Сокрушение

Примула уже не сомневалась, что они попали в когти к Чистым.

О побеге нечего было и думать, несмотря на то, что в Клювах оставалась лишь часть войска Клудда. Сам Металлический Клюв вместе с несколькими сотнями своих воинов куда-то исчез.

Выходит, Отулисса все-таки была права: после прошлогодней осады острова нужно было немедленно атаковать врага. Чистые собираются снова идти в наступление.

Как может бороться с этими чудовищами один-единственный воробьиный сычик, ростом в семь дюймов и весом в две унции?

Примула повернула голову к выходу из дупла, чтобы лучше слышать странный разговор, происходивший внизу (в нижнем дупле).

Выл ветер, и высокая ель на берегу Зеркального Озера угрожающе раскачивалась под его порывами.

— Странная погода для Клювов, — пробормотала огромная белая сипуха и тут же беспечно добавила, обращаясь к Эглантине: — Пришло время показать тебе мой сюрприз, дорогуша.

Сипуха подняла голову и дико завизжала. В тот же миг какой-то пушистый комок шлепнулся на пол из небольшого отверстия в потолке.

Эглантина невольно зажмурилась. Прямо перед ней, рядом с невесть откуда появившейся Рыжухой стояла Примула.

Совы уставились друг на друга, но во взглядах их не было ни удивления, ни тревоги.

— Это твоя крошка-подружка, — пропела белая сипуха, переводя внимательный взгляд с Примулы на Эглантину и обратно. — Ты удивлена? Мамочка всегда поощряла дружбу, ты же знаешь!

Эглантина почувствовала тревожную дрожь в желудке.

— Привет! — еле слышно проговорила Примула.

Эглантина промолчала. Она не знала, что сказать.

Сотни вопросов теснились у нее в голове. Почему у Примулы такие пустые глаза? И Примула ли это? Может быть, Примула ей только снится, как и мама? При этой мысли желудок у нее свело судорогой.

Тем временем мама высыпала на пол кучку сороконожек и ласково посмотрела на Примулу с Рыжухой.

— Мы с Эглантиной всегда поем миленькую песенку про сороконожек, правда, дорогуша?

Эглантина обернулась и устремила на сипуху испепеляющий взгляд своих блестящих черных глаз.

Одна-единственная мысль пульсировала в ее голове:

«Что лучше — жить на свете без мамы с папой или жить во сне с пригрезившейся мамой?»

Она знала ответ. В одну мельчайшую долю секунды пелена спала с глаз Эглантины.

— Эгги! — оглушительно заорала она. — Моя мама звала меня Эгги! Она никогда не называла меня дорогушей!

Теперь Эглантина отлично видела, что перед ней никакая не мама — совсем не мама, даже не приснившаяся мама! Это была Нира, страшная подруга Клудда.

Свирепый огонь вспыхнул в глазах Ниры, и она угрожающе двинулась на Эглантину. Клюв ее распахнулся, приготовившись к удару.

Но тут оглушительный треск разорвал тишину ночи.

Примула почувствовала, как все перья на ее теле встали дыбом. Эглантина, оцепенев от изумления, смотрела на то, как белые перья Ниры поднимаются торчком, словно колючки.

А потом послышалось жуткое шипение, и высокая ель вспыхнула огнем.

ГЛАВА XV

Кусок за куском

Эзилриб и члены Клюва угленосов-всепогодников сидели на вершине Великого Древа Га'Хуула.

Вокруг бушевала непогода, но все взоры были устремлены на море Хуулмере.

Молнии, подобно бесчисленной королевской свите, сопровождали этот не по сезону сильный ураган, бушевавший над теплыми водами в южной части моря.

Ураган не застал Эзилриба врасплох.

Все его метеорологические опыты свидетельствовали о необычайно высокой температуре морской воды, а всем известно, что теплая вода служит отличной почвой для ураганов.

Сорен сидел рядом с Эзилрибом и сходил с ума от тревоги за сестру и Примулу. («Глаукс, ураган мог застать их в любом месте!») Подружки были молоды и неопытны, они не умели летать в непредсказуемых и смертельно опасных ураганных ветрах.

Сорен сам всего один раз летал в такой шторм, да и то ему посчастливилось находиться вдали от эпицентра урагана. При одном воспоминании о той ночке Сорену становилось не по себе.

Из-за непогоды отряд искателей-спасателей, посланный на поиски Примулы с Эглантиной, был вынужден ни с чем вернуться обратно.

«Но что, если?…» — Сорен не смел высказать свои мысли вслух.

Он еле заметно покосился на Эзилриба. Может быть, старый наставник рискнет послать на дело своих верных всепогодников?

После такой грозы непременно вспыхнут лесные пожары. В кузнице Бубо не переводились угли, однако больше всего кузнец ценил свежие раскаленные угольки, полные пыла и свирепого жара. Без хорошего запаса таких углей им бы ни за что не выдержать долгую прошлогоднюю осаду.

Но Сорен думал не только об углях.

Он надеялся еще раз попытать счастья в поисках следов сестры и милой маленькой Примулы, которую он впервые встретил в первую ночь своего пребывания на острове. Бедняжку тогда принесли с лесного пожара, уничтожившего целый лес в ее родной Серебристой Мгле.

Пока Сорен размышлял об этом, на ветку рядом с ним тяжело опустился филин Бубо.

— О чем думаешь, капитан? — сипло спросил он.

— Никак не пойму, куда движется поток. — Сорен знал, что под «потоком» Эзилриб понимает постоянно перемещающиеся воздушные массы, которые находятся внутри циклона и направляют его движение. — Что можно увидеть с этой ветки? Отсюда много не разглядишь. Я заметил только розовое зарево, растянувшееся от Пустошей чуть ли не до самых Клювов.

— Хм, любопытно, — пробурчал Бубо. — До Клювов, говоришь?

Обычно там тишь да гладь. Ни ураганов, ни бурь. Да что бури, там и гроз-то почти не бывает!

Клювы?! Прошло уже много времени с тех пор, как стая друзей попала под чары Зеркальных Озер, но и сейчас желудок у Сорена начинал противно дрожать при одном упоминании Клювов. Но ведь Эзилриб не потащит их в это проклятое место? Разве старый наставник не знает, что мягкие мхи, обильная дичь и околдовывающая красота мерцающих Зеркальных Озер таят в себе смертельную опасность для совиного племени!

— Ух-ху! — ухнул Эзилриб. — Вот это да! Клювы горят! Очень любопытно, очень… Я хочу взглянуть на это своими глазами.

Сорен переглянулся с Отулиссой.

— Клювы? — еле слышно прошептала Отулисса. — Если есть на свете место, где нам точно нечего делать, так это Клювы!

Сорен отлично знал, о чем она думает.

Отулисса давно мечтала об экспедиции в Северные Царства, в государства Кильского Союза. Она хотела призвать северных сов на борьбу с Чистыми, однако никто не воспринимал ее планы всерьез. Тем не менее Отулисса продолжала дни и ночи просиживать в библиотеке, изучая историю Северных Царств и каждого из воинственных кланов.

Однако приказ был отдан, и когда сумерки упали на море и остров Хуула оделся первым вечерним багрянцем, клюв всепогодников и угленосов поднялся в небо.

Но это был необычный клюв.

В центре его летела стая. Возможно, этот вылет был заранее спланирован Эзилрибом и Барран, и совсем не случайно Эзилриб объявил о своем намерении изучить лесной пожар в Клювах сразу после того, как на остров вернулась Гильфи, посланная в разведку царственной королевой.

Может быть, главы острова хотели собрать вместе лучший в мире клюв, Руби, Мартина и Отулиссу, потому что поняли, что перед ними стоит задача намного сложнее и опаснее поиска двух пропавших подруг?

Сорен ничего этого не знал, однако летя через море Хуулмере в сторону Клювов, он впервые за последние три дня почувствовал странную уверенность в желудке.

— На юг через юго-восток! — прокричала Гильфи. Помимо исполнения своих штурманских обязанностей она одновременно проводила низкую рекогносцировку местности.

Ураган бушевал далеко на юго-западе, но его влияние чувствовалось на территории всех Южных Царств.

Тяжелые грозовые фронты, словно горы, возвышались вокруг разведчиков, а когда совы приблизились к берегу, им пришлось прокладывать себе дорогу сквозь плети молний, поджигавших леса.