Специалист по выживанию

— Сволочи! — завопил Краммер, пытаясь рассмотреть своего мучителя. Но тот находился вне зоны видимости. — Это наказание?! Да?!

— Это попытка самопознания, — ответил голос.

— Только не ройтесь в мозге! Лучше сразу превратите меня в себе подобного, — не унимался полковник. — Вы же всегда так поступаете с пленными!

— Неверная информация, — собеседник явно обиделся. Голос его дрогнул. — Мы не в состоянии полностью модифицировать взрослую особь. Только детей.

— Ты лжешь! — выплюнул Краммер. — Я это чувствую. Я всегда чувствую неправду.

— Ты в этом уверен? — существо медленно вышло на свет, склоняясь над лицом лежащего на спине полковника. Странные, почти человеческие глаза немигающим взглядом изучали беспомощное тело. — Чувствовать ложь может каждый, кто хоть раз обманывал сам. Гораздо труднее разглядеть истину.

Полковник на миг отвернул голову, а когда снова захотел посмотреть на собеседника, то того на месте уже не оказалось. Теперь островитянин сидел за столом, с трудом удерживая обычную для человека позу.

— У тебя остался единственный шанс обрести свободу, Джон Краммер, — спокойно проговорил он. — Я знаю, что даже под страхом смерти ты никогда не избавишься от своих негативных качеств, опасных для окружающих. Помоги мне, и я гарантирую тебе неприкосновенность со стороны акваноидов.

— Ты предлагаешь мне сделку? — удивился Краммер.

— Можно и так назвать, — согласилось существо. — Сейчас для меня очень необходима помощь такого человека, как ты. Среди нас нет особей с достаточными навыками.

— Это уже интересно, — полковник прищурил глаза.

— Жизнь Посвященного под угрозой, — продолжил акваноид. — Тебе необходимо проследить за его безопасностью вне территории Веллирока. Если представится случай, то вернуть на остров.

— Его что, похитили?! — Краммер недоверчиво помотал головой. — И, кажется, я знаю, кто это сделал. Есть только одно существо, не принадлежащее к вашей расе, способное на такое.

— Оставь свои догадки при себе, — перебил его островитянин. — Рано или поздно нам предстоит заново восстанавливать этот мир. А у Йорна больше нет правительства. Если справишься с возложенной на тебя задачей, то мы рассмотрим твою кандидатуру. Что ты на это скажешь?

Глаза Краммера лихорадочно заблестели.

— Однако у меня нет к тебе большого доверия, Джон Краммер, — тут же добавил акваноид. — Для страховки рядом с тобой будет присутствовать постоянный спутник. Чтобы сдерживать твои эмоциональные порывы.

— Он из ваших? — лицо полковника брезгливо исказилось.

— Нет, — обнадежил его островитянин. — Представители наших рас никогда не стремятся работать вместе. Поэтому с тобой будет человек.

В ответ Краммер жестко выругался.

— Значит, у вас есть доверенные лица среди людей? — спросил он.

— Не совсем. Этот человек сам заинтересован в сотрудничестве, так же, как и ты.

— Ну, вы и уроды, — покачал головой полковник. — Еще сюрпризы будут?

— Что ты подразумеваешь под словом «сюрприз»? — попытался уточнить акваноид.

— А то, что в вашем «сотрудничестве» полным-полно неожиданных нюансов, — пояснил Краммер. — Так дела не делаются.

— Вам двоим будет произведена поверхностная модификация, — поспешило добавить существо. — Без нее вы не сможете использовать наши личные транспортные средства и оружие. На этом все.

— Ну, спасибо, — плюнул полковник и отвернулся. — Всегда мечтал побывать в вашей мерзкой шкуре.

Корабль хоть и оказался небольшим, но внутри был сделан достаточно комфортным для пребывания двух человек. Да и технически он превосходил своих больших собратьев, не говоря уже о скорости и маневренности.

— Мы сможем вернуть себе прежний вид? — с сомнением спросил Краммер, размазывая по лицу выделяющуюся из многочисленных желез фиолетовую слизь.

Ральф Хьюс неопределенно пожал плечами.

— Будем надеяться, — проговорил он. — Хоть я и не верю их сомнительным обещаниям.

Полковник громко чихнул.

— Похоже, у меня аллергия на эту гадость. Как я в таком виде буду управлять Йорном?

— Размечтался, — усмехнулся Хьюс. — Скажи спасибо, что в живых оставят. Хотя, тоже не факт.

— Я свою жизнь дорого продам, — прошипел Краммер. — Очень дорого.

Тут Ральф в очередной раз взглянул на висящий под потолком сферический монитор. Наружные датчики зафиксировали движение возле выхода из апартаментов Посвященного. Даже на таком приличном расстоянии от объекта наблюдения было отчетливо видно каждую родинку на лице идущих людей. Жаль только, что звук отсутствовал.

Пошевелив растущие из пульта щетинки, Краммер настроил изображение.

— Ну что, охотник? Начнем?

Хьюс молча прилепил к себе длинные щупальца интерфейса, закрыл глаза и попытался расслабиться. Почувствовать корабль оказалось не так уж легко, как говорил акваноид. Без опыта не стоило и пытаться. Но через несколько минут охотник все же справился с этой нелегкой задачей, разочарованно поняв, что имеет доступ далеко не ко всем функциям.

Он видел оптическими линзами как Вольф с заложником и еще две женщины быстро погрузились на борт большого транспорта, люк закрылся, и корабль медленно поплыл по каналу в сторону открытого океана.

Запустив двигатели, Ральф повел машину следом.

6

Вольф внимательным взглядом осмотрел несколько непонятных ему, пульсирующих выпуклостей на пульте управления и озадаченно хмыкнул.

— А где я могу посмотреть, что делается снаружи? — спросил он вынырнувшего к этому моменту из воды акваноида.

Тот медленно повернул голову к Андрею.

— Люди не могут подключаться к нашим системам. Оптических экранов на корабле нет.

Хоть транспорт и отличался от всех, когда-либо им виденных, Вольф ни на секунду заложнику не поверил. Если у построившего корабль существа есть глаза, значит, приборов наблюдения не может не быть. В большинстве случаев должна работать простейшая оптика на случай аварии или отказа основной системы.

Помещение, в котором находились люди и заложник-акваноид, могло свести с ума любого представителя расы хомо сапиенс. Оно было залито водой, и уровень жидкой среды доходил стронгеру почти до пояса. Пять прозрачных сферических островков неизвестного назначения шли в один ряд вдоль неровно изогнутой панели управления, украшенной множеством различных геометрических фигур. Из небольшой серебристой пирамиды, расположенной у самой поверхности воды шел пучок тонких извивающихся стебельков. И стебельки эти тянулись прямо к голове и рукам погруженного в родную стихию акваноида, опутывая их плотными подрагивающими спиралями. Со стороны могло показаться, будто несчастное существо недавно попало в ловушку невиданного монстра и всеми силами пытается выбраться. Однако через несколько мгновений вдруг оказывается, что существо само становится многоруким чудовищем, старающимся подчинить себе творение нечеловеческих инженеров. Плавные движения, которыми иногда сопровождался процесс управления кораблем, отдаленно напоминали действия кукловода, дергающего за нити своих деревянных кукол. Однако нити эти жили своей жизнью, извиваясь и шевелясь тонкими синими змеями.

На островках, расположенных ближе к центру сидели Светлана и Сью. Вольф находился в воде, рядом с заложником. Длинное дуло импульсного ружья неустанно смотрело тому в затылок, готовое в случае чего лишить жителей Веллирока своего странного правительства. Одно единственное существо сейчас ценилось акваноидами превыше собственных жизней.

— Кажется, он не хочет, чтобы мы видели «почетный эскорт», — произнесла женщина, окинув островитянина презрительным взглядом. — Он не умеет врать.

— Похоже на то, — Вольф ткнул заложника стволом. — Но я быстро научу его искренности. Слышишь?

Сообразив, что обращаются к нему, акваноид вновь повернул голову.