Иффен. Грань

А когда Эль выплыла из ванной — словно не заметив мужа — и, прекрасная, бледная, с надменным лицом Королевы и безукоризненно уложенными волосами, Людвиг понял, что совершил какую-то большую ошибку. Нет, не когда женился на повелительнице эльфов. Он смотрел, как она одевается, и не знал, что сказать. Эльнираэль же ему помогать не собиралась. Одевшись и повесив на пояс короткий меч («Разрезающий грёзы» — эльфийский вариант его имени был труднопроизносим и совершенно незапоминаем — император забыл его сразу же после того, как услышал), она покинула покои. Людвиг, дёрнувшийся за ней, был награждён взглядом, полным ледяного презрения и захлопывающейся дверью, от которой он еле успел увернуться.

— Доигрался. — Констатировал император, присаживаясь на краешек супружеского ложа и запуская пальцы в собственную растрепанную шевелюру.

Всё шло по плану. По крайней мере, Странник хотел в это верить. Рыжий хозяин Упырева леса пил отвар каких-то душистых трав, заедая его мёдом, и блаженно жмурился. Нужно было начинать разговор, а Странник не знал, как…

Мёд был аккуратно отодвинут в сторону.

— Прежде чем ты попросишь меня о чём-то слабовыполнимом, я хочу назвать свою цену.

— Ты ещё не знаешь, о чем я буду просить.

— Неважно. Я соглашусь лишь на такую оплату своих услуг.

— Какую же? — Странник с ужасом ожидал ответа вроде «Я хочу твою бессмертную душу» или»… императорскую корону». Чего ещё ждать от сумасшедшего? Однако прозвучало другое.

— Видишь ли, этот лес в его теперешнем состоянии мне не нравится. Я хочу… оживить его. Но проблема в том, что лес не может существовать без души.

— И ты хочешь?

— Чтобы ты не перебивал. — Поморщился рыжий. — Нет, мне не нужна твоя душа. Даже не надейся — если бы она подошла, ты бы так просто не ушёл в прошлый раз. Нужна эльфийская душа — дивные лучше всего умеют управляться с природой и магией жизни. К тому же, она должна сама согласиться стать хранительницей леса и дать ему новое имя. Это моё условие. А теперь излагай свою просьбу.

— Нужно, чтобы клан Серебряных волн не выполнял контракт, заключенный с верховным жрецом храма Солнца в Данноре.

— Почему ты считаешь, что это мне по силам?

— А разве не по силам?

— Хм… Как только ты привезёшь мне эльфийку, контракт будет уничтожен.

— Хорошо. А ничего, если эльфийка будет уже… мертвая?

Хозяин Упырева леса с интересом посмотрел на странного гостя. Неужели он и вправду выполнит условие? Если так, то безумная мысль уговорить клан профессиональных убийц впервые отказаться от выполнения договора, должна быть воплощена. Чего бы ему это ни стоило.

— Ничего. Нужно только, чтобы её душа согласилась вернуться.

— Я постараюсь её убедить.

— Старайся. — Пожал плечами, пряча зародившуюся в душе надежду. А что, если и вправду сбудется? — Идём, я провожу тебя.

Странник благодарно кивнул, с ужасом представляя, как будет уговаривать Фета превратить его погибшую жену в лешего.

До озёра и впрямь было рукой подать. А маги заждались. Бедные, не рассчитывали, видно, что мы не станем торопиться в их ловушку, вот и мялись на будущем поле боя, нервно зыркая на сторожевые контуры. Вот лёгкая рябь прошла по дальнему из них, волной дрожи прокатываясь по коже каждого из связанных сейчас единой сетью магов. Вот проснулся второй, разом заставив всех стихнуть и подготовиться к бою. Третий — последний — отозвался мелодичным звоном, словно повисшим в воздухе.

Только враги по-прежнему не появлялись. Хотя — уже должны были выйти на берег озера и попасть в тщательно продуманную и обустроенную ловушку.

Мы и попались. Когда кто-то догадался обернуться на озеро и обнаружил три фигуры, тихо, мирно топающие по воде в обход засады. Вот кто его просил этого гада, вопить «Вон они» и сбивать нам с Тарриэлем настройку? И так удерживать наши нелегкие тушки на поверхности воды было непросто, а теперь ещё и драться придётся… уууу… ненавижу магов. И ведь замаскироваться было нельзя — почуяли бы сразу же! Такого труда стоило пройти эти контуры поверху, пробраться к воде, объединить силы…. И всё насмарку. Я увернулась от шального огненного шара — видно, у кого-то нервы не выдержали — и отправила его же обратно.

Тарриэль прошипел что-то нецензурное… и вызвал парочку молний, рискуя поджарить нас заживо. Стоит только коснуться ими воды… но, видно, он и сам это сообразил, потому что молнии начали меняться. В магов полетело что-то непонятное, врезалось в движущееся навстречу вражеское заклинание и обернулось симпатичным таким фейерверком. Безобидным. Ну, почти. Всплывших кверху брюхом лягушек мне было жалко, но оказаться на их месте почему-то совершенно не хотелось. Поэтому я сконцентрировала внимание на том, чтобы удерживать нашу способность к хождению по воде, и перекинула большую часть магического запаса эльфу, предоставив ему вести бой. Сбежать нам уже не удастся — не поворачиваться же спиной к магам, а создать щит такой силы, чтобы прикрывать нас до самого момента перехода, нам было не по силам. «Трещину» — своеобразный портал между мирами — я уже чувствовала. Она была на той стороне озера, и попасть к ней можно было либо по воде, либо по тому берегу, на котором сейчас рассредоточились маги. Другой берег вырастал из воды скальной стеной — едва ли там можно было пройти.

Бой продолжался… мне казалось, что невыносимо долго. После первого неудачного удара маги стали очень осторожны и ухитрялись чередовать шквальный огонь заклинаний с отдельными творениями. Одно такое «творение» снесло все наши заклинания разом — и «хождение по воде» и щиты и готовящуюся атаку Тарриэля… Нет, «хождение…» я восстанавливать не стала. Был ещё один вариант — попытаться проплыть под водой. Если забраться поглубже…

Тарриэль жестами объяснил Хенно, что тот не умер, а всего лишь временно научился дышать под водой. Я усмехнулась и потянула их в глубину. У нас есть пара секунд, пока маги не поймут, что случилось.

Хенно сообразил. На его лице отразилось облегчение — героически или нет, а всё-таки умирать ему не хотелось.

Ой.

— «Иф?» — оглянулся эльф, почуявший моё замешательство.

— «Сможешь договориться с водяным?»

— «Не знаю, а что?»

— «Он уже под нами».

Над водой что-то взорвалось. Температура стала увеличиваться, но мы уже плыли вниз. Тарриэль скользил, изображая странную рыбину с длинным серебристым плащом — его волосы как будто обрели собственную жизнь. Рядом бултыхался целитель, ещё не сообразивший, как пользоваться конечностями и не путаться в них.

Водяной дожидался нас ещё ниже. И он явно был настроен на серьёзный разговор. Оставалось надеяться, что у Тарриэля хватит ума договориться с ним. Меня водяной дух едва ли захочет слушать.

Водяной согласился помочь. Более того, он лично проводил нас до удобной бухточки на той стороне озера. До щели между мирами оставалось пять минут ходу. Как ни странно, дипломатический талант Тарриэля был ни при чём. Если не считать, конечно, первоначального решения водяного духа лично нас притопить, а тушки отдать магам, буйствующим на берегу. Просто после разговора со мной он вдруг решил, что высушенное «к лешего бабушке» озеро, русалки, использованные «заместо воблы» и прочие прелести посмертного проклятия ему ни к чему. А ещё я объяснила, почему именно проклятие будет ну очень сильным, и снять его никому будет ни под силу. После чего несчастный водяной, с искренним ужасом косясь на мой живот, сообщил, что согласен на что угодно, лишь бы нас в его озере не было. Что угодно не попросили. Попросили доставить в безопасное место на дальнем берегу и прикрыть от магов. Что и было исполнено.

Тарриэлю с Хенно оставалось лишь растерянно переглядываться. Моё общение с водяным было для них закрыто. Ни к чему им пока знать… Выбрались и ладно. Чудом, надо сказать, выбрались. Вон как красиво на том берегу сверкает. Маги по-прежнему нас ищут. И скоро найдут, если не прекратим рассиживаться.