Волчья степь

Тут к нам присоединяется Ларико, выводим лодку на глубину где-то по пояс, подсаживаю ее в лодку:

- Гарви, Дикс, на весла! Я на руле! Малыш, все, поехали!

Переваливаюсь через борт на заднюю банку, Малыш и Секретник, поднимая тучу ослепительных брызг, несутся к нам - и тут на гребне холма, в паре сотен метров, появляется отряд преследователей - десятка два всадников.

Малыш, обдав меня холодным фонтаном, буквально вкатывается в лодку, кричу Ларико:

- Шест! Отталкивайся! Малыш, Форгет, не сидите, на весла! И-раз! И-раз! Дикс, не зарывай! Навались! Навались!

- Капитан Ахав выискался,- пыхтит Малыш, весло в его руках аж гнется. Пытаюсь идти не слишком врезрез с течением, но выясняется, что это лишнее - в десятке метров от берега удается поймать мощный стрежень, и нас несет к левому берегу. Пока только Ларико без дела - трехметровый шест дно уже не достает,- а ребята выкладываются в полную силу, рожи красные, пот градом, я сражаюсь с тяжеленным румпелем… Но в четыре весла идем все-таки довольно ходко, а погоня, подскакав к берегу, открывает пальбу без лишних предисловий. Правда, между нами добрых сто метров воды, и пули шлепаются не ближе, чем в метре от нас.

Окрыленный этим обстоятельством, я поднялся, зажав румпель ногами, и, пользуясь международным языком жестов, обёяснил погоне, что я о них думаю и что с ними сделаю, попадись они мне. Выстрелы зазвучали чаще, но не точней, с берега долетел хоровой негодующий вопль.

- Это что? тоже магия?- в такт гребкам пыхтит Секретник, Малыш прыскает, а я поясняю:

- В некотором роде… Во всяком случае, поняли без слов. Ларико, румпель придержи.

- Еще что-то им сказать хочешь?

- Ага,- буркнул я, вскидывая автомат. Облегченный, с коротким стволом - не лучшее оружие для степи… Ладно, сойдет.

Я выпустил длинную очередь, но взял ниже, чем надо. Ладно, дубль два… Пара коротких очередей тоже никого из тех, на берегу, не сняла, но они решили с нами не шутить, повскакивали на лошадей и поскакали прочь. Обиделись, наверно…

- Порядок,- резюмировал я, ставя автомат на предохранитель.- Теперь можно расслабиться. Форгет, посиди на руле.

Секретник, недовольно ворча, перелез на корму и поменялся местами с Ларико, остальные, забросив в лодку весла, сползли вниз и блаженно растянулись на каких-то ящиках, Дикс и Малыш полезли за трубками.

- Не очень-то расслабляйтесь,- проворчал Хромой.- Не верю я, чтоб Адаровы люди успокоились.

- Да пусть их беспокоятся,- промямлил я, сжимая зубами мундштук. Дикс, однако, был настроен более скептически:

- Стрелять они не умеют - ладно. Хотя сдуру и попасть могут, я не о том. Там же маг все-таки.

- Фуфло твой маг. Нагадить может, но времени на подготовку у него прилично уйдет.

- Если он ничем не запасся.

- Да наверняка запасся. Только в ход вряд ли пустит - граница все же. Река, может, и ничья, а левый берег - все, земли Братства.

- Ну-ну,- с сомнением протянул Хромой и больше ничего обсуждать не пожелал. Я поудобней устроился на дне:

- И вот еще что: в ближайший час-два прошу по мне не ходить, водой не поливать и, главное, ни о чем не спрашивать, если экстремалки не возникнет. Я совсем плохой,- с этими словами я откинулся на спину и закрыл глаза.

Состояньице, конечно, аховое, ну да ладно, от погони пока оторвались, плывем, как и хотели, и то хлеб. А вперед и загадывать нечего, пока не приплыли, и так есть, о чем подумать. Инструктор, конечно, Инструктором, а кого все же лешаки сожрали?.. И при чем тут я? Представить, в чем еще разобраться предстоит, если выживу - страшно ведь становится… Но сейчас мысли обо всем об этом исключительно ругательные, так что надо отключиться и аккумуляторы подзарядить.

Вообще-то подзарядка энергией у Чародея должна проходить буквально на бегу, но я до сих пор себя разбитым чувствую. Хорошо хоть, маг и компания пока отвязались - не уверен, что еще одно подобное упражнение выдержу. Но так или иначе - плывем. Течение хорошее, грести почти не приходится, но ребят я в покое не оставляю, чтоб особо не расслаблялись, да и сам от гребли не отлыниваю. Все же есть еще надежда, хоть и слабенькая, догнать караван работорговцев. Товар в лодке мы посмотрели - сплошь какие-то скобяные изделия да плотницкий инструмент. На кой, спрашивается, все это кочевникам? Они, как я слышал, потомки эльфов, а те окромя меча и бутылки ничего в руки не берут. Разве что северяне их к порядку приучают понемногу…

Плывем уже третьи сутки, на ночь становимся к берегу - мало ли, река все же незнакомая,- костров не разводим. Мало ли, а вдруг этот маг все же не отстал? Как-то все же спокойней, когда между тобой и магом полкилометра бегущей воды, и мало ли кто тут еще может на огонек пожаловать.

Все это время оттачиваем и отрабатываем нашу "легенду", причем Хромой ведет себя как профессиональный контрразведчик, задавая массу каверзных вопросов. В общем, время проводили весело, и остановились вкратце на следующей тактике: всей правды ни в коем случае не говорить (коню понятно!), но и откровенного вранья избегать - мало ли, вдруг они там вранье чуют? Без меня или Дикса никому никуда не соваться, держаться плотной, сбитой командой - чем-то вроде уменьшенной версии Клана Ведающих (Малыш и Ларико два вечера меня изводили приколами за семейную команду). Хромой, как самый старый и опытный - номинальный глава шайки, стратег, а я, опять же номинально,- тактик: орденец-расстрига, буйная головушка… Тактика для Ларико: притворяться мужчиной, но не очень, ругаться матом, далеко сплевывать и пореже умываться, а в случае чего бежать жаловаться мне или Малышу. И, естественно, никаких упоминаний о том, что кто-нибудь из команды имеет какое-нибудь отношение к Пришлым. Шутки кончились, и если у кочевников хоть малейшее подозрение появится, потрошить нас будут, что называется, не отходя от кассы. И самое скверное - нам придется сходу доказывать, что наша группа - самодостаточная боевая единица, причем, скорей всего, в каком-нибудь горячем деле…

Был бы идеальный вариант, если б Воденвирт этот самый оказался не из Пришлых, тогда б можно было воткнуться к нему чем-то вроде военного советника… Инкогнито мое, как Пришлого, в этом случае, понятно, летит, а если еще и вакансии заняты… В общем, придется, как в советском кино, действовать по обстановке.

Пейзаж по берегам разнообразием не радует - степь и степь, ров-ная, как стол, только изредка появляются плосковерхие холмы с обры-вистыми красноватыми склонами, абсолютно круглые - ни дать ни взять, кексы с зеленой глазурью… И ни одной живой души. И не надо…

Так что на данный момент - плывем, отдыхаем от гребли и, само собой, препираемся. Вернее, препираемся я, Хромой и Малыш, Ларико устроилась в позе сирены на штевне галеота, а Дикс дрыхнет поперек лодки. А Хромой ни с того ни с сего вдруг всех нас озадачил:

- Да, вот еще что: автоматы перед встречей с кочевниками надо если не выкинуть, то спрятать.

Я поперхнулся дымом, Малыш вскинул брови, Секретник чуть не упустил весло, Ларико повернулась ко всей честной компании. Даже Дикс проснулся.

- Интересная мысль,- усмехнулся Малыш.- С чего бы это?

- Спросят тебя, где взял - и что ты им споешь?

- У Секретников отобрал.

- Лейтенант, у тебя автомат отобрать легко?

Секретник аж засопел от возмущения. Нет, против истины грешить не будем:

- Мы же отобрали. И не один, а все пять. И вообще, можно их просто в мешки заныкать.

- Вот ты - Чародей. Тебе, чтоб узнать, что в мешке, обязательно в нем рыться?

- Н-ну… В общем-то, нет.

- Вот так. А автоматы эти идут только на вооружение Секретников, да еще в таком малом количестве… И уж тут от тебя потребуют все подробно рассказать: где взял, когда, как…

- Ладно, ладно, уболтал… Только сплавить надо так, чтоб потом найти.

- Это понятно. И хоть без автоматов, а устраиваться надо не серой скотинкой, а кем-то вроде инструкторов.

Я важно кивнул, потом осведомился самым светским тоном: