Выбор свободных

— Хасан Мусса, из бывших израильских вооруженных сил, — представился он.

— Нет, — покачал головой Зейнал. — Вначале они разгрузятся, тогда мы не рискуем жизнями. Драсси не ожидают нападения. После высадки устанут. Мы уложим тех, что снаружи, может, всех. И только потом… — тут каттени улыбнулся Хасану, — прорвемся к рулевой рубке и удивим драсси.

Не один Мусса усмехнулся, когда Зейнал предложил дать противнику разгрузиться.

— Насколько я знаю, с пассажирами особо не церемонятся, — заметил англичанин Энгер.

— Конечно, но я буду там и прослежу за этим, — произнес Зейнал.

— Эй, минуточку, — воскликнула Крис — и не она одна.

— Каттени ведь пытаются тебя похитить… — нахмурился Растансил.

— Драсси об этом не знают, — объяснил Зейнал, — а приказам эмасси подчиняются всегда.

Разгорелся нешуточный спор.

Каттени послушал какое-то время, потом махнул рукой и принялся за кашу.

— Он говорит, его хотят похитить…

— В первый раз за ним прислали корабль, верно?

— Можно ли ему доверять?

— Если корабль так просто захватить, почему никто еще не пытался этого сделать?..

— А ты когда-нибудь ходил с голыми руками против парализующей плети?

— Значит, если драсси и эмасси не общаются между собой, то его никто не узнает?

— А рискуем мы больше чем двадцатью пятью процентами…

Крис заметила Леона Дейна.

— Леон может сымитировать голос эмасси, — громко сказала девушка, перекрывая гул голосов. Все замолчали. — Драсси реагируют на тон, а не на личность.

— Хорошая мысль, — согласился Зейнал. — Леон похож на эмасси. Сумел… одурачить… меня.

Каттени кинул озорной взгляд в сторону Крис и вернулся к завтраку.

— Стратегию обсудим позже, — твердо заявил Скотт. — Если вы закончили, — обратился адмирал к Зейналу, который действительно уже опустошил и миску, и чашку, — то давайте еще раз обсудим состав экипажа.

— Один капитан драсси, — принялся загибать пальцы Зейнал, — один штурман драсси, один связной драсси, один инженер драсси, еще четверо на смену и двенадцать грузчиков.

— Получается двадцать… В выгрузке участвуют все?

Каттени кивнул.

— Помогает вторая смена, тогда разгружают шестнадцать. Другие отдыхают здесь, — Зейнал показал на командный пост и добавил: — Охраны немного. Стойте здесь, — он показал на главный вход, — и оглушите всех.

— Оглушить?

На лице Скотта появилось удивленное выражение.

— Почему нет? Зачем мараться?

— И разве мы не решили, — вставила Крис, — что экипажу хотя бы дадут шанс?

— Зачем?.. — раздалось сразу несколько голосов.

— Потому что мы не каттени, — перекрыл своим заявлением кровожадное бормотание Джон Беверли.

— Генерал, не думаю, что население поймет вашу снисходительность, — заметил Бык Феттерман.

— Почему же? — с хищной улыбкой возразил Хасан Мусса. — У нас появилось бы на кого охотиться.

— Ну-ка, минуточку, черт возьми! — У Крис завтрак переворачивался в желудке. — Мы не каттени. Мы должны быть гуманными…

— Их можно судить как военных преступников, — не переставая улыбаться, Мусса взглянул на реакцию Зейнала, но тот дорисовывал схему и явно игнорировал обсуждение морального аспекта.

— Устроим голосование в лагере, — поднялся с места Юрий Пэлит.

— Вначале стоит захватить чертов корабль, а потом решать, — напомнил Беверли.

— Минутку, генерал…

— Беверли, если мы не справимся с двадцатью…

— Референдум!

— Все должны знать…

— Наших парней убивают…

— Не надо уподобляться…

Крис, которую буквально затошнило от подобных разговоров, поднялась из-за стола, взяв тарелки, свои и Зейнала.

Уж ей ли не знать, думала девушка, направляясь к мойке, почему люди хотят выместить злость на любом попавшемся каттени. Но бойня ничем не поможет, только заляпает новый мир грязью застарелой ненависти и предубеждений, которые клокотали под кожей и охлаждались только в крови свежих жертв.

Крис уже собиралась со всей силы бросить тарелки в раковину, однако, заметив все еще спящую повариху, аккуратно опустила их в теплую мыльную воду.

Если надо, она могла бы хладнокровно убить каттени. Крис не возражала, когда Фек и Слав пристрелили похитителей, но в тот момент до хладнокровия было далеко — девушка умирала от страха, что уловка раскроется и Зейнала увезут. Все доводы — обманчивы. Важен принцип. А здесь, на Ботанике, он важен вдвойне… важнее, чем когда ей грозило изнасилование на Бареви.

— Крис!.. — негромко позвал Зейнал.

Каттени стоял у входа и делал ей знаки. «Стратеги» так увлеклись обсуждением проблем чести, закона и принципов единения, что даже не заметили его ухода. За ним поспешили только Изли и Растансил.

— Зейнал?..

В голосе Изли звучали извиняющиеся нотки.

— Посмотрим, что еще полезного есть на разведчике, — предложил каттени. — Это следующий шаг в подготовке ко второй фазе.

Зейнал вышел первым, подождал Крис и Растансила с Изли, затем добавил:

— Вы разумные люди.

Каттени шагал так резво, что за ним едва поспевал даже длинноногий Изли. Вдруг Зейнал резко остановился и посмотрел на ангар: тот, как заметила Крис, приобрел какие-то странные очертания на фоне рассветного неба.

Каттени фыркнул и пошел дальше.

— Что такое?.. — спросила Крис, хоть и знала ответ.

— Митфорд предложил замаскировать ангар, — объяснил Изли. — Если вдруг кто-то начнет сканировать местность, то увидит только железный мусор. Крыша выдержит. Инженеры проверили.

Когда скрипнула внутренняя дверь, находящийся внутри Вик Йовелл вскочил на ноги и наставил на вошедших копье.

— Кто идет?..

— Зейнал, Крис, Изли и Растансил, — перечислил каттени, восприняв вопрос буквально.

— А, — облегченно произнес Вик. — Сюда без конца суют свой нос эти. — Йовелл скривился и передразнил: — «Я не успел посмотреть, когда он приземлился…» Черт, придется замок на дверь ставить, — добавил он, опуская копье.

— Внутрь корабля все равно никто не зайдет, Вик, — напомнила Крис.

— Я так и говорил, но они хотели посмотреть хотя бы снаружи.

— Иди поспи, Вик, — сказал Изли. — Ты понадобишься нам позже. Спасибо, что присмотрел за кораблем.

Вик забрал одеяло с подушкой и улыбнулся.

— Не думал, что когда-нибудь появится надежда взлететь. Мне не хотелось, чтобы они все испортили.

Растансил весело похлопал Йовелла по плечу.

Когда Вик закрыл за собой дверь, ангар окунулся во тьму. Растансил ругнулся, но Изли включил карманный фонарик — Крис узнала его: один из тех, что Фек подобрала рядом с телом похитителя.

— А ты быстрый, — усмехнулась девушка.

— Трофеи надо использовать, — назидательно произнес Питер.

Крис гадала, бывал ли Изли когда-нибудь не в настроении. Он всю ночь провел в спорах с военными, и это нисколько не повлияло на его самообладание.

— Ты всегда такой? — спросила Крис.

— Какой?

Крис заметила в полутьме его невинную улыбку.

— Зейнал называет их шишкоголовыми, — добавила девушка, раз Изли все равно не собирался отвечать.

— Шишкоголовые? — усмехнулся Изли. — Да уж, точно.

— Боже, я даже шуткой не могу вывести тебя из равновесия.

— О, я вовсе не в равновесии, мисс Бьорнсен. Поверь мне.

Люк открылся, и внутри зажглись огни. Изли и Растансил даже вскрикнули от неожиданности.

— Не позволяй им вывести Зейнала из себя, — прошептал Изли Крис на ухо.

— Он не собирается поддаваться, — пробормотала в ответ девушка.

Растансил забирался в корабль.

Значит, Изли выбрал сторону — и правильную, подумала Крис, запрыгивая в люк. С платформы на воздушной подушке получалось легче.

Что-то тихо загудело, и Крис почувствовала поток свежего воздуха.

— Его можно провентилировать снаружи? — спросил Растансил.

— Воздух… старый, — ответил Зейнал, изобразил вращающиеся лопасти.

Затем поманил всех в хвостовую часть корабля.

Они не сделали и десятка шагов, когда каттени остановился и потянул за рычаг в стене.