Скупые звезды

Кажется, туземцы начали понимать, что их дело проиграно, поэтому стали вылезать из болота поодиночке или небольшими стайками, бросая оружие. Одни убегали к переправе, другие ложились ничком на траву, изображая полную покорность. Некоторые особи продолжали постреливать, но с ними покончили быстро.

Одна машина с отделением полицейских опустилась перед мостом, отрезав бегущим путь к родной деревне. Самые отчаянные прыгали в реку, чтобы добраться вплавь, остальные покорно поплелись обратно. Не покидая машин, ополченцы согнали пленных в стадо числом под сотню хоботков. Полицейские пошли «змейкой» вдоль болота, выгоняя на сушу тех, кто надеялся отсидеться в булькающей пузырьками газа грязной жиже.

Майор Гродзинский выкликнул аборигенских командиров, и двое опасливо вышли из толпы пленных. Разговора не получилось. Курарики плаксиво жаловались, что безносые гладкокожие убивали их — чудных, милых, добрых и безобидных, которые даже не успели напасть на город небесных кормильцев и даже не сожгли фермы вниз по реке, потому что им надо было спешить в Аквамарин, пока кочевники не поубивали всех больших сладких самок.

— Давай подробнее, — потребовал Гродзинский. — Кто приказал вам напасть на город? И кто дал вам огненное железо?

Курарики подняли плаксивый гвалт, сквозь хаос которого четко слышались многократно повторявшиеся идиомы Ку-ути зиве-зии, а также Баоши-буунитван-коо-шипши. Первое выражение означало «пришедшие с неба», а второе было распространенным местным проклятием. Наконец отчаянный визг вожака заставил остальных утихнуть, и предводитель проскулил:

— Наша не понимать. Железа — плохая, наша — хорошая, наша — добрая. Наша — любить гладкокожая безносая. Наша — не убивать. Ваша — убивать наша.

— Ваша — подлая трусливая врунишка, — сказал майор. — Ваша будет крепко наказана.

Он жестом отпустил несклонных к откровенности переговорщиков. Эдик собрался подсказать командиру: дескать, аборигены матерно ругали небесных пришельцев, однако его опередил вооруженный плазмострелом бортинженер «Кочевника».

— Командир, у меня переводящее устройство, — сообщил космолетчик. — Эти твари без конца лопотали по-своему, что инопланетные друзья дадут им хорошее оружие, чтобы изгнать проклятых небесных поработителей. Очевидно — нас.

— Хотел бы я посмотреть на этих инопланетных ублюдков, — зарычал Гродзинский. — Эй ты, вернись.

Майору пришлось приставить к глотке курарика огромный десантный тесак-мачете, после чего туземец, горько рыдая, наложил под себя жидкую кучу ядовито вонявшего кала и начал признаваться. По его словам, в деревне за рекой жили добрые Ку-ути, подарившие курарикам огненные железные палки и научившие, как прогнать безносых поработителей, потому что курарики сами должны жить в чистых городских домах, где много красивых вещей.

Задумчиво поиграв бровями, майор подобрал трофейную винтовку. Оружие было совершенно непривычной формы — явно сконструировано в расчете на анатомию курариков с их корявыми пальчиками.

— Армированный керамопластик, — прокомментировал инженер, разглядывавший другой экземпляр. — Лейблов производителя не видно, переводника и предохранителя нет. Стреляет только очередями.

— То, что нужно дикарям, — примитивное оружие. — Гродзинский снова обратился к пленному: — Эти гости с неба похожи на нас?

— Нет, добрая безносая поработитель, — с готовностью пискнул абориген. — Они совсем другая. Они добрая.

— Подлая трусливая неблагодарная скотина, — высказался майор. — О чести и благородстве и вспоминать не буду, вы таких слов не понимаете… Что ж, пора в деревню — посмотрим, что за пришельцы подняли против нас этих дебилов.

Он взялся за планшет, пристегнутый к поясу коротким ремешком. Держа прибор на уровне диафрагмы, Гродзинский быстро водил пальцем по сенсорам меню, и над планшетом формировалось трехмерное изображение ближайшего объекта. Деревня располагалась на другом берегу, аквамаринцы построили для туземцев мост, запруду и дренажную систему. По местным меркам, поселение было огромным: с полтысячи строений на суше, почти сотня хижин на сваях — в реке и на болоте. С помощью людей здесь появились коптильная и кожевенная мастерские, кузница, обширные посевные угодья, огороды и пастбища. Всего в этой деревне жили, по оценкам, до трех тысяч курариков.

Подозвав командиров взводов и отделений, Гродзинский уточнил задачи подразделениям, машинам и операторам тяжелого оружия. Штурм деревни, еще минуту назад казавшийся немыслимо тяжелой проблемой, будучи сформулирован в четких тактических формулах, неожиданно превратился в набор простых и вполне выполнимых миссий. Майору оставалось подать команду: «По машинам!» — когда обстановка внезапно изменилась.

Обрушившись с неба, к людям присоединился медленно вращавшийся столб красно-синего пламени. «Опять они, — раздраженно подумал Эдик, но тут же пришла противоположная мысль: — Вдруг они решили нам помочь?»

Высший, с которым он так мило беседовал утром, был другой расцветки. То ли на Кураре заявились двое сразу, то ли они все-таки умеют менять спектр излучения, что бы там ни доказывали Роксанов и Ингребельд. Мало кто из людей мог похвастать двумя встречами с посланцем сверхцивилизации — молодому Корунду повезло.

Красно-Синий неторопливо скользил между расступавшихся ополченцев, притормозил возле майора Гродзинского и совершенно неожиданно заговорил в акустическом диапазоне. Наверное, в другой ситуации это стало бы грандиозной сенсацией: Высшие умеют модулировать звуки, имитируя человеческую речь! Увы, сейчас намного важнее был смысл произносимых слов.

— Вы должны прекратить избиение Младших, свернуть работы в запретных областях и уйти отсюда, — заявил Красно-Синий.

На удивление быстро преодолев шок, Гродзинский ответил почти спокойно:

— Вы требуете, чтобы наше подразделение покинуло данную позицию? Это несложно: мы как раз собирались передвинуться на другой участок.

— Не прикидывайся тупицей, недоразвитый. — В уверенном голосе по-прежнему не было эмоций. — Вашему племени придется попрощаться с этой планетой.

Такого оборота люди не предвидели, хотя от Высших следовало бы ждать любых сюрпризов — самых ужасных и невероятных.

После секундного замешательства Гродзинский хмуро спросил:

— Но почему?

— Потому что мы так велели! Людям запрещается иметь поселения на этой планете. Торопитесь, недоразвитые!

— Прошу правильно понять, мы не уполномочены принимать такие решения… — начал майор, а затем, сорвавшись, выкрикнул: — Ваш каприз невыполним! Вы просто издеваетесь над людьми, демонстрируя силу.

— Нормальная практика в отношениях между сильным и слабым, — невозмутимо подтвердил Высший. — На этой планете люди повели себя неправильно и потому понесли наказание. Вам будет дано немного времени на эвакуацию.

— На планете всего два звездолета, — буркнул Генрих. — И гиперпорталы не работают.

— Все мелкие проблемы можно решить. — По красно-синему огню пробежали волны оттенков. — Условия для эвакуации будут обеспечены.

В ответ заговорили сразу несколько человек. Кадровые военные, космолетчики и местные ополченцы сумбурно напоминали про проблемы со связью, отключение сети внутри-планетного гипертранспорта, коварство и жестокость аборигенов, диковинным образом добывших огнестрельное оружие.

— Туземцы не могли изготовить винтовки в своих примитивных мастерских! — размахивая руками, убеждал Высшего инженер. — Тут поработал кто-то из Большого Квартета.

— Я не могу отвести свои подразделения, — горячился Гродзинский. — Город снова окажется под угрозой.

— Пожелание Высших вам известно. — Красно-Синий включил телепатию, и его мысли безжалостно стучали под черепами людей. — Раса, не сумевшая разумно управлять этой планетой, должна покинуть систему. Моя миссия выполнена.

Столб непознаваемой субстанции беззвучно вытянулся в высоту, потом нижняя часть растаяла — лишь где-то в небе тускло посверкивало пятнышко пламени, кружившее над туземным поселением. Довольно долго все молча смотрели вверх, затем капитан Брукс, опустив взгляд, пробормотал: