Западня для нечисти

По всей видимости, и Шерьян, и Гворий тоже поняли эту игру Владыки. Уж больно мрачные лица у них сейчас были. Мне на миг даже стало жалко полуэльфа и муженька. Как говорится, на каждого хитрого интриганта найдется свой всезнающий эльф.

— Нет, конечно, я не настаиваю, — елейным голосом произнес Виррейн, задорно подмигнув насупленным приятелям. — Не желаете участвовать в этом — не будем. Только вы уверены, что в следующий раз рядом с Тефной вновь окажется кто-нибудь достаточно сильный для создания столь мощного защитного экрана? По-моему, теперь сомнений нет — охота ведется именно на нее.

— Я теперь не отпущу ее от себя ни на миг, — процедил Шерьян, с вызовом глядя прямо на Виррейна. — Уж будь уверен, рядом со мной она в полной безопасности.

— Иди ты, — проворчала я, присовокупив при этом, куда именно надо направиться храмовнику с его лживой заботливостью. — На погребальном костре я видела тебя и твою защиту. Мы еще не закончили предыдущий разговор. Уж лучше погибнуть, чем быть тебе как-нибудь обязанной.

Шерьян мигом сник. Понурил плечи и сгорбился, словно столетний старик.

— Ты жестока, Тефна, — выдохнул он. — Но, наверное, я этого заслуживаю.

— Избавьте меня от лицезрения ваших семейных драм! — раздраженно бросил Владыка и вновь повернулся к Гворию. — Ну? Ты проведешь ритуал, или пусть убийца и дальше безнаказанно убивает твоих поданных и подстраивает западни Тефне?

— С чего вы вообще взяли, что лесник может быть в этом замешанным? — спросил Гворий, почти сдавшись.

— Неужели непонятно? — Виррейн недовольно качнул головой. — Он оказывался слишком часто в нужном месте. Я не люблю таких совпадений. Но даже если это случайность, то лучше узнать об этом из первых уст, так сказать. Чтобы отбросить заведомо ложный путь.

Повисло томительное ожидание. Гворий молчал, глядя перед собой невидящим взглядом. Он словно постарел за разговор с Владыкой. Лоб прорезали две глубокие горизонтальные морщины, жесткие складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам губ, стали заметнее.

— Ладно, — не столько услышала, сколько прочитала я по губам решение полуэльфа. И уже громче он сказал: — Но в замке этот ритуал слишком опасно проводить. Могут пострадать невинные, не говоря уж о ненужных слухах.

— Зачем же заниматься такими вещами в замке? — Владыка легкомысленно рассмеялся. — Как я понял, вы шли к жертвенному кругу. Чем не достойное место? Всего делов-то — восстановить его после грозы.

— Что насчет приношения богу-отступнику? — поинтересовался Гворий, слегка поморщившись от развязного тона правителя. — Как вы знаете, некромантия основана в первую очередь на крови и смерти. Без определенного дара круг не замкнуть. Или вы совершенно случайно захватили с собой преступника, которого мне надлежит убить?

Мне не понравилось нарочитое спокойствие в голосе Гвория. Очень не понравилось. Как-то совершенно не хочется быть свидетелем убийства, пусть даже во благо общего дела. И потом, я свято убеждена, что нет участи хуже, чем смерть во время обряда. Уж лучше казнь, чем лежать на алтаре и дожидаться удара кинжалом. Говорят, души тех, кто был принесен в жертву, никогда не находят покоя. И почему-то мне кажется, что определенная доля истины в этих словах есть.

— Ну, зачем же так жестоко? — Виррейн ласково улыбнулся Гворию. — Ты пугаешь Тефну своими словами.

Гворий даже не посмотрел в мою сторону. Он стоял, заложив руки за спину, словно готовился принять неравный бой.

— Разве она будет при этом участвовать? — фыркнул полуэльф. — Лучше отправить ее с Рикки в замок. Понятное дело, под надлежащей охраной. Ее присутствие совершенно излишне.

— Фигушки, — невежливо влезла я в разговор. — Никуда я не уйду! Это дело прежде всего касается именно меня. Не беспокойся. Кошмарами страдать не буду.

«Потому как хуже снов, чем мучают меня сейчас, представить просто нельзя», — мысленно закончила я.

— Желание женщины закон. — Виррейн насмешливо поклонился мне. — И потом, ей будет полезно понаблюдать за тобой. Ты знаешь все ее тайны, а она — ни одной твоей. Как-то нечестно, не находишь?

Гворий вскинулся было возразить, но Владыка поднял палец, призывая к вниманию, и тот послушно замолк.

— Насчет жертвы не переживай, — проговорил он. — Я полагаю, ты вполне справишься, заколов какое-нибудь животное. Магия, которую на меня вчера обрушили, была просто-таки чудовищна по силе. Чтобы сконцентрировать столько энергии, нашему неведомому врагу пришлось пролить немало крови. Круг должен быть просто-таки напоен ею. И ты прекрасно знаешь, что нужно нечто посерьезнее дождя, чтобы уничтожить запах смерти в этом месте. Иначе Рикки бы не обнаружил его сегодня утром.

— Откуда вы знаете, что именно Рикки отыскал круг? — заинтересовалась я. — Гворий ведь ничего не успел рассказать вам о нападении. Более того, вы не очень-то расспрашивали его. И появились здесь как нельзя более вовремя, да еще и с кучей людей.

— Умнеешь на глазах. — Виррейн удовлетворенно усмехнулся. — Сама подумай: разве мог я оставить без присмотра столь талантливого юношу? Да и за племянником моим глаз да глаз нужен.

— Вы следили за нами? — переспросила я. Дождалась утвердительного кивка, после чего продолжила: — Но почему не вмешались, когда на нас напали? Мы ведь могли погибнуть!

— Но не погибли же, — резонно возразил Владыка. — Тефна, я посчитал, что вы справитесь сами, и ситуация не требует вмешательства с моей стороны. Как видишь, не ошибся. У меня была другая задача: попытаться понять, откуда идет нападение. И схватить негодяя.

— То есть, мы играли роль приманки, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. Владыка самодовольно развел руки в стороны, словно говоря: извини, так уж получилось, а я продолжила: — Почему же вы не поймали этого таинственного мага?

— Не все сразу, моя милая, не все сразу. — Виррейн с притворным сожалением вздохнул. — Этот мерзавец оказался слишком умен и осторожен. Я так и не понял, откуда именно он вел атаку. Но мои люди прочесывают лес. Если он оставил какие-нибудь следы — их обязательно обнаружат. А там уже решим, что делать с этим уникумом.

Кровожадные нотки, скользнувшие в последней фразе Владыки, весьма мне понравились. Чувствую, если дать мне возможность — я сама этого убийцу на маленькие кусочки разорву. Не люблю, знаете ли, когда меня с такой маниакальной упрямостью пытаются переселить в земли мертвых.

Глава 6

Я стояла на краю маленькой полянки и отстраненно наблюдала за действиями моих спутников. Рикки уже не было с нами — его отнесли в замок на наспех сооруженных носилках. Надеюсь, с ним все будет в порядке. Честное слово, пока он единственный, кто каждый раз вытаскивает меня из опасных передряг, не требуя ничего взамен.

— Вы выглядите уставшей.

Я подпрыгнула на месте от неожиданности. Резко развернулась, почти выпустив своего зверя на свободу. Но успокоилась, обнаружив за спиной всего-навсего эльфийского целителя. Как там его имя? Вильканиус? Да, точно.

— Есть немного, — настороженно согласилась я, гадая, что именно ему от меня понадобилось. — Последние дни тяжелыми выдались.

— Я вижу. — Вильканиус изящным жестом откинул назад гриву золотистых волос, показав заостренные уши. — И даже не знаю, чем вам помочь. Как я понимаю, укрепляющих и тонизирующих заклинаний вам сейчас лучше не предлагать?

— Верно, — нехотя согласилась я, вспомнив недавний разговор с личной целительницей Владыки. — Меня предупредили, что это далеко не лучшим образом может сказаться на ауре.

— Да, ей сильно досталось, — без тени улыбки согласился эльф. — И как только такую милую девушку угораздило ввязаться в столь опасные приключения?

Я неопределенно пожала плечами, сочтя вопрос риторическим. И что прикажете на него ответить? Так получилось, к моему величайшему сожалению.

Вильканиус некоторое время смотрел на меня, затем перевел взгляд на полянку. Там Гворий как раз заканчивал расчерчивать еще влажную после ночной грозы землю. Шерьян пристально наблюдал за действиями приятеля, иногда тихо подсказывая ему что-то. Люди Виррейна скучали, взяв в плотное кольцо место предполагаемого ритуала. Сам Владыка стоял чуть поодаль с отсутствующим видом, словно происходящее его ни капли не касалось.