Серый маг

Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.

— Не похож ты на шута, — изрек Лохматый.

— То есть как? — возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел. — А на кого тогда?..

— Тебе лучше знать, — с тусклой улыбкой ответил бродяга. — Но как по мне — вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.

— Нет-нет! — взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу. — Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!..

Шатер наполнился перезвоном колокольчиков, топотом. Гоблин пустился в пляс. Неуклюже запрыгал сначала на одной ноге, потом на другой. Показал язык, принялся строить рожи. Завертелся волчком, подпрыгнул и лихо ударил пяткой о пятку. Но где-то на третьем скачке раздался отчетливый хруст. Шут согнулся в три погибели, застонал и ухватился за столешницу. Старость не радость.

— Не верите? — убитым голосом спросил у пленников.

— Нет, — отрезал Лохматый и покачал головой.

— Мрон! — ругнулся гоблин. Скривился, печально вздохнул. — Ладно-ладно, признаюсь — меня послал король, чтобы отдать верительные грамоты и поторопить с подготовкой. Турнир заканчивается, ждут только вас.

— Какие грамоты? — встрял Птиц.

— Те, что отобрали у вас стражники, — с недовольством проскрипел гоблин, страдальчески закатив глаза. — Господи, что за примитивные существа? Ну зачем такое наказание? Они же два на два не умножат, собьются…

Груст пошарил на поясе и извлек из кармана два свитка. Лохматый принял, развернул первый попавшийся и быстро пробежался взглядом по строчкам.

— Дела-а, брат… Верительная грамота с родословной и перечислением благородных предков до седьмого колена. Сэр Птиц де Лоранж, уроженец Золотой империи… Поздравляю!

В голосе нищего проскользнула едкая ирония. Лохматый осторожно указал на гоблина, мимикой дал Ирну понять: молчи, разберемся потом. Мелкий пройдоха — лазутчик короля или иных сил. Надо держать ухо востро.

Птиц едва заметно кивнул, унял дрожь в руках. Весело! Вторая грамота, несомненно, подтверждала благородное происхождение нищего. Но зачем королю понадобилась эта комедия? Для чего выставлять каких-то проходимцев рыцарями? Чтобы выступили на турнире? Глупость!.. Хотя… Быть может, он просто не замечает той логики, что правит поступками окружающих? Да и безумец обмолвился о том, что сам король играет роль. Лохматый явно понимал и видел чуть больше…

Немного успокоенный этими мыслями, послушник принял у нищего свиток и спрятал в мешке. С брезгливым интересом посмотрел на карлика, поежился. Даже в полумраке Груст выглядел уродливым и старым. Высохший, худой и жуткий нелюдь. Ходили слухи, что племена гоблинов остались в дремучих лесах да в диких степях Дорамиона. Ранее — свирепый и безжалостный народ людоедов, наводивших ужас на человеческие королевства. Сейчас — почти вымерший вид, диковина. Наемники промышляли ловлей гоблинов. Потом продавали аристократам в качестве домашних дураков за весьма неплохие деньги.

Почувствовав взгляд Птица, шут опять ощерил зубы в улыбке. Мелкие, треугольные, будто полотно ножовки. Такими хорошо разгрызать сухожилия, дробить толстые кости. Да и челюсть достаточно мощная. Интересно, чем кормят питомца во дворце… Парень представил, с усилием сглотнул твердый ком. Но переборол приступ дурноты, осторожно спросил:

— Не подскажешь, что творится в городе? Нам показалось, что чума…

— Чума, — подтвердил шут, гнусно хихикнув. — Особого рода. В головах заводятся червяки и выедают человекам мозги. Хотя и есть нечего… тупые дикари.

— Ты б на себя поглядел, — мрачно вставил Лохматый. — Или думаешь, что умнее? Рассказывай!

Бродяга навис над карликом подобно горе, принялся закатывать рукава. Шут присел от испуга, попятился. Но бежать оказалось некуда, нищий перекрыл дорогу. Посередине возвышалась жаровня, а сбоку застыл послушник.

— Турнир! — пискнул гоблин. — Король Бернард ищет для дочери хорошего жениха, созывает с окрестных земель благородных воинов.

— Мы тут при чем? — прорычал безумец.

— При том, — твердо ответил Груст. Неожиданно хихикнул, дурашливо пропел: — Два дурака попались впросак… Два дурака устроят кавардак…

Гоблин тряхнул шапкой, бубенчики издали душераздирающую, какофоническую музыку. На губах шута появилась блаженная улыбка идиота. Из уголка рта поползла слюна, а мордочка сморщилась, как печеное яблоко. Вылитый одержимый!.. Бродяга и ухом не повел. Но Птиц невольно отшатнулся, вскинул руку для солнечного знамения. И секунду спустя понял, что обманут.

С невероятной для старика прытью шут бросился в открывшуюся щель. Грубо оттолкнул послушника, метнулся к выходу. Но на полпути запутался в длинных носках туфель. Рухнул на землю и покатился кубарем. Взвизгнул, нелепо загреб руками пыль. Вскочил и отшатнулся к полотнищу. На пороге почувствовал себя в относительной безопасности, остановился.

— Я буду жаловаться, — сварливо заявил шут. — Возмутительно! Вас повесят, а потом утопят!..

— Ты не ответил, — спокойно сказал Лохматый. Медленно положил ладонь на рукоять клинка. Стало понятно — безумец сможет метнуть меч, поразить карлика из любого положения.

Груст напрягся, медленно отступил и сказал нехотя:

— Многие аристократы любят зреть сражения. А парочка свежих рыцарей сделает поединки весьма… сочными. Прощайте, дурачье! Увидимся на ристалище. Искренне желаю вам проиграть.

— Свежих? — удивился послушник. — Быть может, новых?

Но шут пропустил вопрос мимо ушей, вышел. Послышались нарочито старческое шарканье и кряхтение:

— Уморили, гады. Дикари как есть! Когда ж подохну наконец? Может, тогда станет получше? Боже, помилуй. Обратно б на диван, под ящик… Или нет, лучше слетать куда-нибудь на курорт. Водички целебной попить. И чтоб без рыцарей, магии и прочей белиберды…

Голос затих, смешался с приглушенным гулом толпы и свистом ветра. Путники вновь остались наедине. Факелы колыхнул легкий сквозняк, из жаровни взметнулся сноп оранжевых искр. Ирн страдальчески застонал, спросил:

— Ты понял, что говорил Груст?

— Дурь какая-то, — пробурчал нищий.

— Еще бы! — внезапно раздался чужой голос. По-мужски хрипловатый, но звонкий и жизнерадостный. — Гоблины и не такую чушь городят. Ничего, господа, привыкнете…

Скрипнула кожа, хлопнула ткань. Полог шатра колыхнулся. Внутрь вместе с сырыми клочьями тумана и болезненным сероватым светом проник высокий молодцеватый мужчина в роскошном камзоле и высоких сапогах. Лицо лощеное, не лишенное аристократической красоты: толстые губы, прямой нос и маленькие голубые глаза. Длинные светлые волосы аккуратно причесаны, собраны в хвост. В каждом движении, мимике и жестах сквозили вальяжная ленца и манеры потомственного придворного.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Лохматый. Повернулся к гостю, убрал руки подальше от клинка.

— Ну как же! — воскликнул мужчина. С любопытством осмотрел новоявленных рыцарей. В глазах промелькнула насмешка, скрылась под напором вежливого внимания. — Гоблины верят в переселение душ. Якобы в них могли воплощаться великие герои различных рас. Хотя, по легенде, шестьсот лет назад один из шаманов открыл Портал в иные измерения. Оттуда попер такой поток гнилых душ, что карлики не выдержали напора, поддались. Этим и оправдывают поражение в противостоянии с людьми. В сильной магии нашлось уязвимое место… Вообще гоблины весьма чудной народ. А наш Груст яркий представитель.

— Могу себе представить, — задумчиво обронил бродяга. — С кем имеем честь разговаривать?..

Мужчина спохватился, ослепительно улыбнулся и отвесил учтивый поклон.

— Прошу прощения, увлекся, — бодро произнес незнакомец. — Я сэр Лекс Ирис, барон Брешский. Рад познакомиться.

Птиц вернул поклон, поморщился. Получилось по-деревенски неуклюже. Придворный оказался искушен в манерах и речи. Всю жизнь учился правильно ходить и говорить, изящно шаркать ножкой. А послушник в то время протирал штаны перед алтарем и корпел над книгами… Лохматый ответил легким кивком. С точки зрения этикета — непростительная грубость. За такое можно схлопотать вызов на поединок. Но Лекс почему-то не обратил внимания ни на топорность манер Ирна, ни на отсутствие таковых у безумца.