Выбор свободных

Митфорд отключил передатчик и присвистнул.

— Водитель что-то подозревает. Давайте выбираться отсюда, пока никто не пришел посмотреть на солдата, страдающего земной болезнью. Не поднимайся выше тысячи метров, Берт. Это наша заданная высота.

Сержант жестом пожелал удачи Крис, взял новую бутыль самогона, оставив на обратную поездку всего две, и прогулочным шагом направился к недавно захваченному кораблю.

Берт занялся процедурой выхода из доков — включил сирену, чтобы экипаж возвращался на борт, закрыл люк, когда все оказались внутри, задействовал двигательную секцию.

КДИ легко поднялся в воздух. Берт откорректировал курс: космопорт медленно удалялся. Понадобилась целая вечность, чтобы на маломощных планетарных двигателях облететь город, тянувшийся до ближайших лесов и полей. Экипаж КДИ видел, как огромные наземные машины валили деревья и рыли большой котлован.

Несомненно, для того чтобы устроить новый рынок, где будут торговать добычей, награбленной на Земле, горько подумала Крис.

Флиттеры сновали туда-сюда, и у девушки каждый раз пресекалось дыхание, когда какой-нибудь из них будто нарочно зависал перед нею.

— Они не могут заглянуть внутрь, — успокоил Берт. — Если нас вызовут, я тут же поверну к тебе это кресло. Не хочешь порулить?

Шутки Берта заставили Крис расслабиться, но она осталась стоять прямо за ним на случай, если им придется срочно поменяться местами.

Они все-таки пережили несколько неприятных минут, решая, на какой платформе сесть, потому что все иероглифы ненамного отличались от того, что продиктовал им Зейнал. Так как корабль двигался очень медленно, все на мостике одновременно рассмотрели и нужный номер, и даже платформу КДМ вверху.

Внизу располагались загоны для рабов — такие же, в каких жила Крис до того, как попасть на транспортник, а потом и на Ботанику… как же давно это было!.. От громадного прямоугольного здания на несколько акров в разные стороны расходились бараки. Однако не все были заняты. Только четыре. Девушка не видела людей за сорок девятой платформой и надеялась никогда не узнать, кого им сегодня придется бросить.

Берт плавно опустил корабль на платформу, выключил двигатели, открыл люк. Крис заняла место у пульта управления.

Внезапно на трапе появился Зейнал. Он выплевывал безобразные ругательства, бормотал что-то себе под нос и рычал, но, проходя на мостик, подмигнул Крис. Девушка выдавила подобострастное «Есть, драсси» и тут увидела первых из несчастных пассажиров.

Она чуть не расплакалась при виде пустых лиц, мертвых глаз, бездумных автоматических движений. Ей удалось сменить палубы, подогнав самую нижнюю, и началась погрузка.

Крис едва сдерживала рыдания, шипела на каттени, когда они закатывали бедняг по трапу. У многих рабов на плечах висели одеяла, одна рука прижимала к груди сухой паек, другая — уже пустую суповую чашку. Крис повторяла себе снова и снова, что спасает их — вскоре они будут в безопасности, под присмотром, — потом гадала, как же поселенцы управятся с этими ходячими мертвецами на Ботанике, где так много надежды, и жизни, и будущего…

Девушка машинально поменяла палубы, когда первая заполнилась. Люди шли по трапу, точно овцы, кое-кто шатался и падал. Крис едва сдерживалась, чтобы не броситься на помощь — но нельзя выходить из роли каттенийского тьюдо… Уж она точно не устроит неприятностей. Она спасает людей. Она делает все, что может.

Девушка подогнала третью палубу: та быстро заполнилась. Воздух тоже заполнился — криками и всхлипами с нижней палубы. Наркотический суп не в состоянии мгновенно вызволить из беды — ни бывших рабов, ни Крис.

Зейнал бережно снял ее ладони с пульта управления. Трап уже убрали, захлопнулся со щелчком люк. Каттени помог Крис добраться до кают-компании и налил самогона.

— Он почти кончился, — запротестовала девушка.

— Тебе нужно выпить, Крис, — возразил Зейнал. — Я не сознавал, через что тебе придется пройти. Надо было самому…

— Нет, нет, — покачала головой Крис. — Только не капитан драсси.

Она опустила голову на Стол и заплакала.

— Сейчас они все спят, — сказал Зейнал, прижал к себе Крис и погладил ее по голове.

— Зейнал?.. — Девушка подняла заплаканное лицо. — Мы всех забрали?

— Сколько поместилось. Несколько дески, рутарианцев, вдобавок полдюжины ильгинцев и турсов.

— Вот только ильгинцев и турсов нам не хватало, — съязвила Крис, пытаясь успокоиться.

В дверях стояли Найнти и Беверли. Зейнал кивнул им. Они зашли и тут же налили себе по стопке самогона.

— У нас не так много осталось, — глупо повторила Крис.

— Это в медицинских целях, дорогая, — объяснил Беверли. В гриме кофейного цвета он выглядел ужасно. — Доудол говорит, что КДЛ лег на параллельный курс. Нам разрешили покинуть систему как можно скорее.

Беверли глубоко вздохнул и проглотил остатки самогона.

— Ты свободна, Бьорнсен. Не желаю тебя видеть на палубе две полные смены.

— Да, сэр.

Крис заставила себя улыбнуться и вяло козырнула.

Зейнал помог девушке встать и проводил ее в каюту. Потом сам уложил Крис и заботливо укутал грубым каттенийским одеялом.

Прежде чем корабли взяли курс на Ботанику, им пришлось ответить на дюжину запросов — по большей части стандартных. Зейнал вел переговоры с фальшивого КДИ, а Митфорд — с КДМ.

Настало время обсудить будущее спасенных.

Крис не переставала удивляться адмиралу Рэю Скотту: под всей его бравадой и адмиральскими замашками скрывался поразительно участливый человек — человек высоких моральных принципов. Не одна Крис без конца уверяла Скотта, что они никак не могли бросить людей на произвол судьбы.

— Черт побери, Рэй, — сказал на второй день полета Беверли. — Нас все равно больше, чем их! Просто нужно будет охотиться чаще и засеять еще несколько полей. Если придется, мы создадим интернаты для тех, кто не может сам о себе позаботиться. Мы даже не знаем, насколько им прочистили мозги. Может, кому-нибудь помогут наши психологи. И вообще человеческое общество… извини, Зейнал… хорошая пища и внимание хоть кого-то, да вылечат.

— Сейчас почти у всех есть дом. Мы дадим им крышу над головой, пищу и… окружим заботой, — подхватил Доудол, откашлявшись.

Он тоже не позволял эмоциям овладеть собой.

— Мы расскажем о них Фермерам, — добавил Зейнал.

— Думаешь, Фермеры смогут провести что-то вроде сканирования психики и заменить то, что стерли эоси? — уточнил Доудол.

Каттени пожал плечами.

— Возможно. Их наука ушла далеко вперед. Почему бы и нет?

— Это уже слишком похоже на чудо, — пробурчал Рэй Скотт, но за столом ни от кого не укрылось, что в его глазах вспыхнула надежда.

— Мы им расскажем, — повторил Зейнал.

— По-моему, — проговорила Крис, — с этими больными будет не больше хлопот, чем с детьми, а мы можем вырастить в своем доме еще одного ребенка. Верно, Зейнал?

Тот кивнул.

— Если он или она не слишком расстроятся при виде каттени.

— Думаю, — упрямо продолжила Крис, — им следует узнать, что во Вселенной существует по крайней мере один хороший каттени.

Они приближались к гелиопаузе, когда Зейнал заметил — совершенно будничным тоном, как показалось Крис, — что второй корабль может и не пройти сквозь Пузырь.

— Почему? — спросила Крис. — Они похожи как две капли воды.

— Корабля два, а вылетал один.

— КДЛ носил ребенка, когда улетал. КДМ — его сын.

Крис сама удивилась такому сравнению. Остальные за столом в кают-компании вежливо засмеялись.

— Да, это проблема, — протянул Беверли.

— Почему? — возразил Скотт. — Если двигаться медленно, как при вылете, просто слегка продавливать Пузырь…

Зейнала адмирал не убедил.

— Жалко, нельзя вызвать Раису на разведчике, чтобы она проткнула для нас дыру в барьере. — покачал головой Берт. — Потом взяли бы разведчик на борт, — добавил пилот, но тут же отмахнулся от собственного предложения. — Нет. Слишком рискованно.

Каттени согласился, скептически дернув плечом.