Серый маг

Прошло не больше минуты. Но ноги и руки налились свинцом, страшная усталость едва не потушила сознание. Птиц двигался все медленнее. Неуклюже отшатывался, спотыкался, хрипел. Чуть не упал, когда Бирон со всего маха ударил грудью. Отмахнулся кулаком и попал в голову. Воин рассерженно взревел, размашисто рубанул. Промазал лишь на палец. Но тяжесть клинка и инерция развернули, заставили провалиться. И послушник воспользовался ситуацией. С коротким выдохом-криком воткнул меч в подмышечную впадину. Услышал треск, сразу разорвал дистанцию…

Рыцарь тяжеловесно рухнул на колено. Склонил голову и снял шлем. Обнажилось широкое лицо. Черты грубые, словно слепленные наспех: бесформенный нос, толстые щеки, побитые оспой, тяжелый подбородок и низкий лоб. С мокрых волос ударил столб пара, по короткой бороде скатились капельки пота. Птиц удивленно моргнул, заметил алое на панцире Бирона. Пара струек крови быстро сбежала на землю, растворилась в небольшой лужице. Клинок таки пробил кольчугу, достал плоть…

Последовали редкие аплодисменты. Слуги подхватили рыцаря под руки. Помогли подняться и потащили прочь. Но перед самым уходом послушник подметил очевидную странность. Во взоре Бирона отразились неподдельное облегчение и радость. Будто сам факт поражения являлся весьма желанным.

— Победа достается сэру Птицу де Лоранжу! — взвизгнул герольд, указав рукой на послушника. — Сэр Бирон де Франк сражался доблестно и честно!..

Подошли нищий и барон. Лекс начал заученно сыпать комплиментами и хвалами. Но бродяга жестом оборвал словоизлияния, что вызвало недовольство придворного. Рыкнул нечто нелицеприятное, мотнул головой. Ирис нахмурился. Но поклонился, скрылся среди суетящейся челяди. Лохматый отдал хорька послушнику и положил рюкзак у ног.

— Что ты ему сказал? — спросил парень.

— Попросил сходить за вином, — легкомысленно ответил бродяга. — И избавить нас от придворного словоблудия.

— Он вызовет тебя на поединок, — простонал Птиц.

— Нет, — спокойно произнес безумец, быстро глянув в спину удаляющемуся барону. — Трус. Скорее, попытается подсыпать яда. Да и то вряд ли…

Нищий с наслаждением потянулся и лениво зевнул. Посмотрел на помост, нахально подмигнул принцессе и выпятил грудь. Вот, мол, какой я сильный и могучий. Любуйся. А если захочешь взять в принцы, я рядом…

— Как прошел бой? — шепотом спросил Ирн.

— Хорошо, — проворчал Лохматый. Перестал корчить из себя героя, ободряюще похлопал парня по плечу. — Из тебя выйдет толк. Пару лет в армии любого королевства — и получится неплохой воин. Есть реакция, скорость. Силенок маловато, но дело наживное…

— Иди к Мрону! — прохрипел Ирн. Выпрямил спину и с бешенством посмотрел на бродягу: — Я послушник! Мое дело помогать и лечить, а не убивать!..

— Ты слишком плохо знаешь собратьев по вере, — хмыкнул нищий. Тут же запнулся и добавил гораздо тише: — Хотя неважно. Сейчас моя очередь получать по голове.

— Желаю удачи! — с едким сарказмом напутствовал Ирн. — А еще — чтобы из тебя выбили дурь…

— Сомнительно, — парировал нищий с улыбкой. Махнул рукой на прощанье, ступил на ристалище. — Многие пытались. Но вот незадача, устают быстро.

Минуты три Птиц сидел и тупо смотрел перед собой.

Тело еще трясло после сражения с Бироном. От усталости, от запоздалого испуга и злости. Но затем пришли мысли… путаные, порой сумасбродные. Перед взором заскользили короткие образы-вспышки прошедшего боя, мозг разогрелся подобно печке.

«А ведь верно! — подумал Ирн. — Франк чересчур неуклюже и бестолково размахивал клинком. Хотел проиграть? Но зачем? Логично предположить, что не желал оказаться победителем и супругом Жосслин. Хм… Причин могло быть много. Возможно, Бирон просто хотел попробовать силы в турнире. А когда начал выигрывать, вдруг осознал… Девушка-то не красавица. Дурнушка, если начистоту. Понятно, королю надо кому-то сплавить дочь, найти приличного зятя. Но что, если Франка не интересуют деньги? Или уже есть любимая женщина?.. Правдоподобно».

Скрежет стали вырвал послушника из раздумий. В сгустившемся тумане, будто в молоке, двигались две массивные тени. Плавно перетекали с места на место. Стремительно сближались и так же быстро разлетались. Во мгле сверкали серые молнии, звенело и скрежетало железо. Противник Лохматого оказался прямой противоположностью Бирона. Худощавый и быстрый, ловкий, как змея. Атаковал коварно, с неожиданных направлений. Вертелся волчком, бил кулаками, лягался. Однако бродягу умение противника ничуть не смущало. Нищий спокойно парировал, четко и правильно уклонялся. И отвечал сам — скупо, расчетливо, мощно. Мечи жалобно стонали, с лезвий сыпались злые искры. Понять, кто выигрывает, не представлялось возможным.

Минуты через три Птиц заметил общую систему в движениях бойцов. Противник нищего старался безостановочно атаковать, то и дело разражался сериями хлестких ударов. Но бил не размашисто, как де Франк, а с хитрецой. Меч постоянно находился на уровне глаз, казался гибкой змеей. Защищал туловище и плечи, прикрывал ноги. И всякий раз возвращался в исходную позицию. Сверкающей рыбкой порхал вокруг рыцаря, оказывался в самых неожиданных местах… Но то и дело в вихре отточенной стали возникали слишком явные прорехи, оконца. Рыцарь словно приглашал ударить.

Бродяга осторожничал. Но затем решился и попал, оставил вмятину на панцире. Отступил озадаченный. Однако воин не дал поразмыслить, налетел как ураган. И конечно, опять открылся для выпада. Но безумец проигнорировал нарочитое приглашение. Неожиданно опустил клинок и сделал шаг навстречу. Рыцарь, вместо того чтобы ударить, попятился. Согнул ноги в коленях, занял оборонную стойку…

Бой принял совершенно дурацкий характер. Лохматый и рыцарь осторожно водили клинками, прощупывали оборону. Но Птиц видел, что цель иная. Да и защита отсутствовала. Бойцы играли в поддавки. Нищий еще колебался. Порывался ударить, закончить поединок. Но сдерживался, внимательно следил за движениями рыцаря.

Взрыв последовал мгновением позже. Противник Лохматого прыгнул и провел молниеносную серию ударов: выпад сверху вниз, поворот на пятках, косой сбоку по ногам и ловкий финт в обход руки нищего. Острие меча преодолело защиту, мазнуло безумца по щеке и оставило красную полосу. Но сам рыцарь оказался в неудобном положении. Ноги прямые, инерция выпада иссякла, а для нового нужны время и усилия… Лохматый взревел, занес клинок. Ирн увидел несколько смазанных движений, всполохи мечей. Жалобно звякнул чей-то клинок, послышался приглушенный стон. А затем наступила тишина.

Рыцарь беспомощно барахтался, как перевернутая кверху брюхом черепаха. Пытался приподняться, неловко ощупывал пространство правой рукой. Левой лапал шлем, судорожно рвал завязки. Но в металле зияла глубокая выбоина, половина личины смялась, как бумага. Из-под воротника и из щелей тугими струйками хлестала кровь. Стекала по наплечникам, расползалась по камням багровым озером. Над воином склонился безумец. Колено упиралось в грудь, рука поднялась для очередного дробящего удара. Но нищий сдержался, медленно разжал кулак. Привстал и огляделся в поисках меча… Победа.

Король о чем-то размышлял. Шут стоял невдалеке, смотрел в небеса и теребил колпак. А вот принцесса выглядела немного иначе. Сонливость исчезла, на губах играла бледная улыбка. В глазах плескались любопытство, насмешка и предвкушение чего-то забавного… Мрон! Странные люди, да. Но не более и не менее. Уставший монарх, свора придворных лизоблюдов и страшненькая девочка, коей давно пора замуж.

— Кгхм… Простите, сэр Птиц, — послышался мягкий вкрадчивый голос. Лекс пожал плечами, кивнул на площадку. — Вам пора.

— Да-да, конечно, — поспешно произнес Ирн. Оставил хорька охранять мешок, подобрал меч и направился на ристалище. Прохладный ветерок помог очнуться. Птиц споткнулся, поднял голову. И пару секунд с изумлением смотрел на улыбающегося Лохматого.

— Что… — охнул Ирн.

— Защищайся! — перебил нищий.

Бродяга скорчил страшную рожу, громко рявкнул. Занес меч и бросился на послушника. Рефлексы заставили Птица отпрыгнуть. И прежде чем парень сообразил, где подвох, руки сами направили клинок в живот нищему. Скрипнул металл, лезвие прошло вскользь. Но безумец словно наткнулся на каменную стену. Отшатнулся, споткнулся и рухнул навзничь.