Выбор свободных

Дейн показал рукой на почти пустое поле.

— Кто знает? Хорошая пища, свежий воздух, дружелюбные лица вокруг… и хорошие травматологи, — добавил врач с кривой ухмылкой. — Может, кого-то удастся вылечить.

— Ты правда так думаешь?

Судя по всему, Скотт был готов принять любые заверения, лишь бы не оказалось, что он зря взвалил на колонию такую ответственность.

— Конечно! — убежденно воскликнул Леон, и адмирал расслабился. — Вы никак не могли их бросить! С нами беднягам будет лучше в любом случае.

— Им уже лучше, — подхватила Крис. — Ты выглядишь замученным, Рэй.

— Нужно взять одного к себе. Мой дом готов.

Скотт огляделся: спасатели уводили с поля последних раненых.

— Мы будем меняться, Рэй. Я лично прослежу, чтобы до тебя дошла очередь, — с иронией пообещал Леон. — А сейчас, Рэй Скотт, я прописываю тебе отдых. И тебе тоже, Крис. Твой ребенок еще в яслях. Наверное, кажется, будто уже лет сто прошло?

— Если честно, то да, — подтвердила девушка.

На нее свалилось столько всего, что Крис и не вспоминала о Зейне. Но малыш счастлив там, где он есть: одна из нянечек сказала, что с ребенком все в порядке.

— Верю. Тогда иди к нему. — Леон слегка подтолкнул девушку в нужном направлении. Потом заметил, как она оглядывается в поисках Зейнала, и добавил: — В последний раз я видел его возле тяжелораненых.

К своему радостному удивлению, Крис встретила каттени у яслей — он держал на руках Зейна.

Малыш взвизгнул от восторга при виде матери и, потянувшись к ней, чуть не вывалился из рук приемного отца. Зейнал отдал ребенка Крис. Каттени не расставался с камерой.

— Видел, как ты снимал, — заметил Скотт, присоединяясь к ним.

Адмирал даже вымученно улыбнулся, увидев, с каким счастливым лицом Зейн обнимает маму.

Зейнал погладил камеру и кивнул.

— Фермерам надо показать, как эоси обращаются с людьми. Поможешь мне написать отчет, Рэй?

Скотт устало кивнул, а каттени добавил:

— Что не расскажут слова, покажет пленка.

— Воспользуешься одной из капсул с командного поста Фермеров?..

— Фермеры не одобряют насилие. Как только они узнают, что творят эоси, мы снова их увидим.

— А что, если им плевать? — горько спросил Скотт.

— Это нам и придется выяснить, верно? — отозвался Зейнал, но тон его голоса сказал Крис, что каттени не успокоится, пока не завершит третью фазу — во что бы то ни стало.

Когда Зейнал, Крис и один бывший кинооператор смонтировали фильм, разгорелся спор, смогут ли Фермеры просмотреть запись. Бакстер на всякий случай сделал несколько фотографий и аккуратно вложил их в контейнер с сообщением.

Самонаводящаяся капсула без труда преодолела Пузырь на пути к месту своего назначения. Геосинхронный и орбитальный спутники зафиксировали и взлет, и внезапное исчезновение объекта сразу после гелиопаузы. О происшествии тут же стало известно в штаб-квартире эоси.

Икс только что вернулся из бесплодной поездки на непокоренную планету и впал в такую ярость, что подчиненные всерьез испугались, как бы он в буквальном смысле не вышел из себя — то есть из своей оболочки. Ментат получил доклад с Бареви, где исчез новый транспортный корабль вместе с двумя сотнями рабов, предназначенных для горнодобывающей колонии на Бле-Сот-Фас-Сет: там обвалилась главная шахта, и убитых каторжников надо было заменить. Прочитав это сообщение, ментат Икс едва не дошел до саморазрушения, чего еще не случалось в долгой истории эоси.

Восстановление после приступа шло медленно: оболочка пострадала физически, и ее пришлось ремонтировать — почти неслыханное осложнение в симбиозе эоси-эмасси.

Чтобы успокоить начальника, ментаты Ко и Се распорядились построить станцию на ближайшей к Ботанике луне. Второй орбитальный спутник позволит вести наблюдение постоянно и не даст мятежным поселенцам снова выйти в космос — теперь никто не сомневался, что у них есть по крайней мере два корабля.

Оправившись от шока, Икс взялся за организацию крупнейшей в истории экспедиции каттенийских вооруженных сил.

Он обрушит на непокорных самую жуткую кару, какую только может измыслить ментат. Тогда в галактике не останется ничего, что способно подвергнуть эоси унижению. Но вначале надо изыскать способ взломать барьер вокруг гнусной планеты, которая — как твердо заявлял ментат Икс своим Коллегам, — несомненно, являлась причиной всех недавних проблем и каттени, и эоси.

Как только ее уничтожат, эоси вернутся к своим обычным занятиям и будут наслаждаться завоеваниями, более не встречая сопротивления. Вселенная упадет к их ногам. Это непременно случится.