Страница 48 из 53
— Говорят, его величество теперь ваш кровный должник? — раздался вкрадчивый шепот прямо на ухо.
Я вновь вздрогнула. Вильканиус совершенно невероятным образом теперь оказался совсем вплотную ко мне. Позор на мой кошачий хвост и нюх! Нечисть, а не смогла услышать, как двигается обычный эльф.
Я отшатнулась, передернувшись от непозволительной близости. Не люблю, когда кто-то вторгается в мое личное пространство без моего на то позволения. А этот эльф стоял ко мне теперь так близко, что моего нюха коснулся чуть уловимый аромат полыни и чего-то еще, на самой грани восприятия. Чего-то, чему я никак не могла найти определения.
— А вам какое дело? — спросила я, даже не потрудившись соблюсти какие-нибудь нормы вежливости.
— По-моему, ваши взаимоотношения с Владыкой тем или иным образом затрагивают интересы всех эльфов. — В прохладных голубых глазах Вильканиуса мелькнул и сразу пропал намек на раздражение. — Ведь может оказаться так, что вы станете негласной правительницей нашего государства. Так сказать, тенью за троном, нашептывающей приказы Владыке. Кровный должник тем и хорош, что не в силах противиться воле своего спасителя.
Я нахмурилась. Что-то странное было в словах эльфа. Он словно намекал, что мы упустили какую-то важную деталь в недавнем покушении на Владыку.
Я невольно вернулась мыслями в события прошлой ночи. Пустынный предгрозовой лес. Истекающий кровью Виррейн, умоляющий помочь. Его слова: «Фехтовальщик из меня всегда был никудышный». Да и оружие он не носит. Почему неведомый враг не добил его? Это ведь было легче легкого. Владыка уже не мог сопротивляться. Все, что ему оставалось — лежать и наблюдать за приближением смерти. Но нет, убийца предпочел отозвать своего верного тигра. Или сам в облике тигра попятился, даруя умирающему Виррейну пусть слабую, но надежду. Почему?
Я закусила губу, уставившись перед собой невидящим взглядом. Что произошло бы, если бы я не услышала призыв Владыки? Кто был ближе всего к месту происшествия? Дория, без сомнения, Дория. Но Виррейн сказал, что сам кинул ей зов. Нет, вру! Как насчет лесника? Если бы Рикки не остановил его, он бы оказался подле Владыки куда раньше милой невесты Гвория. Получается… Отступники! Почему мы не подумали об этом раньше? Что, если покушение на Владыку было задумано не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы сделать безвольной марионеткой на троне? Но к чему такие сложности? Не так много времени осталось до зимнего солнцестояния, когда он сойдет с престола. Обязан сойти, подчиняясь многовековым традициям. Зачем разыгрывать сложную многоходовую комбинацию именно сейчас, когда до конца правления Виррейна остались считанные дни? И если мои размышления верны, то почему сегодня погиб лесник? Неужели покончил с собой, поняв, что попал под подозрение и выдал свой замысел? Нет, чушь. Ведь атака на нас не закончилась с его смертью. Значит, есть еще кто-то.
— Ничего не понимаю, — прошептала я, задумчиво теребя челку. Помолчала немного и добавила по слогам: — Ни-че-го. Почему все эти интриги начались именно сейчас? Владыка уходит с престола, зачем кому-то делать его должником? Марий в прошлом году и то был умнее, пытаясь сотворить марионетку из Гвория. Ерунда какая-то.
Вильканиус опустил голову, пряча в уголках губ усмешку.
— При дворе вас недооценивают, — негромко заметил он, поглядывая в центр полянки. Там Гворий как раз закончил сооружать небольшой жертвенник из плоских камней, в изобилии разбросанных вокруг. Видимо, именно их использовал таинственный убийца прошлой ночью для тех же целей. — Считают взбалмошной и, что скрывать, глупой кошкой, у которой на уме нет ничего, кроме пустяшных обид и сердечных переживаний. Но я вижу, что иногда вы умеете сопоставлять очевидные факты.
Последняя фраза больно резанула по моему самолюбию. Нет, я понимаю, что меня не обязаны любить абсолютно все. Тем более эльфы. Но зачем же в лицо оскорблять, пусть и завуалировано?
— Вы забываетесь! — резко осадила я целителя.
Вильканиус ничего не ответил. Лишь в голубых глазах опять мелькнула тень насмешки.
Тем временем двое эльфов водрузили на жертвенник ворох обгорелого тряпья, оставшегося от несчастного лесника, а третий втащил на веревке в круг упирающуюся всеми ногами белоснежную козочку с пронзительно грустным взглядом. Она жалобно заблеяла, словно предчувствуя скорый и страшный конец.
— Скажите, вы в самом деле отказались стать младшей женой принца Гвория? — продолжил непонятный разговор Вильканиус, когда я было вздохнула с облегчением, решив, что он отстал от меня.
— Да, — мрачно кинула я, раздумывая, не засветить ли приставучему типу между глаз. Чего он ко мне привязался? Пусть лучше к ритуалу готовится! Насколько я поняла, он будет весьма сложным и опасным.
— Почему? — Вильканиус обворожительно улыбнулся, заметив, что я готова послать его ко всем демонам. — Не злитесь на меня за это любопытство, прошу. Просто, насколько я знаю, вы единственная девушка, которая дала ему отставку.
— Ошибаетесь, — хмыкнула я. — Была еще Индигерда. Помнится, она предпочла ему Шерьяна.
— О да, — фыркнул от еле сдерживаемого смеха Вильканиус. — Вашему супругу везет с женщинами, ничего не скажешь.
Я сжала кулаки. Почему у меня такое чувство, будто надо мной сейчас изощренно издеваются? Вроде бы, простая фраза, а сколько в ней прозвучало ядовитого сарказма! И ведь спросишь в лоб, что ему во мне не нравится — отнекиваться начнет. Мол, я его не так поняла, во всем виновата необычная манера общения.
— Прошу прощения, — извинилась я, решив прервать разговор самым радикальным и простым образом и отойти. — Хочу немного побыть в одиночестве. Вы не против?
— Подождите, Тефна. — Вильканиус перехватил меня за руку, вынуждая остановиться. — Вы на меня разозлились? В вашем голосе я чувствую обиду. Но за что?
Я промолчала. Прикосновение эльфа почему-то нервировало. Нет, оно не было противным. Скорее даже наоборот. Кожу начало покалывать от потоков силы. Да, а этот Вильканиус неплохой маг, судя по всему. Хотя странную специализацию он выбрал. С одной стороны — целитель, с другой — некромант. Как говорится, сам лечу, сам и убиваю. Хм…
На этом месте в своих рассуждениях я запнулась. Показалось, будто я остановилась на пороге разгадки тайны. Осталось сделать лишь одно маленькое усилие — и головоломка сложилась бы, если не вся, то изрядная часть. Но почему-то очень страшно было совершить последний шаг.
Я незаметно огляделась. Присутствие Вильканиуса стало меня тяготить и пугать. Казалось бы, чего опасаться в окружении хорошо вооруженных эльфов, готовых к любой неожиданности. Но внимание всех сейчас было сосредоточено на центре поляны, где Гворий наносил на белоснежную шкуру козы, успокоившейся благодаря несложному заклинанию подчинения, загадочные знаки при помощи угля. Я поморщилась и торопливо отвела взгляд. Было в этих странных изломанных линиях что-то неправильное, от чего затылок налился привычной свинцовой болью.
— Чего вы от меня хотите? — отбросив даже намек на любезность, прямо спросила я. — Я не настроена сейчас вести светские беседы. Посему, если вы не против, простимся на этом.
Губы Вильканиуса чуть дрогнули, сложившись в ироническую усмешку. Но он ничего не сказал. Лишь провел напоследок большим пальцем по сгибу моего локтя. Я вздрогнула, как от удара. Будто меня мазнули раскаленным прутом. Я даже скосила глаза, чтобы проверить, не осталось ли ожога. Но нет, ни следа. Даже кожа не покраснела.
— Вильканиус! — повелительно выкрикнул Владыка, наконец-то обратив свой взор в нашу сторону. — Хватит заигрывать с чужими женами!
Я едва не покраснела от столь сомнительной фразы, заставившей всех без исключения посмотреть на меня. Шерьян нахмурился, заподозрив неладное, и качнулся по направлению к нам, но Вильканиус уже направился к Гворию. Однако, отойдя на пару шагов, он обернулся и чуть склонил голову.
— Я не прощаюсь, — негромко сказал целитель. — Я говорю «до свидания».