во всяком случае, тебе очень повезло. Не позволяй себя бить, уходи в стороны. Коли…

— Колоть? — переспросил послушник.

— Ну да, — кивнул Лохматый. — Турнирный поединок, не реальный. Тебе надо набрать определенное количество очков. И потому рубящие удары ни к чему. Коли, режь по пальцам, просто задевай как можно чаще. Главное, не падай. И запомни: у тебя есть минуты две-три.

— Почему?

— Потому что потом свалишься без сил, — хмыкнул бродяга. — Да и противник твой упадет.

— Но в книгах… — рискнул возразить парень.

— В книгах и короли выглядят справедливыми мудрыми добряками, — перебил нищий. — В жизни поединок длится около минуты. А чаще — и того меньше. Пару секунд на пробные удары, преодоление защиты и добивание. Если дольше, любой силач рухнет в обморок.

Уверенный тон бродяги затронул некие струнки в душе послушника. Птиц немного пришел в себя. Хорошо, что пути Ирна и Лохматого вновь сошлись. Судьба? Кто знает. Парень почему-то никогда не верил в предопределение. Но краешком сознания понимал: есть и более высший закон. Тот, что ведет по жизни и сводит определенных людей в данный отрезок времени. Чтобы осознали… или просто-напросто сделали.

— Итак, дамы и господа, поприветствуем сэра Птица де Лоранжа и сэра Бирона де Франка!.. — взвыл напоследок герольд. Вскинул руки в величественном жесте, поспешил убраться с площадки.

Раздались редкие сухие аплодисменты. Народ на трибунах зашевелился, уставился на бойцов. Птиц нехотя отдал нищему вещи и хорька. Но первый же шаг ознаменовался конфузом. Топхельм слишком большой, не по размеру. А глазные прорези расположены чуть выше. Ирн поколебался, хотел окликнуть слугу и попросить другой шлем. Но тут услыхал тяжелые шаги и шумное сопение.

Железный гигант рванулся вперед и рубанул наискось. В последний момент послушник заметил блеск металла, рефлекторно пригнулся. Меч мазнул по голове, сорвал злосчастный шлем. «Дзанг!» — оглушительно звякнуло железо, мир рассекла ярчайшая вспышка. Парень охнул и поднырнул рыцарю под руку. Крутнулся на носках, неуверенно стал в защитную позицию.

— Три очка в пользу сэра Франка! — будто издалека донесся профессионально-звонкий голос герольда.

Рыцарь заворчал, тяжеловесно развернулся. Из прорезей шлема вырвалось облачко пара пополам с капельками слюны. Кажущаяся неуклюжесть вылилась в стремительный выпад. Меч взлетел в небо, рухнул вниз. «Дзанг!» — застонало железо, брызнул сноп коротких искр. Ладонь отсушило, а самого парня отбросило к краю площадки. Птиц с трудом выровнялся, ошеломленно мотнул головой. Мрон! Как может такая туша двигаться столь быстро?..

Лохматый угадал правильно, Бирон бил сверху вниз и чуть по диагонали. Как заправский дровосек, рубил воздух, ухал и рычал, словно медведь. Пытался поразить послушника, свалить с ног одним ударом. Сами выпады казались молниеносными и мощными. Но для того, чтобы поднять громадное оружие, требовалось время. Птиц приноровился. Отбегал, пригибался, прыгал. И больше не пытался защищаться, просто уклонялся. По совету бродяги резал руки, проводил лезвием по перчаткам и наплечникам противника. Отчаянно стискивал зубы и старался не закричать. Но сердце рвалось из груди, а легкие горели огнем. Площадка растворилась в тумане и яростных всполохах клинков… Дзанг! Дзанг! Дзанг! — гремело в ушах. Всполох! Еще один!.. Приседаем, прыгаем и бьем в ответ.