Иффен

Я убрала расчёску в мешок и окинула взглядом стоянку…. Вроде, всё в порядке. Не считая нескольких разбойничьих трупов, убирать которые никто не собирался. Вид смерти не вызывал у меня никаких эмоций уже очень давно. Таков наш мир…. Хотя сама я никогда не убивала людей. Но это неважно. Можно отправляться в путь.

— Идём.

Тарриэль вскочил на ноги, и из-за пазухи у него вывалилась толстая потрёпанная тетрадь. Вор мило и ненавязчиво попытался её поднять. Но мгновенно оценил грозный взгляд эльфа и метнулся ко мне, делая вид, что собирался помочь бедной хрупкой девушке с тяжёлым мешком. Благородное стремление я, само собой, заметила, и мешок ему сбагрила. А вот в тетрадь заглянуть я бы и сама не отказалась. Веяло от неё чем-то таким… грозным. И очень интересным. Тарриэль подозрительно покосился на меня и спрятал её обратно за пазуху.

Легендарный Синий лес постепенно приближался. Ещё пару дней пути и мы увидим его. Впереди пограничный городок, поменьше Кузнечного и больше похожий на крепость, а сразу за ним начиналась неизвестность. Я, конечно знала, в каком направлении двигаться, да и дорога эта вела прямиком к Драконьи горам, в глубине которых и лежала драконья долина. Но… одно дело знать, а совсем другое — видеть в реальности места, о которых ходит столько легенд.

Очередная ночёвка прошла мирно и спокойно. От дороги мы, не сговариваясь, убрались подальше. Разожгли костёр и запекли остатки провизии. Лениво поболтали — ни о чём — и расползлись по углам — спать. Эльф помялся, потоптался в стороне, потом всё же пристроился поближе к костру, устроив на коленях свою тетрадь и подозрительно поглядывая на мирно похрапывающего вора. Щёлкнул пальцами, вызывая магическое перо-самописку и начал что-то строчить. Под шорох пера по бумаге я и уснула.

Синий лес… исконная обитель эльфов. Дивный народ жил и в других местах, но именно здесь была его родина. Где-то в глубине леса стоят древние храмы, которые не видел никто из людей. И не увидит, наверное…. Вот уже сто лет, как происходит что-то необъяснимое и от этого ещё более страшное. Эльфы, никогда и не бывшие особенно приветливыми, всё более неприязненно относятся к людям. Те отвечают им не меньшей злобой. Как будто что-то тёмное накопилось в самом основании мира и теперь постепенно просачивается наверх, отравляя всё, до чего дотянется.

Дедушка рассказывал мне, что бабушка дружила с Древним народом…. Насколько вообще можно дружить с теми, кто стоит неизмеримо выше людей. И не считает нужным это скрывать. Она даже бывала в одном из городов Синего леса, но никогда не рассказывала, что увидела там. Не хотела терять дружбу. А когда, во время своего последнего сражения, бабушка, уже понимая, что проиграла, позвала их на помощь, никто не пришёл. Ей было около тридцати лет. Точный возраст воительницы не знал даже её муж.

Размышления прервали грубо. Строгий окрик: «Эй вы, стойте!» прозвучал абсолютно неожиданно.

Рыцарь схватился за меч и виновато посмотрел на меня. Я поняла, что он тоже прозевал появление стражников. Вор тихо свистнул — он уже тенью скользил в кустах вдоль дороги.

Стражников было двое — обычный пеший дозор. Один из них ещё раз крикнул.

— Стойте!

Хотя мы уже остановились. Эльф с неожиданной неприязнью смотрел на грязных, запылённых людей, размашисто шагающих к нам. Я поняла, что сейчас произойдёт, и сжала его плечо: «Не вздумай». Тарриэль удивлённо уставился на мою руку.

— Извини — пробормотала я, поспешно убирая ее.

Стражники остановились в паре шагов от нас и принялись бесцеремонно разглядывать Людвига. Рыцарь нахмурился, и я почувствовала, как занервничали воины. «Он не пойдёт с ними. Умрёт в бою, но не пойдёт».

— В чём дело? — мягко спросила я.

— Кто вы и куда направляетесь? — старший из стражников теперь смотрел только на меня. Интересно, он так таращится из уважения, или дело в расстёгнутой больше обычного рубашке с закатанными рукавами?

— Мы мирные путники. Идём помолиться в Храме неведомого бога на краю Синего леса.

Эльф странно посмотрел на меня, но промолчал. Неужели я что-то перепутала?

Но нет. Стражник кивнул.

— Вам известно о королевском приказе?

— О каком именно приказе? — я изобразила смущение. — Дело в том, что мы не городские жители и новости до нас доходят запоздало.

— Пропал сын короля. Тот, кто сможет верно указать, где он находится, получит тысячу золотых.

Я покачала головой.

— Мне так жаль, что мы ничем не можем помочь вам…

Стражники переглянулись, ещё раз недоверчиво посмотрели на Людвига, но заклятье, наложенное мной на скорую руку, держалось и надёжно скрывало его истинное лицо.

— Ну что ж, можете идти. Только будьте осторожны, на дороге видели разбойников.

— Благодарю вас… — я склонила голову и мило улыбнулась.

Вор появился, когда мы уже подошли к воротам города.

— Не надо туда идти. — Хмуро заявил он.

— Почему? Стражники не узнали Людвига.

— Они могут узнать меня.

Я остановилась.

— А почему они должны тебя узнать?

Вор замолчал и посмотрел на меня с лёгкой такой, едва заметной насмешкой.

— Ясно. Идём в обход. — Отступила я.

— Почему ты командуешь? — холодно осведомился эльф.

Людвиг удивлённо замер. И в самом деле, он принц, может быть, даже наследник великого императора людей, а предводительствует какая-то полузнакомая девушка.

Я промолчала. Вор явно не собирался вмешиваться. Привычно оставался в стороне.

— Мои «команды» причинили кому-нибудь вред?

Тишина. Рыцарь негодующе посмотрел на эльфа и решительно ответил.

— Нет.

Кое-что он не высказал, наглухо застрявшее в его сознании и кажущееся незыблемой истиной. Что девушка всё-таки не должна командовать мужчинами. Начинаю тихо беситься.

— Так. Я иду в храм. Когда понадобится помощь, обращайтесь. — Я развернулась и зашагала к храмовой роще.

В том, что помощь понадобится, я не сомневалась и лишь надеялась, что успею вмешаться, когда они куда-нибудь вляпаются.

Рыцарь смотрел мне вслед, но оборачиваться я не собиралась.

Роща оказалась потрясающей. Нет, по рассказам я её конечно представляла… но в реальности всё оказалось просто грандиозным. Высоченные деревья, упирающиеся ветвями в облака. Трава под ними не росла, и почва была покрыта камнями. Журчал родник, пробивающийся из-под земли рядом с высокой испещрённой рунами скалой. Я остановилась перед ней и попыталась прочитать надписи. Не получилось. Письмо было невероятно древним. Но высечено оно было людьми. Слишком грубо для Дивного народа.

Храм был в глубине рощи. А вот он, похоже, когда-то принадлежал эльфам. Слишком изящен для людей. Бело-голубые колонны, стрелами уходящие в небо. Круглый белоснежный камень жертвенника в центре.

— Нет. Храм человеческий. — Жрец бесшумно выскользнул из-за колонны. Молодой, это видно. Хотя капюшон одеяния и скрывает наполовину лицо. Странно, я представляла себе седого старика с длинной бородой. Впрочем, какая мне разница?

Я поклонилась и сняла щит с сознания. Полное доверие, иначе нельзя.

Жрец присмотрелся и улыбнулся.

— Добро пожаловать, Двуликая.

— Благодарю тебя. Я подожду своих друзей, если ты позволишь.

— Нет. Им помощь понадобится раньше, чем ты думаешь.

— Опять?

— Не надо. Ты им нужна, но они тебе нужны не меньше. Твоя судьба связана с ними неразрывно.

— Я понимаю… кажется. Когда идти?

Жрец внимательно посмотрел на родник.

— Если придёшь к ним сейчас, спасти сумеешь, но они ничему не научатся. Подождёшь до вечера, — завоюешь уважение.

«Вот так всё интересно в мире» — подумала я.

— Если пойду вечером, они останутся целы?

— Да. За несколько часов в городской темнице с ними ничего не случится. — Жрец улыбался.

— А как туда попасть? — В темницах я не особенно разбиралась, но понимала, что там должна быть неплохая охрана. И замки на дверях.