Волчья степь

- Слушай, Гарви, а инструктор твой - он высокий такой, плотный, усов-бороды нет, в очках - ну, со стеклами на глазах, так?- опять стрельба по площадям…

На сей раз не прошло: Хромой глянул на меня исподлобья, усмехнулся:

- Откуда мне знать? Я ж его не видел.

- А под Цитаделью, помнится, ты говорил, что он тебя всему обучил, что ты в других мирах побывал…

- Верно, обучил. И неплохо. И по мирам прокатил. ТОлько не видел я его.

- Погоди,- вмешался Малыш.- Он кто- голос?

- Вроде того,- ухмыльнулся Хромой.- Только никто этого голоса, кроме меня, не слышал. Он мне подробно объяснил, куда пойти, кого спросить и что сказать…

- А кого ты спросил и что сказал?

- А не помню. Там ведь так: только произнес - и сразу забыл, как стерли.

Мы с Малышом переглянулись. Если Инструктор и есть та самая сила, с которой мы столкнулись, почерк вполне узнаваем…

- Ладно,- решительно подвел черту Малыш.- Как ты любишь говорить, замнем для ясности.

- Ясность, ясность,- пробурчал Дикс,- а из жратвы только мясо вяленое…

- Хочешь хорошую новость?- повернулась к нему Ларико.

- Хочу,- согласился он, набивая трубку.

- Через пару дней и оно кончится.

- Вот и ладно. Я по свежатине стосковался…

- На стоянке попробуй мышковать,- посоветовал я.

- Хорош трепаться,- влез Малыш.- Смените-ка нас на веслах, а то уж с лени беситесь.

ГЛАВА 28.

Следующий день пути поначалу особых сюрпризов не обещал, и ночь прошла тихо, если не считать заблудшего степного пересмешника, которого на сей раз интересовали исключительно птицы: что-то вроде симфонии для павлина с вороньим сопровождением.

Но зато потом без сюрпризов не обошлось - где-то в середине дня впереди возникла целая куча мелких островов и островков, Ингерн разделился на несколько основных рукавов и целую кучу микроскопических проток. Я выбрал крайний левый рукав, с самым сильным течением - и как выяснилось, зря я его выбрал. Куча каменистых мелей - это ерунда, дело привычное, но примерно через часок налетела жуткая гроза, и ливень полил прямо-таки тропический, такой, что я даже подумал, а не замешан ли тут наш с Диксом старый знакомец, маг. Да еще я, светлая голова, не додумался переждать его у берега - и результата ждать пришлось недолго: река вздулась, помутнела, понесла, так что от очередной мели мы ни отвернуть, ни оттолкнуться не смогли, и с разгона выскочили прямо на нее, сели при этом на редкость плотно. Хорошо еще, что близко от берега… А плохо то, что в лодке при этом невесть откуда появилась вода в количестве просто ненормальном, так что и дураку понятно - днище пропороли. Дождь, словно только этого и ждал, сразу утих и только как-то подленько моросил.

Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за "кораблекрушением" последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим - мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки…

Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после "кто виноват" стали все же решать, что делать.

- Ну, значит, такие пирожки с котятами,- я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением.- Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.

- Один вариант и есть,- пробурчал Дикс.- Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.

- Годится. Только доски с тебя,- отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в воде и пытающийся определить размеры повреждений. Дикс умолк, раздосадованный опошлением своей блестящей идеи.

- Может, посидим, подождем, пока нас найдут?- внес свою лепту Форгет.

- Я тебя, лейтенант, прямо не узнаю… То вперед, в атаку - а теперь подождать предлагаешь,- Хромой сумрачно бродил рядом с Малышом.

- Рациональное зерно есть,- поддержал я Секретника.- Можно, конечно, отправить кого-нибудь на поиски адресата, но лучше б нам не разделяться. Сдается мне, они нас сами найдут.

- Как? Они ж летать не умеют…

- Да нет, смотрите, научились,- подала голос Ларико. Она лежала в лодке, закинув руки за голову и глядя в небо.

Мы, как по команде, задрали головы - а в небе, на фоне туч четко вырисовывался крылатый силуэт чего-то вроде хищной птицы, но явно не птица, хоть и летает так же, кругами, словно высматривая добычу. Скорей это безобразие смахивает на птеродактиля - и форма крыльев, и длинная гибкая шея, и хвост… Хотя почем мне знать, можно подумать, вырос среди птеродактилей… А вот если приглядеться, то можно различить на спине у странного создания малюсенького человечка с винтовкой.

Я созерцал дракона где-то с минуту, а потом только и смог, что выдавить из себя довольно тривиальное оскорбление чьей-то матери и не менее тривиальную фразу:

- Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Они ж все повымерли!

- Как видишь, не все,- Малыш вернулся к своему старому девизу: "ничему не удивляться".- Это и есть адресат?

- А кто еще-то?- проворчал Дикс.- У тебя что - половина знакомых на драконах летает?

- Понял,- Малыш выбрел на берег и принялся совершать странные телодвижения - что-то типа гимнастики: скрестил над головой руки, широко их развел, присел, повторил всю серию снова… Маячит, как вертолету…

Дракон, однако, снижаться не пожелал, описал над нами еще один большой круг и унесся куда-то к северо-западу. Мы молча следили за ним, но тихий ангел пролетел, и когда он пропал из виду, мы вдруг заговорили все разом - я разразиляся целой обоймой восхищенной ругани, Малыш мне вторил, на Дикса дракон подействовал угнетающе - он, шумно разбрызгивая воду, вылез на берег и принялся ходить кругами, что-то яростно бормоча себе под нос. Да что греха таить, и я мандражу… Об этих драконах последние сто-двести лет ни слуху ни духу не было, а тут - здрасьте-пожалуйста, да еще и ручной. Хотя чему удивляться - он ведь та же боевая машина, только живая.

- Только этого и не хватало,- мрачно пробурчал Хромой, продолжая расхаживать по колено в воде, словно рассчитывал найти в реке подсказку. А Малыш остался верен своему девизу:

- Вот что, давайте-ка автоматы прятать и разгружаться, а то кто их знает - вдруг они через пять минут объявятся?

- Дело,- обрадовался угнетенный бездельем Секретник.

Выгрузку этого барахла мы провели в рекордно короткие сроки, упарившись при этом, как неизвестно кто. Автоматы Хромой зарыл метрах в ста от берега, на всякий случай растолковав нам, как их найти: засекаешь направление через оконечность мели и круглый валун, а дальше считаешь шаги. И вот мы уже второй час сидим и ждем, когда же наши кочевники соблаговолят за товаром явиться. Сидим молча, курим, только Диксу не сидится - прохаживается, как тигр по клетке, хотя рожа, вроде, спокойная. Да и я как на иголках, тоже тянет встать и побегать - шутка сказать, заключительный этап нашего большого пути, сейчас-то уж точно поворачивать куда бы то ни было поздно, мы, считай, засунули Волку головы в пасть, а теперь ждем, будет ли ему угодно сразу их откусить, или он погодит немного? Да еще, по всем раскладам, наша операция - не более чем ложная атака… Муторно, что и говорить. И остается только на то надеяться, что мои чародейские параметры, по которым Серые меня вычисляли, после Ущелья изменились, а рожу мою никто не знает… Ладно, все эти гадания на кофейной гуще пока только повредить могут. А вот выпить немного - это бы в самый раз…

- Малыш, у тебя во фляжке осталось что-нибудь?

- Типа, подхрабриться? Вы ж все и выхлебали. Ладно, может, кочевники угостят.

- Угостят. Только вот чем?- Хромой, сгорбившийся на ящике, больше всего смахивал на мокрого, нахохленного воробья.

- Вот сейчас и узнаем,- сумрачно ухмыльнулся Дикс.- Не чуете? Сюда скачут.

Да, чутье у него на уровне… Но сейчас и я их определил: большой конный отряд, сюда скачут. А у меня в таких случаях рефлекс однозначный: готовиться к драке. И холодок вдоль спины присутствует. Но мандраж я себе позволить не могу: кроме всего прочего, положение обязывает. И сейчас надобно организовать себе смотрины по высшему разряду - от первого впечатления, как ни крути, многое зависит. И ребята все как-то подобрались, напряжены. Оно и к лучшему… Сейчас бы, следуя литературным традициям, пройтись кавалерийским шагом и каждого напутствовать отечески… Но вот чего не умею, того не умею.