Эрийская маска

— А за какие такие заслуги, хотелось бы узнать? Секреты Империи продаёшь?!

Наверное, с минуту я пытался подобрать слова, чтобы выразить свои чувства, но нашлось только одно:

— Дура!

Поднявшись, одел кивер, поправил ремешок и старательно сухо обратился к Чаре:

— Надеюсь, госпожа Чара, что при следующей нашей встрече вы будете более старательно подбирать слова.

Коротко кивнул и ушёл. На улице старался идти размеренно, чтобы не выдать бурлящую смесь чувств. Вскоре послышался звук каблучков, и Чара догнала меня. Заглядывая в лицо, стала торопливо говорить.

— Нико, ну извини, пожалуйста! Я так тебя ждала, а тут ты с такими новостями! А я всё — таки на службе!

— И что?!

Чара опустила голову и почти прошептала:

— Мне не хотелось бы убивать тебя.

Разговор становился интересным.

— У тебя приказ или что-то произошло?

— Ты сам всё рассказал. А я не могу допустить, чтобы такой боец и маг стал врагом Империи. Лучше уж сразу убить.

Я покрутил пальцем у виска.

— Чара, ты больная! Сначала тащила меня в этот Ахгыз, а теперь грозишься убить, потому что я здесь начал обустраиваться.

— Я думала, что ты быстренько что-нибудь найдёшь, и мы сразу уедем — Чара повысила голос — И что я ещё могла подумать, услышав про твои «успехи»?

Я резко остановился и посмотрел на неё в упор.

— Что угодно. Когда я захочу продать секреты, о которых понятия не имею, то сначала сообщу тебе!

Чара виновато посмотрела на меня.

— Ну извини, я так обрадовалась, что тебя встретила, а тут такие новости. Вот я и сорвалась. И вообще, ты можешь делать всё, что считаешь нужным. А можно мы с тобой погуляем под ручку? — добавила она без всякого перехода.

— Погулять можно, только это привлечёт к тебе ненужное внимание — за мной постоянно следит как минимум три человека.

— А, ерунда! — отмахнулась Чара, беря меня под руку. — Как только ты «уехал», за нами тоже начали следить. Уже было два покушения на Эриха, и он уже не считает графскую жизнь такой уж привлекательной. Судя по событиям, дней через пять нам всё равно придётся уезжать, чтобы остаться живыми. Задачу мы свою выполнили, так что лишние шпионы уже ничего не решат. Пока начнут выяснять, кто я такая, пока договорятся между собой, нас здесь уже не будет.

Некоторое время мы шли молча. Чара улыбалась каким-то своим мыслям.

— Всегда мечтала гулять вот так под ручку с гвардейцем.

— Неужели никто не приглашал?

— Конечно, приглашали, но такого красивого ещё не было. Вон как на тебя женщины посматривают.

— Не на меня, а на нас — решил я поделить славу пополам.

Чара ещё больше повеселела.

— Хорошо, на нас — потом осторожно спросила — А ты не расскажешь, что смог узнать за это время?

— Ничего нового и интересного. Ну, разве что — я сделал паузу — расписание занятий на этот год для третьего курса.

Чара шутливо толкнула меня в бок, оценив шутку.

— Жалко. А то могли бы вернуться в Империю все вместе.

Мы гуляли долго и, в конце — концов, оказались у моего дома.

— Не пригласишь к себе в гости?

— Прилично ли будет молодой леди посетить жилище одинокого мужчины?

— Прилично. Особенно если вспомнить, сколько времени мы уже провели вместе. Скорее уж молодому человеку придётся опасаться за свою репутацию…

Я невольно покраснел, вспомнив некоторые моменты наших отношений, и сделал приглашающий жест. Чара внимательно осмотрела мою квартиру. Почему-то провела рукой по покрывалу, даже зачем-то незаметно понюхала подушку. Покосилась на меня, но я сделал вид, что занят приготовлением прохладительных напитков и ничего не заметил.

Мы болтали о всякой всячине, настроение было прекрасным. На прощание Чара спросила:

— А можно я ещё приду в гости?

— Да в любое время дня и ночи — улыбнулся я — Если сочтёшь это удобным для себя.

Чара посмотрела на меня странным взглядом, потом вдруг привстала на цыпочках и чмокнула в щёку.

— Спасибо, Нико.

А на следующий день меня снова вызвали к ректору. Тот не стал ничего объяснять, а просто пригласил следовать за собой. Прошли через вестибюль академии, потом по какому-то коридору, спустились на пару этажей под землю. Пока мы шли, у меня постоянно было ощущение, что стены, пол и даже воздух вокруг меня как будто шевелятся. Но Анхель шёл уверенно, не оглядываясь, и я не стал задавать вопросов.

Целью прогулки был довольно просторный пустой зал, в котором на подставках лежали три странных предмета. Анхель прошёлся, осторожно прикасаясь к ним.

— То, что ты видишь, Нико, — это древние артефакты. Самым важным мы считаем вот этот — он указал на чёрный цилиндр — Называют его Хранителем. И по легендам он содержит невероятные знания. Много раз его пытались активировать, но всё заканчивалось смертью или сумасшествием магов. А вот Линку это удалось. Теперь у тебя есть шанс проверить свои силы и, возможно, получить знания, которые позволят тебе говорить с ним на равных.

Стараясь, чтобы голос не выдал волнение, спросил:

— А как это сделать?

— Не знаю — усмехнулся Анхель — Барон Линк говорил, что там внутри сидел «вредный старикашка», с которым ему пришлось даже поделиться энергией. А вот как ему удалось вызвать его на разговор, он не сказал. Я тебя оставлю и не стану мешать. Здесь установлена лучшая защита, так что можешь экспериментировать без боязни. Тогда и поймёшь, готов ли ты к разговору с бароном Линком.

Анхель ушёл, а я стал с интересом рассматривать артефакт. Так вот почему следующей точкой всё время указывали академию! Только что мне теперь делать? Уговаривать, творить магию или что? Я стал осторожно поглаживать камень. Тёплый, приятный на ощупь. А что дальше? Может сделать как Линк — поделиться энергией? Что-то такое я делал, когда помогал Сэдрику. Настроившись, стал передавать энергию. Сначала каплями, затем всё более толстой струёй. Ничего не происходило. Тогда я перестал сдерживаться и стал отдавать энергию сплошным потоком. Вскоре артефакт стал как будто разбухать и неожиданно расплылся туманом, образовав вокруг чёрную сферу. А перед собой я увидел древнего старика.

— Ну ни минуты покоя! — проворчал тот — Ходят и ходят, и всем что-то от меня надо!

Старик внимательно смотрел на меня.

— И что надо тебе?

— По моим сведениям, примерно восемнадцать лет назад к вам приходил барон Линк.

— Про барона не зная, но недавно был молодой с таким именем.

— Молодой?!

— Для меня все, кто моложе десяти тысяч лет — молодые. А ты так и вообще — сосунок.

Обижаться я не стал — действительно, для его возраста я самый обычный сопляк.

— Я хотел узнать, какие силы и знания вы ему дали.

— А тебе-то это зачем?

— Я подозреваю, что он убил моего настоящего отца и хочу ему отомстить…

Старик в недоумении посмотрел на меня.

— А с чего ты это взял?! Ну-ка, расскажи поподробней.

Запинаясь, стал рассказывать. И про то, как меня держали словно в комфортабельной тюрьме, как в руки попала книга, объясняющая эти странности, про побег, учёбу в академии, странное внимание ко мне со стороны ларг. Про то, как нашёл упоминание о гербе, добрался до статуи короля, про последующие странности с мечом и мою полную уверенность, что моим отцом является король Инкар или его воплощение. Про то, что король исчез, а вместо него появился барон Линк, который впоследствии стал моим тюремщиком. Но внятно объяснить получалось плохо. То, что ярко представлялось в мыслях, на словах получалось совсем не так. И звучало это уже не так логично, и выводы получались неправильными, и вообще я выглядел полным дураком. Но старик слушал внимательно, потом надолго задумался.

— Ничего не меняется в этом мире. Вроде бы всё просто и понятно, но потом появляется стакан воды или хорошая книга, и всё начинает выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. И обвинять в этом некого. Каждый видит свой кусочек правды, мыслит логично, заботясь о благе своём и близких ему людей. А в результате получаем новые войны, убийства и новых несчастных. Отобрать бы у тебя силы, чтобы ты не натворил глупостей. Но ты ввёл меня в сомнение — не получится ли так, что я тоже вижу только свой кусочек правды, и моими благими намерениями очень тонко управляет кто-то гораздо более могущественный?! А в начале всего — вовремя подвернувшаяся книга…