По велению любви

— Ну что ты уставился? — вызывающе спросил Кит.

Райан пожал плечами:

— Просто удивляюсь, как ты выносишь эту грязь. Вода не такая уж холодная. Почему бы тебе не раздеться и не помыться как следует?

— Какого черта, почему бы тебе не заняться своими делами?

На самом деле Кит и собиралась выкупаться, пока не обнаружила у реки Райана. Она знала, что никто из банды Бартона не подумает умываться или бриться, и надеялась найти укромное местечко для своего утреннего туалета. Конечно, потом ей пришлось бы снова испачкать лицо и руки, но по крайней мере хоть тело было бы чистое. Теперь, когда не было Лекса, который охранял ее, выкроить время на себя становилось делом сложным.

— Ты, конечно, парень нахальный, — заметил Райан.

Похоже, его что-то развеселило. И Кит гадала, чем же она могла так развеселить его.

Этот бандит не похож на остальных. Она уже давно была в банде Бартона и знала о преступниках больше, чем хотелось бы, а Райан не вписывался в эту картину. Кто он такой и чего хочет? Красив, дьявол, кем бы он ни был. В его высоком мускулистом теле ни унции лишнего жира, и будь она падкой на мужское обаяние, сразу попалась бы на улыбку этого мужчины, как рыбка на крючок. Она смотрела на него, заинтригованная его глазами. Они были чистого холодного цвета, как трава после весеннего дождя. Слава Богу, она слишком умна, чтобы так сразу клюнуть на красивое лицо и крепкое тело темноволосого пройдохи. Мужчины вроде Райана считают себя Божьим даром для женщин.

Преступники — подонки общества, считала Кит. Они жестоки, грубы и не ценят человеческую жизнь. Кит много узнала о преступниках за те пять лет, что была рядом с Лексом. Он взял ее под свое крыло, когда ей было тринадцать. Выбора у нее не было: мать умерла, а Дика убили во время игры в карты, так что ей приходилось полагаться на себя. Первый год или два они с Лексом зарабатывали себе на кусок хлеба мелким воровством. Потом Леке встретил банду Бартона, присоединился к ней, и тогда жизнь стала немного проще — украденные в банке деньги они делили на всех.

Вскоре Кит поняла, что Леке, хотя намерения у него были добрые, втянул ее в опасную авантюру. Раньше все было не так плохо, но когда она подросла и повзрослела, ситуация для нее стала реально опасной. Теперь, когда не стало Лекса, ее тайна могла раскрыться в любой момент.

— Мне нужно идти, — смущаясь, сказала Кит.

Райан вызывал у нее чувство неловкости. Он смотрел на нее так, будто видел ее насквозь. Хотя она знала, что ничем не могла вызвать его подозрение.

— Билли не понравится, если бекон подгорит, — пояснила она, повернулась и побежала, не желая отвечать на немой вопрос, который прочитала в лучистых ярко-зеленых глазах Райана.

Он смотрел на ее изящную удаляющуюся фигуру, а в голове у него роились разные мысли. Он понимал, почему Леке держал в тайне правду о своей шлюхе: не хотел делить ее с другими. Сколько же ей лет, гадал Райан. Она не могла быть очень взрослой, когда Леке присоединился к этой банде разбойников, потому что сейчас она выглядела не старше двадцати или двадцати одного года. Конечно, он не мог судить по ее фигуре, потому что она тщательно ее скрывала.

Под мешковатым плащом не было видно груди, но он мог поспорить, что она у нее пышная. Леке не стал бы держать ее при себе, если бы она его не устраивала. Райан ухмыльнулся. Он готов был развлечься, продолжая какое-то время подыгрывать Кит. И потом он здесь с одной единственной целью — найти Кэтрин. Лекса, который мог бы ответить на его вопросы, рядом нет, а вот его шлюха здесь. Если она провела рядом с Лексом лет пять или больше, то наверняка что-нибудь знает о его семье.

Продолжая улыбаться, Райан вернулся в лагерь. Мужчины уже поели, он налил себе кружку кофе и доел остатки бекона.

— Ты куда? — спросил Билли.

— Отолью, — коротко ответил Райан. — Я готов отправиться в путь, как только вы соберетесь.

— Наши планы изменились, — сказал Билли. — Сначала мы остановимся в городе. У нас нет ни капли виски, а у парней глотки пересохли. Текила, которую продают в лавке, чистая отрава, но это лучше, чем ничего. И там всегда есть парочка темноглазых сеньорит, готовых заработать немного песо.

— Тебе понравится Кармен, — сказал Дуранго. — У нее самые красивые титьки по эту сторону Рио-Гранде.

— Я предпочитаю Лолиту, — возразил Клэнк. — Она до того умелая и активная, что способна любого мужчину выжать досуха.

Райан взглянул на Кит, гадая, что она думает обо всей этой непристойной болтовне. Наверное, она уже к этому привыкла, предположил он, если даже глазом не моргнула. «Какое самообладание», — признал он.

— А какую женщину предпочитает Кит? — спросил напрямую Райан, и Кит удивленно посмотрела на него.

Билли загоготал.

— Кит? Этот молокосос еще никогда не имелдело с женщинами, насколько мне известно. Хотя ему уже недолго осталось терпеть. Он входит в тот активный возраст, когда парень становится похотливее козла. Так ведь, Кит?

Кит предпочла ничего не отвечать, и Райан пожалел о своем вопросе, потому что Клэнк и Дуранго принялись наперебой давать Кит бесстыжие советы, от которых у нее, наверное, уши завяли.

— Поехали скорей, — сказал Райан, пытаясь сменить тему. — Я уже чувствую на языке вкус текилы.

— Кит может ехать с Райаном, — заявил Билли, садясь в седло.

Райан сел на лошадь и протянул руку Кит. Не обращая внимания на предложенную помощь, Кит вскочила на лошадь позади него.

— Если ты собираешься ехать сзади, то обхвати меня за талию. Мне не хотелось бы, чтобы ты свалился.

— Так мне больше нравится, — сварливо ответил Кит, хватаясь за его ремень.

— Ты всегда такой строптивый? — удивился Райан.

— Всегда. Особенно когда любопытные хорьки вроде тебя задают слишком много вопросов.

Райан с трудом удержался от резкого ответа. Не стоит превращать Кит в своего врага, ведь она может что-нибудь знать о том, где искать Кэтрин.

— Прости, если я что-то не то сказал, — заметил Райан. — Я тут новичок и не хочу наживать себе врагов. Мир? Я могу стать тебе хорошим другом, если ты в этом нуждаешься.

Кит задумалась над предложением Райана. Бог свидетель, настоящий друг ей действительно нужен. Особенно теперь, когда нет Лекса. Как брат Леке, конечно, оставлял желать лучшего, но он единственный, кто у нее был. Она очень беспокоилась о нем. Он мертв? Ждет суда в тюрьме? Или его уже схватила и линчевала толпа?

Друг. Кит очень хотелось позволить себе такую роскошь, но это слишком опасно. С друзьями нужно делиться самыми сокровенными мыслями, а она этого делать не должна. Стоит разбойникам разнюхать, что она женщина, как они тут же найдут ей самое что ни на есть примитивное применение, а она этого вынести не смогла бы. «Нет, — решила она. — Нельзя и думать о том, чтобы подружиться с Райаном».

— Мир, — согласилась Кит. — Но никаких друзей мне не нужно. Мы с Лексом держались вместе, и нам больше никто не был нужен.

— Могу себе представить, — насмешливо заметил Райан.

Разговор прервался, Райан сосредоточил свое внимание на дороге, которая была достаточно сложной: заросли мескитовых деревьев и кактусов, вымоины, выбоины и лощины, представлявшие реальную опасность как для лошади, так и для всадника.

Городок появился неожиданно и на фоне синего неба и коричневой земли казался совсем игрушечным. Кучка глиyобитных домиков с плоскими крышами, деревянные хижины. На открытой площади — церковь, бакалейная лавка и салун. Куры, козы и дети кинулись врассыпную, когда всадники выехали на площадь. Женщины стояли в дверях, а пожилые мужчины собрались группами на площади. Более молодые мужчины копошились на общинных полях за церковью.

Казалось, все замерло, когда банда Бартона въехала в город. Никаких вывесок с названием города нигде не было видно. Бандиты остановились у салуна и спешились. Райан последовал примеру остальных и вошел внутрь. Все пятеро выстроились у ободранной стойки и заказали текилу. Он восхищенно наблюдал затем, как Кит опрокинула свой стаканчик и облизнула губы. Он гадал, не пьянчужка ли она, но решил, что нет, когда она отказалась от добавки и вышла наружу.