Путь судьбы

Любимец Верховного Правителя съежился и, подбежав обратно к трону, упал как мешок с костями у ног повелителя. Голова Шимрры повернулась вправо и влево, оглядывая собравшихся.

Потом он повернул свое массивное тело к Цавонгу Ла.

– Я хотел бы услышать отчет о военных действиях. Что у тебя есть сказать, мастер войны?

Цавонг Ла сжал кулак и стукнул по подлокотнику кресла.

– У меня есть только одно слово – ПОБЕДА!

Делегация от касты воинов торжествующе зарычала в знак согласия.

– Вражеская столица взята, – продолжал мастер войны, – и вы, Верховный Правитель, вступили в формальное владение ею! После освобождения от неверных Йуужань’Тара последовала наша победа у Борлейас. Флот командующего Нас Чоки ведет успешные действия в Пространстве Хаттов. За исключением разгрома неудачливого Комм Карша у Оброа-Скаи, наши силы везде одержали победу!

Оними, лежащий у подножия трона, хихикнул, и его смех странным эхом отдался в акустических нишах зала.

Мастер войны оскалил зубы. Шимрра предупреждающе зарычал на Оними за его наглость, и снова обратил взгляд к Цавонгу Ла.

– Оними может сочинять скверные стишки, – сказал он, – Но он многое замечает. Твоя попытка захватить Джейну Соло у Хэйпса окончилась полной неудачей.

Не имея иного выбора, кроме как признать свое поражение, Цавонг Ла склонил голову.

– Я признаю это, – сказал он.

– Потери, которые мы понесли при взятии Йуужань’Тара, были огромны. Первые две волны наступления были полностью уничтожены, а третья волна, хотя и добилась победы, претерпела тяжелейший урон. Победа у Борлейас также стоила нам очень дорого – по моему мнению, гораздо больше чем заслуживает эта планета. Твой отец погиб там, мастер войны. Плюс некомпетентность Комм Карша погубила почти все вверенные ему силы – большие силы. Учти, мастер войны – я не настолько снисходителен к ошибкам, как мой предшественник.

Фанатический блеск сверкнул в глазах Цавонга Ла.

– Мы готовы отдать еще столько же жизней, и даже больше! – сказал он, – Жизнь – это меньше чем ничего! Что такое жизнь воина в сравнении со славой народа йуужань-вонгов!

Ответ Шимрры был резким:

– Я не обсуждаю славу твоих воинов или их готовность погибнуть! Мы говорим не об этом!

– Прошу прощения, Верховный Правитель, – сказал Цавонг Ла, – Я не понял…

– Не старайся казаться глупее, чем ты есть! – прорычал Шимрра, – Ты одерживал свои победы, заваливая врага трупами наших воинов! Как ты намереваешься возместить понесенные потери?

Ном Анор злорадствовал, наблюдая, как Цавонг Ла получает выговор за свои ошибки. Исполнитель и мастер войны часто имели серьезные разногласия, и сейчас Ном Анору было приятно видеть, что с надменного воина немного собьют спесь.

– Мой лорд, я… – мастер войны был явно растерян, – Я выполнил все поставленные задачи. Я взял столицу врага…

– Мы можем вырастить новые боевые корабли, но новые воины должны еще родиться! – сказал Шимрра, – На восполнение потерь уйдет целое поколение или больше, а уже сейчас множество освобожденных от неверных миров нуждается в защите!

– Я дам йуужань-вонгам новые победы! – выкрикнул Цавонг Ла, – Неверные разбиты! Если мы продолжим наступление, продолжим преследовать врага, мы покончим с ними!

Оними снова захихикал.

– Тебя не слышит мастер войны,

Новые уши ему нужны!

А еще та часть тела нужна,

Что между ушей находиться должна!

Яростное шипение вырвалось из глотки Цавонга Ла, когда он в бешенстве обратил взгляд на Оними.

– Молчать.

Хотя на этот раз голос Шимрры был мягким, великолепная акустика зала заставила это слово долго звучать в воздухе. Воцарилась мертвая тишина, хотя было видно, что Цавонг Ла с трудом сдерживается, склонившись перед Верховным Правителем.

Шимрра продолжил:

– Ты предлагаешь преследовать врага. Но я читал доклады интендантов об имеющихся у нас силах и средствах. У нас НЕДОСТАТОЧНО сил, чтобы продолжать наступление и одновременно защищать то, что мы уже захватили.

– Мой лорд, – Цавонг Ла еще раз поклонился, – Со всем уважением напомню, что мы будем преследовать разбитого и сломленного врага. Мы можем ожидать только победоносной битвы, которая добавит еще больше славы вашему имени!

Голос Шимрры был ледяным:

– Противник, который истребил силы Комм Карша, едва ли считает себя разбитым и сломленным. И может быть, мастер войны вспомнит, что флот Комм Карша был нашим последним стратегическим резервом? Теперь усиление одного участка нашего фронта неминуемо поведет к ослаблению другого.

Цавонг Ла не отвечал, уставившись в пол.

– В данный момент наши силы должны остановить наступательные операции, – приказал Шимрра, – Мы возобновим наступление, когда проведем реорганизацию, позволяющую нам вывести больше воинов на поле боя.

– Как пожелает Верховный Правитель, – голос Цавонга Ла был едва слышным шипением.

– Я желаю именно этого – Шимрра перевел горящий взгляд с Цавонга Ла на остальных. – Многие наши воины заняты в оккупационной службе и гарнизонах далеко от линии фронта. Необходимо высвободить эти силы для боев, – Глаза Шимрры остановились на делегации формовщиков, которые до этого момента молчали.

– Вы должны создать еще воинов, – сказал он.

Х’Ганг Хул, мастер домена Хул, клана формовщиков, спросил:

– Верховный Правитель говорит о коралловых имплантах?

– Да. Пленным должны быть вживлены импланты, чтобы они исполняли команды йаммоска. После этого они будут поставлены под командование воинов, – Шимрра снова повернулся к Цавонгу Ла, – Эта мера значительно усилит твои войска.

– Я благодарен, о Избранный Богами.

– Если воинов не тратить зря, – особо подчеркнул Шимрра, – это поможет исправить ситуацию на короткий срок. Для долгосрочного же решения проблемы я приказываю следующее: всем воинам, начиная с шестнадцатилетнего возраста, обзавестись потомством. Если воины сами не выберут супругу или супруга, таковых должен назначать командир. Кроме того, тем, кто рожает больше детей, должны назначаться награды и поощрения.

Цавонг Ла поклонился еще ниже.

– Все будет сделано по вашему желанию, Ваше Величество.

– Если наши командиры продолжат проигрывать бои, вряд ли что-то будет сделано по моему желанию, – напомнил Шимрра, – Противник разработал новую тактику, которая дала ему возможность одержать победу над флотом Комм Карша. Я требую максимально подробного доклада.

Цавонг Ла наконец поднял голову.

– Неверные нашли способ использовать… машину, чтобы заглушать сигналы йаммоска. Таким образом наши корабли были вынуждены действовать каждый по своему усмотрению, без стратегического руководства…

– А противодействие этому? – немедленно спросил Шимрра.

Мастер войны ответил не сразу:

– Мы… еще не разработали противодействие, Ваше Величество. Мы… мы обсуждаем эту проблему… На самом деле, таких прецедентов не было в нашей истории, Верховный Правитель, и…

– И вы сбиты с толку, – сказал Шимрра.

Снова мастер войны поклонился. Ном Анор почувствовал новый прилив злорадного удовольствия.

– Я признаю это, – сказал Цавонг Ла, – Моя жизнь в уплату…

Шимрра снова повернулся к формовщикам.

– У касты формовщиков есть какие-то предложения?

На этот раз Х’Ганг Хул ответил не так быстро, как до этого:

– Мы могли бы попытаться создать йаммоска, сигналы которого не смогли бы заглушить эти гнусные машины неверных. Но более полезно было бы изучить… техническую сторону этой проблемы. Вам удалось захватить хотя бы одну из этих… – он не сразу произнес это богохульное слово, -… машин?

– Нет, – сказал Цавонг Ла, – Мы не захватываем машины, мы уничтожаем их.

– И неверные использовали в том бою еще один тип машин, не так ли? – сказал Шимрра, – Те, которые заставили наши корабли стрелять друг в друга.

– Это причина множества наших неудач, – сказал Цавонг Ла, – Неверные разработали машины, которые прикрепляются к нашим кораблям, как гратчины, и передают сигнал, идентифицирующий наш корабль как вражеский. И когда другие наши корабли получают такой сигнал, они открывают огонь, считая, что рядом с ними противник, – Лицо мастера войны стало безжизненным, – Враг оскорбляет нас, изображая на этих машинах эмблему Йун-Харлы, Обманщицы.