Обрученные навеки

Был, вздохнул Уолтер, и не перестал – их сегодняшняя встреча только подтвердила это. А она… Она была готова принять участие в его проблеме, но ему показалось, что он уже не интересует ее как мужчина. Увы…

Возможно, мне следовало принять приглашение Дэвида пожить у его дальнего родственника в Норидже? – задумался Уолтер.

Но он плохо соображал в тот момент, когда просил друга одолжить машину. Единственное, о чем он тогда мечтал, – это уехать прочь из Лондона, причем как можно скорее. И Уолтер бросился к Милдред, потому что она был единственной, кому он мог доверять.

Это самообман, горько усмехнулся Уолтер, вспомнив, как они расстались. Милдред с готовностью поверила всем небылицам, которые наплел ей о муже лорд Персивал.

Почему же теперь я обратился за помощью именно к ней? – недоумевал он. Может быть, если бы у меня была своя семья, все сложилось бы иначе?

Но, так же как и Милдред, он в юном возрасте, еще не окончив школу, потерял родителей, а тетка его матери опекала внучатого племянника скорее по обязанности, чем по доброте душевной. Это была простая деревенская женщина, и в ее планы не входило давать приемышу какое-то образование. Она ждала, пока парень хотя бы немного подрастет, чтобы отдать его в ученики к садовнику или кузнецу и добиться того, чтобы он как можно скорее сам начал зарабатывать себе на жизнь.

Уолтер был смышленым мальчишкой и быстро разгадал замысел тетки. Он сам нашел себе учителя – автомеханика из ближайшего городка, и, быстро схватывая премудрости профессии, скоро стал его незаменимым помощником. Когда ему было двадцать два, его вызвали в Стоунхилл чинить машину молодой хозяйки замка, и они с Милдред познакомились.

Он тяжело вздохнул и, пытаясь отбросить эти воспоминания, зарылся лицом в подушку.

Пройдя к себе, Милдред умылась и почистила зубы, решив, что примет ванну утром, когда не будет так измучена. Взглянув на свое бледное осунувшееся лицо, она нетерпеливо вынула шпильки из волос, и они тяжелой волной упали на плечи.

Несмотря на то, что она буквально падала от усталости, в ее мозгу прокручивались все детали рассказа Уолтера, и она ломала голову над тем, как найти ключ к разгадке этой странной истории.

Снова подойдя к зеркалу, стоявшему на туалетном столике, молодая женщина пристально вгляделась в свое отражение. Щеки бледные, под глазами образовались темные круги… Осторожно коснувшись пальцами висков, Милдред печально вздохнула, подумав, что выглядит сегодня гораздо старше своих лет.

Когда она наконец скользнула в постель, с наслаждением ощущая прохладное прикосновение крахмальных простыней, в дверь постучали.

Милдред невольно вздрогнула, сжавшись, и ее сердце бешено заколотилось в груди. Прикидывая, кто бы это мог быть, она предположила, что, по всей вероятности, миссис Робинс пришла спросить, не нужно ли хозяйке чего-нибудь.

– Входите, – сказала она.

В дверях действительно показалось смущенное лицо экономки.

– Вам ничего не нужно, миледи? – спросила она.

– Нет, – ответила Милдред, но, когда миссис Робинс уже собиралась удалиться, остановила ее: – Постойте! Пожалуйста, отнесите мистеру Ферраби стакан теплого молока.

– Слушаюсь, миледи, – ответила та и вышла.

Уолтер был очень удивлен и тронут, когда в его комнате появилась миссис Робинс с подносом, на котором стоял стакан молока.

– Хозяйка велела принести вам это, – пояснила она.

– Спасибо, – поблагодарил он и сделал глоток.

– Дайте мне знать, – сказала экономка, – если захотите завтракать в постели. – И скрылась за дверью.

Этот стакан молока говорит, что я не совсем безразличен Милдред, подумал Уолтер. Интересно, стал ли бы я на ее месте проявлять такое внимание? – спросил себя он и сделал несколько глотков, чувствуя, как теплая жидкость приятно согревает горло.

Несмотря на все, что произошло между ними, он нашел, что его бывшая жена по-прежнему очень привлекательная женщина. И тем не менее…

Уолтер заснул, как только его голова коснулась подушки, и открыл глаза поздно, когда солнечные лучи уже пробивались сквозь тяжелые шторы. Он долго лежал в постели, думая о том, что Милдред, наверное, велела экономке добавить в горячее молоко успокаивающее средство.

Как бы то ни было, он проснулся отдохнувшим и бодрым, и ему почти удалось убедить себя, что все не так плохо, как казалось вчера.

Вскоре в комнате появилась экономка, держа в руках поднос с утренним чаем и радостно улыбаясь своему бывшему хозяину. Слуги Стоунхилла всегда любили Уолтера, хотя эта любовь отличалась от той, что они питали к лорду Персивалу и его внучке. Те были для них божествами, а он – своим, понятным и близким. Поэтому он не удивился, что экономку обрадовало его неожиданное появление в замке.

Однако у него не было никаких сомнений, что лорд Персивал отреагирует на возникшую ситуацию прямо противоположным образом. Старый аристократ никогда не одобрял выбора своей внучки, и, если ему станет известно о приезде Уолтера, то грозы не миновать.

– Ее светлость просила меня узнать, где вы предпочитаете завтракать, – объявила миссис Робинс и поставила поднос на столик рядом с кроватью. – Должна сказать, сегодня вы выглядите гораздо лучше, мистер Уолтер. Мы все очень беспокоились о вас вчера.

Сказала ли ей что-нибудь Милдред? – задумался Уолтер. Слуги Стоунхилла всегда принимали большое участие в жизни хозяев. Хотя миссис Робинс было уже хорошо за пятьдесят, она все еще оставалась самой молодой среди персонала, а большинство слуг работали здесь еще до рождения Милдред. Уолтер понимал, что ей очень трудно сохранять беспристрастность к людям, которые когда-то качали ее на коленях.

– О, со мной все в порядке, – успокоил он экономку. – Я спущусь вниз к завтраку. Но, пожалуйста, приготовьте мне только кофе и тост, если можно, – добавил он, помня пристрастие экономки к яичнице с беконом. – Спасибо за чай.

– Вы уверены, что это все, что вы хотите? Только тост и кофе? Ее светлости мы всегда подаем фруктовый сок и овсяные хлопья.

– Я уверен, – подтвердил Уолтер. – Через пятнадцать минут будет не поздно?

– Завтрак будет ждать вас, – тоном вышколенной прислуги произнесла миссис Робинс и удалилась.

Уолтер не сомневался, что та сгорает от любопытства, гадая, что привело в усадьбу бывшего мужа хозяйки, но многолетняя выучка не позволяет ей задавать гостю какие-либо вопросы.

Он минуту поколебался, размышляя, стоит ли стелить самому постель, и решил не делать этого. Уолтер хорошо помнил, что в замке существовало четкое разграничение обязанностей, и было не принято, чтобы гости присваивали себе часть чужой работы. Поначалу, поселившись в аббатстве, он с трудом постигал эти правила, но к тому времени, как они с Милдред развелись, привык к привилегиям хозяина.

Выйдя из комнаты, Уолтер прошел вдоль длинного коридора и спустился по покрытой коврами лестнице в нижний вестибюль. Со старинных портретов, которыми были увешаны стены, предки Милдред неодобрительно взирали на него. Возможно, они вняли указаниям лорда Персивала, подумал молодой человек, ощущая презрение в их пристальных взглядах.

Глупости! – сказал он себе. Возьми себя в руки. Милдред здесь хозяйка, и она решила помочь тебе, так что оставь свои комплексы за воротами замка.

Милдред тем временем уже приняла ванну и теперь сушила волосы. Это была довольно долгая процедура, но она не спешила. У нее всегда были тонкие вьющиеся волосы, и, будучи студенткой, она носила их распущенными, но в последнее время почти всегда забирала в пучок.

Решив, что сегодня она может позволить себе чуть-чуть легкомыслия, молодая женщина сделала прическу «конский хвост». По крайней мере, это делает меня чуть моложе, подумала Милдред, но тут же отбросила эти мысли.

Она не собиралась производить впечатления на Уолтера, да и, скорее всего, он ничего не заметит.