Страница 52 из 93
— Король посмотрел на то, что граф сотворил, да и приказал его с приближенными со скал в ущелье побросать. Уж больно много злодеяний они к тому времени натворили… Да только перед погибелью своею Дорн вроде обряда какого сотворил и поклялся, что коль попадет в его владения королевских кровей кто, мол, воскреснет и за погибель свою отомстит. На том и сгинули и граф и его супостаты. И внизу, на камнях, того Дорна не отыскали…
Андрей хмыкнул. — Дело знакомое. Перед смертью хоть настроение противнику испортить. А тело, поди, искали плохо…
Гор с сомнением покачал головой и похлопал насторожившую уши лошадь.
— Оно может и так. Однако батюшка ваш сюда ни разу сам не ездил. А вот однажды направил он посольство в графство Торус. Перед отправкой вручил послу король свою шубу. В знак почестей. Хорошая шуба, богатая. Дворянин, понятно, ее надел и в путь.
— И вот, аккурат, как в бывшие владения Дорна въехал, ближе к ночи вдруг погода испортилась, потемнело вокруг, и заплутал отряд в горах. А когда луна поднялась, вышел из тумана всадник. А с ним еще десяток. И ни меч того всадника не берет, ни слово божье. Накинулись на спутников того дворянина верховые и всех поубивали, на месте. Посла в плен взяли и к главарю привели.
— Пленник глядь, а старший у них точь-в-точь тот самый Дорн. — Глазищи горят. Волос до плеч, и плащ, будто из тумана сотканный. Глянул он на посла, всмотрелся и как закричит. — Опять не он. — Вроде как обознались. Сорвал тут граф шубу, королем подаренную, и в клочья. А самого дворянина велел со скалы сбросить.
— А откуда такие подробности? — Удивился король. — Кто рассказал?
Гор раздумчиво глядел на темнеющие вдалеке очертания. — Один из солдат в живых остался. Не убили, а только ранили. Вот он, когда выбрался, и поведал. И еще. Командир эскадрона помедлил. — Мой брат нижайше благодарит ваше величество за проявленную к нему милость и просил передать вам совет. Опасаться этого графа. Поскольку в разговоре с предводителем мятежников, из уст этого Наира однажды прозвучала надежда на то, что когда-нибудь вы встретите графа Дорна на своем пути…
— Я не осмеливаюсь подвергать сомнению вашу отвагу. — Продолжил офицер, — но этот Наир представляется мне куда более значительной фигурой, чем хочет казаться…
— Да уж. — Андрей недоверчиво усмехнулся. — Я думал там действительно… А это, и правда, сказки. — Он проводил взглядом размеренно шагающих воинов. — Ладно, объявляй привал. Поздно уже. Пока лагерь поставят, вовсе стемнеет.
Король отпустил поводья и поскакал вперед. Он вовсе не был так спокоен, как казался. Слова подданного подтвердили его собственные подозрения.
— Прорвемся. — Пошутил Андрей. Он остановил коня в начале небольшого распадка. — Привал. — Скомандовал Гор, подчиняясь жесту короля.
Странности начались, едва отряды Гвардии пересекли незримую границу Пернанских гор.
Погода, все предыдущие дни на редкость благоприятная, резко испортилась. Задул резкий, пронизывающий ветер, тучи затянули небо, солнце словно поблекло. А в довершение начался нудный, совершенно осенний, затяжной дождь. Промокшие до нитки всадники двигались вперед, мимо замерших елей. Шум стекающих по склонам потоков дождевой воды смешивался со стуком дождевых капель по щитам, которые воины, используя словно зонты, водрузили на головы.
Хуже всего стало, когда на горы опустились вечерние сумерки. Предметы вокруг потеряли свои очертания, перспектива смазалась.
— Проклятье. — Выругался командир отряда. — Даже костров не развести. — Провел Гор мокрой ладонью по висящим, словно две сырых веревки, усам.
— Ваше Величество. Что делать? Лошади устали, да и солдаты едва сидят в седлах. Как бы нам не застудить их. Я уже не говорю про пехоту.
Андрей мрачно кивнул, давая знать, что услышал сообщение.
«Началось? — Мелькнуло в мозгу нечеткое подозрение. — А судя по всему, ветер только усиливается. И ночью в лесу будет сущий ад».
— Не преследовать. — Махнул король на рванувшихся следом телохранителей. — Я скоро. — Он ткнул скакуна в бока и поскакал вперед. Уже через несколько минут оставшийся позади отряд пропал из виду.
Андрей пригнулся от ветви, едва не вынесшей его из седла, и выскочил на поляну. Идеальный круг, словно образованный расступившимися елями. Намокшая трава укрыла его сплошным ковром. Он натянул поводья и спрыгнул с коня. Осторожно ступая по скользкой земле, вышел на середину.
— Где ты? — Неожиданно, словно сквозь ватный полог, донесся до слуха короля голос. — Я жду…
— Здесь. — Произнес Андрей, не напрягая связок. Однако голос произвел эффект раската грома. Дождь, словно подстегнутый звуком, полился еще сильнее. И сплошной стеной отгородил поляну от остального мира.
— Я жду тебя… — Вновь выкрикнул невидимый собеседник. — Наследник заплатит за все… — Продолжал нагнетать хриплый голос.
«Ах, так? Ну, я отвечу». — Андрей, уже сознательно напрягаясь, собрал все силы и, выхватив шпагу, прокричал. — Так быть. — Всполох невиданной силы осветил все вокруг. Присел на задние ноги перепуганный нестерпимым грохотом конь. А в воздухе фиолетовой нитью скользнула вспышка молнии. Вырвавшись из острия клинка, она вонзилась прямо в середину громадной свинцово черной тучи, висящей над полем. Медленно развалился надвое и рухнул, погребая под обломками маленькие елочки, расколотый пополам дуб. Однако падение исполина произошло неслышно, как в немом кино. Раскаты грома скрыли все звуки. Напряжение, висящее в воздухе, усилилось. По мокрым ветвям елей поползли лиловые искры. Сверкая, они стекали вместе с каплями дождя и растворялись в темноте. И вдруг, словно повинуясь взмаху невидимого дирижера, дождь стих. Распалась, исчезая, грозовая туча. В разрывы ее, пробиваясь над верхушками елей, ворвались багряные лучи заходящего солнца.
Все вокруг изменилось. Поползли прочь непонятные тени, тянущиеся к одинокому всаднику, распрямилась, сбрасывая дождевые капли, трава. Миг, и вот уже вдалеке раздался щебет птиц…
А еще через несколько минут в глубине леса прозвучало отдаленное ржание и глухой стук множества конских ног.
Андрей спрятал шпагу в ножны и, едва переставляя ноги, приблизился к лошади. Поймал встревоженное животное и, успокаивая, погладил по мокрой, спутанной гриве. — Все нормально. Пока еще… — Невнятно пробормотал он и, продев ногу в стремя, тяжело уселся на коня. Подданные встретили возвращение короля восторженными криками. Они, хотя и не могли видеть случившегося, понимали, что внезапное избавление от непогоды нельзя списать только на милость природы.
Гор с опаской глянул на приближающегося всадника. Ему показалось, что в облике монарха произошли явные изменения.
Однако Андреас провел ладонью по лицу и словно смахнул маску. Насмешливо улыбнулся и поинтересовался у командира. — Барон, вы так внимательно вглядываетесь в мое лицо, словно ждете, не появятся ли у меня рога. Позвольте успокоить. Я все тот же. А если вы не успокоите своих воинов, то мой гнев быстро восстановит вашу память. — Гор опомнился, и в два счета приструнил подчиненных.
— Ваше величество, ночевать в поле не выход. Всего в часе пути есть заброшенный замок. Какое-никакое, а это убежище. Конечно, разместить всех не сможем, но хотя бы часть войск сумеет обсохнуть. Да и готовить ужин под крышей куда проще, чем на продуваемом всеми ветрами склоне. Однако, есть заковыка…
Король вопросительно посмотрел на сподвижника. — Так в чем дело? — Поинтересовался он. — Что вас смущает?
Гор помялся. — Это крепость того самого проклятого графа.
— И поэтому мы будем подвергать испытанию терпение и здоровье наших солдат? — Вопросом отозвался король. — Вперед. И чтобы больше я не слышал этих разговоров.
Он прислушался к себе. «Все верно. Неведомый противник, получив отпор, убрался зализывать раны, и пока им ничего не угрожает». — Убежденно произнес Андрей себе.
Полки, обрадованные возможностью получить ночлег в относительном удобстве, приободрились.
Короткий марш-бросок завершился на вершине холма. Андрей, хотя и ожидал увидеть нечто подобное, непроизвольно замер.