Волчья степь

Так что я просто выволок из ножен меч и принял классическую позу, опершись на него обеими руками, за плечом тут же ощутил присутствие Малыша. Ну, теперь помогай, бог обманщиков! Я глянул вправо, влево: мой пример подействовал, даже Хромой, хоть и ухмылялся скептически, решил от коллектива не отрываться, и вся наша команда выстроилась неровной шеренгой. Я с трудом сдержал усмешку. Со стороны мы, наверно, выглядим внушительно, один Малыш чего стоит…

Они появились внезапно, как и положено кочевникам, даже я вздрогнул от неожиданности. Человек пятнадцать конных, две повозки, пятеро - при огнестрельном оружии, один владеющий Силой. А мы замерли, словно превратившись в скульптурную группу, руки на оружие - традиционные позы для переговоров - с тем подтекстом, что в случае чего мы дорого продадим свою жизнь.

Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался от того, чтоб выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там хоть темно было…

Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатой кольчуге и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой, чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно - и ошалело пялились на нас.

Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда пред-водитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разг-лядывать.

- Мы ждали других людей,- наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:

- Они выше по течению остались.

- А вы на торговцев вообще не похожи.

- Так и есть,- вступил Хромой.- А что тебе важней - купцы или товар?

- Но договаривались мы не с вами.

- Мы не торговаться приехали,- надменно объявил я.- С нас достаточно коней и жалованья.

Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:

- Жалованье? За что?

- Ты разве не понял?- в голосе Хромого зазвенела сталь.- Мы - я и Джокер - не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться - за хорошие деньги.

- А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?

- Может, назовешься?- я намеренно игнорировал вопрос.- Наши имена ты знаешь.

- Зовите меня Тарнгельм,- коротко бросил северянин.- И отвечайте, не увиливайте.

- Ну и времена,- покачал головой Хромой.- Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?

- Это не ответ.

- А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет как убийца незаменим. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим хорошего отряда.

- Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают…

- Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами,- пояснил я.- А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.

- Ладно,- с сомнением протянул Тарнгельм.- А ты чем похвастаешься, старик?

- Я?- усмехнулся Хромой.- Я сумел провести их через восточные земли. Если этого мало… Одолжи мне на минуту свой пугач, а твои ребята пусть держат меня под прицелом.

Северянин подумал, кивнул и перебросил Хромому свой карабин. Хромой оценивающе оглядел его:

- Так… А теперь пусть этот пузан с пулеметом подбросит свою шапку, да повыше.

Тарнгельм снова молча кивнул - на сей раз обладателю шапки, и тот, что было сил, подкинул ее вверх, Хромой тут же, не целясь, трижды выстрелил с бедра. Ну, хоть бы уж не промазал!

Один из всадников, недомерок в медных латах, соскочил с седла, подбежал к тому месту, где упала шапка, поднял ее, издал малопонятный вопль и продемонстрировал отряду три пальца, торчащие из прорех. Хромой победно улыбнулся и перебросил карабин Тарнгельму. На того демонстрация явно произвела впечатление:

- Да, кое на что вы способны… Если то, то ты о своих спутниках говорил, правда.

Секретник недоуменно посмотрел на меня:

- Он нас во лжи обвиняет?

- Пока нет. Обвинит - скажу. Он хочет знать, что мы еще можем.

- Так покажи!

- Не люблю фокусы. Тарнгельм, ты ведь можешь на глазок определить Силу в человеке?

- Н-ну…

- Ты хочешь показательного выступления? По-моему, проще и лучше проверить нас в драке.

- Ты можешь убивать Силой?

- Как любой орденец. Только покажи, кого. Три года отлучения - причем за пользование запретными заклятьями - могут чему-то научить…

- И какими заклятьями?

- Я не понял - ты хочешь говорить об этом при непосвященных?

Предводитель усмехнулся:

- Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов… Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали…

- Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться,- холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря:"Сами напросились", отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.

Лошадки тут все почти одинаковые, шоколадной масти. А вот седла неудобные, это я оценил уже в первые минуты езды. Ну да ничего, я всегда неплохим наездником считался… А вот Хромой на лошади держится так, словно с рождения только тем и занимался, что по степям кочевал. Улучив момент, он подъехал поближе ко мне:

- Слышал?

- Что именно?- насторожился я.

- Они говорят на языке побережья.

- Ну и что?- непростительный вопрос для командира группы, ведущей стратегическую разведку… Так что я сразу поправился:

- Ты его знаешь?

Хромой отрицательно покачал головой и отъехал.

Ладно, стадия предварительного обнюхивания прошла успешно. Если нас сразу не пристрелили, есть шанс избежать подобной процедуры и в дальнейшем. И надо сразу заявить себя как, провалиться бы пропадом, самодостаточную боевую единицу. Уж проверку-то делом нам определенно закатят, и заключаться, похоже, она будет в том, что нас стравят с кем-то из коллег-Чародеев. Профессия истребителя нежити здесь, надо думать, не в почете… И ведь Грентвиг, ящер старый, знал, что предстоит что-нибудь этакое… Хотя не рассчитывал же он всерьез, что мы досюда доберемся? Разыграл комбинацию с жертвой фигуры, а фигура возьми да и вывернись. Хотя до "вывернуться" еще далековато… Ладно, Герман тоже в отряде Серых служил, будучи человеком Верховного - и не зажужжал ведь… Вот бы кого повидать… Только непохоже, чтоб возможность представилась - последний раз видел я его в Запределье, так что, пожалуй, можно считать его покойником. Ладно, о покойниках не думать! Мы-то живы пока, и это сомнительное удовольствие я уж постараюсь подольше растянуть.

Лагерь оказался вполне обычным, я таких перевидал без счета - расставленные по кругу телеги, костры, кое-где тенты от дождя, в самой середине - с десяток палаток, составленное в козлы оружие… Тарнгельм предложил нам устраиваться, а сам куда-то ушился наводить порядок. Вообще, несмотря на мою антипатию к Серым, он мне как-то сразу понравился - простоватый, несуетливый, знающий свое дело, не дурак и выпить, и подраться - по роже видно. Из старых рубак, чуждых любой генерально-штабной думе. Не худший тип боевого офицера…

Мы гордо миновали костры всякого сброда, типа кочевой братии и копейщиков. Довольно шумно в лагере - игра в кости определенно процветает, но пьяных не видно. Одно из двух: либо Тарнгельм поддерживает железную дисциплину, либо - боеготовность N1… Есть, правда, еще один вариант, к стратегии и дисциплине отношения не имеющий: выпивку здесь достать просто негде.

Мы прошли поближе к центру лагеря, где собралась публика поприличней - частью северяне, частью одетые и вооруженные на один образец, почти одинаковые с виду, долговязые и глазастые метисы. Где, интересно, их столько набрали? Еще где-то с полчаса мы обустраивались на новом месте, причем у Хромого вызвали недоумение мои неудачные попытки развести костер из кизяка. В конце концов я, плюнув на все, подпалил его (кизяк) знаком Огня. Малыш с Ларико приткнулись, где потемней и ворковали о чем-то своем, Форгет сосредоточенно занялся мечом - старый рецепт восстановления душевного спокойствия. Ну а мы с Диксом принюхивались. Я просто не знаю, как еще определить проверку обстановки с помощью Силы. Малыш, правда, выдвигал версию насчет того, где у Чародеев находится дополнительный орган обоняния, но эта плоская шуточка давно перестала вызывать даже улыбку и даже у Секретника.